朝會的鐘聲餘韻仿佛還在洛陽城的上空盤旋，但那沉重如鉛的氛圍，卻已從南宮德陽殿彌漫開來，無聲無息地滲透進這座帝國都城的每一個角落，尤其是那些高門大宅的深處。
太傅府，位於洛陽城北的步廣裡，甲第連雲，朱門深院。與往日的車水馬龍、訪客如織不同，今日的府門前卻顯得異常冷清。兩尊曆經風雨的石獅沉默地蹲踞，漆色沉黯的大門緊緊關閉，隻有幾名眼神警惕、身形健碩的家兵守在門口，無聲地阻擋著一切不必要的探訪。
府內，深院書房。
空氣中彌漫著濃鬱的藥草味，一隻造型古拙的青銅博山爐裡，青煙嫋嫋，試圖驅散那份壓抑，卻更添幾分沉鬱。年近六旬的太傅袁隗，並未如外界所傳聞那般臥病在床，他穿著一身深紫色的常服，未戴冠冕，花白的頭發梳理得一絲不苟，正背對著房門，負手立於一幅巨大的《大漢疆域圖》前。
他的身姿依舊挺拔，保持著三公重臣的威儀，但微微佝僂的肩背，以及那扶在腰間、指節因用力而有些發白的手，卻泄露了他內心的波濤洶湧。地圖上山川縱橫，城池星羅，這萬裡江山，他袁氏一族經營了四代人，門生故吏遍布其上，根係深植於每一州郡的沃土之中。而如今，那高踞龍庭的年輕天子，竟要揮動《度田令》這柄利斧，生生斬斷他們的根基！
“咳咳……”一聲壓抑的輕咳從喉間溢出，袁隗的眉頭緊緊鎖在一起。稱病不朝，是第一步，也是一種無聲的抗議和自保。他不能，也不敢在德陽殿上公然與皇權對抗。皇帝的決心，他看得清清楚楚；那森然的殺氣，他感受得明明白白。曹操的軍隊，荀彧的尚書台，還有那些神出鬼沒的“禦史暗行”……這一切都構成了足以碾碎任何公開反抗的力量。
但是，坐以待斃嗎？
絕無可能！
袁氏四世三公的榮耀，汝南、汝陽乃至遍布各州的萬千頃良田，數以萬計依附於袁氏的佃戶、賓客、部曲……這些都是袁家安身立命的根本，是權力和影響力的源泉。若真讓那《度田令》推行下去，袁家縱然不至於頃刻覆滅，也必將元氣大傷，從雲端跌落，再難與皇權抗衡。
“父親。”一個沉穩的聲音在身後響起。袁隗的長子，現任虎賁中郎將的袁基袁紹袁術之兄）悄無聲息地走了進來。他麵容與袁隗有幾分相似，但更顯沉穩內斂，此刻眉宇間也籠罩著一層憂色。
“外麵情形如何？”袁隗沒有回頭，聲音帶著一絲疲憊的沙啞。
“詔令已由尚書台發出，八百裡加急，分送各州郡。想必此刻，已在路上。”袁基低聲道，“朝中諸位公卿，反應不一。楊司徒楊彪）府上也是閉門謝客。一些依附我們的官員，人心惶惶，都等著父親您的示下。”
袁隗緩緩轉過身，臉上看不出什麼表情，隻有眼底深處燃燒著兩簇幽暗的火苗。“示下？如今還能如何示下？皇帝這是要行‘霸道’，以兵威壓服天下。光武皇帝當年尚知妥協，他……他這是要趕儘殺絕啊！”
“難道就任由他……”袁基的話沒有說完，但意思很明顯。
“硬抗是下下之策。”袁隗走到書案前，手指輕輕敲擊著光滑的紫檀木桌麵，發出篤篤的輕響，仿佛在計算著某種危險的節奏。“皇帝手握強兵，名分已定，我們若公然跳出來，便是授人以柄，正好給了他動用武力的借口。曹操……還有那個寒門出身的孫堅，恐怕正等著這樣的機會，用我們的人頭來染紅他們的官袍。”
他頓了頓，眼中閃過一絲老謀深算的冷光：“但是，這《度田令》想要推行下去，靠的不僅僅是皇帝的詔書和洛陽的軍隊。它需要人去丈量，需要官吏去執行，需要地方上的配合。這大漢天下，疆域萬裡，皇帝的眼睛，能看得到每一處田埂，每一個塢堡嗎？”
袁基眼睛微亮：“父親的意思是……”
“陽奉陰違，古已有之。”袁隗的聲音壓得更低，帶著一種冰冷的算計，“詔令可以接，但執行起來，自有‘難處’。田畝可以量，但如何量，量多少，其中大有文章可做。戶籍可以查，但那些‘隱戶’、‘佃客’，與主家利益攸關，豈是官府一道命令就能輕易剝離的？”
“何況，”袁隗嘴角勾起一絲近乎冷酷的笑意，“這天下，可不隻我袁氏一家有田產。弘農楊氏，河內司馬氏，潁川荀氏、陳氏……哪個不是樹大根深？還有那些地方上的豪強，他們在本地的勢力，盤根錯節，甚至遠超我等。皇帝此舉，是與我等天下士族、豪強為敵！”
