月黑風高，汝水拍岸的聲音隱約傳來，更顯夜色沉寂。塢堡東南角，一處獨立的小院，這裡是許氏存放曆年田契、賬冊、戶籍副本的庫房之一，尤以存放老舊文書為主。
院牆外，幾條黑影如同鬼魅般貼牆而立，避過了望樓上偶爾掃過的燈籠光芒。為首一人，身形矮壯，麵色黝黑，正是暗行禦史“地聽”。他們潛入汝南已有多日，一直暗中監視許家塢。許劭兄弟的到來，以及這幾日許家核心人物頻繁密議、庫房附近人員調動異常的情報，早已通過特殊渠道彙總到“地聽”這裡。
“頭兒，看情形，許家要有大動作。”一個年輕些的暗行低聲道。
“地聽”耳朵微微動著，捕捉著風中的細微聲響——那是庫房院內刻意壓低的腳步聲、金屬輕微碰撞聲、還有……火石摩擦的脆響！
他眼神一凝，做了個手勢，幾人如同狸貓般翻上牆頭，伏在陰影裡向下望去。
隻見院內，五六個許氏心腹家奴，在