他走到窗邊，看著庭院中一株在早春寒風中微微顫抖的老樹，緩緩道：“我們需要聯合。不僅僅是朝中的楊彪等人，更要聯絡各地有實力的豪強。讓他們知道，這不是我袁氏一家之事，而是關乎所有人存亡的大事。皇帝的刀子，已經架到了我們所有人的脖子上！”
“可是，”袁基仍有疑慮，“如何聯絡？‘禦史暗行’無孔不入，若被察覺……”
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“所以要隱秘，要巧妙。”袁隗轉過身，目光銳利地看著兒子，“不能用府中的人，也不能用明麵上與我們交往過密的人。去找你叔父袁逢，已故）當年的幾個老部曲，他們如今或在江湖，或隱居鄉野，身份乾淨，對袁家絕對忠誠。讓他們帶著我的親筆信，不用文字，用隻有我們幾家才懂的暗語符號，分頭行動。”
“先去楊彪府上，探探他的口風。楊文先楊彪字）不是蠢人，他知道唇亡齒寒的道理。再去冀州，找甄氏、張氏，他們家族龐大，塢堡堅固，在地方上勢力雄厚，絕不會甘心任人宰割。還有豫州，我們本家所在，更要聯絡各房族老，讓他們早做準備，統一口徑，應對清查。”
袁隗的指令一條條發出，清晰而周密，仿佛一位運籌帷幄的統帥，在布置一場看不見硝煙的戰爭。“告訴各地的人，不要硬碰硬，但要設法拖延，製造困難。可以鼓動那些膽小怕事的佃戶，讓他們不敢配合官府丈量；可以賄賂那些負責具體事務的底層胥吏，讓他們在數據上做手腳；甚至可以……製造一些小小的‘意外’，比如，某處丈量好的田契突然失火，某個負責登記的鄉官莫名摔斷了腿……”
他的聲音平淡，卻透著一股令人不寒而栗的陰冷。“總之，要讓這度田之事，在地方上變得寸步難行，漏洞百出。要讓皇帝和他的尚書台知道，這天下，不是他一道詔令就能輕易擺布的！沒有我們士族的配合，他的新政，不過是空中樓閣！”
“孩兒明白了。”袁基肅然躬身，他感受到了父親話語中的決絕和那深藏的殺機。這已不僅僅是利益之爭，更是生存之戰。
“還有，”袁隗叫住正要轉身離去的兒子，眼神複雜地看了一眼皇宮的方向，“密切關注宮裡的動靜，特彆是那位……何太後。她兄長何進雖已失勢病故，但她畢竟是皇帝名義上的母親，在宮中多年，總有些影響力。看看她對此事，是何態度。或許……關鍵時刻，能有一絲轉圜之機。”
“是。”袁基記下，匆匆離去安排。
書房內，再次隻剩下袁隗一人。藥味和熏煙依舊彌漫，但他感覺那股壓抑感並未減輕，反而更加沉重。他走到書案前，攤開一張素帛，卻沒有立刻動筆。他在權衡，在計算，每一個字，每一個符號，都可能帶來滅頂之災，也可能為家族爭得一線生機。
他知道自己在走一條極其危險的鋼絲。一旦事情敗露，袁氏百年基業，很可能毀於一旦。但那《度田令》如同懸頂之劍，若不掙紮，便是坐以待斃。
“劉宏……劉宏……”他低聲念著當今天子的名諱，聲音裡帶著一絲難以言喻的忌憚、憤懣，還有一絲不易察覺的、對那位年輕帝王如此決絕手段的驚懼。“你究竟要將這大漢，帶往何方？又要將我等著士族，逼至何地？”
窗外，天色漸漸暗了下來，暮色如一塊巨大的墨錠，緩緩研磨，將洛陽城，乃至整個大漢天下，都籠罩在一片未知的昏暗之中。一場由帝國最高統治者發起，與盤踞地方上百年的士族豪強之間的無聲戰爭，隨著袁隗一道道密令的發出，正式拉開了序幕。而這場戰爭的勝負，將直接決定這個古老帝國的未來走向。
就在袁隗凝神思索之際，老管家悄步走進，低聲稟報：“主人，司徒楊公府上遣人送來一盒藥材，說是聽聞太傅貴體欠安，特贈上等老山參，以表慰問。”
袁隗眼中精光一閃。楊彪！他果然坐不住了！這哪裡是送藥，分明是投石問路！
他不動聲色地吩咐：“收下，厚賞來使。替我多謝楊司徒掛念。”他頓了頓，補充道，“另外，從庫裡取那對前朝的玉璧，作為回禮。”
老管家應聲而去。袁隗看著窗外徹底沉下的夜幕，嘴角終於露出一絲深沉的笑意。
楊文先，你既然遞來了梯子，我袁隗，又豈能不順勢而下？
這水，已經開始渾了。而他，正要在這渾水之中，為袁氏，也為這天下士族，摸出一條生路來。
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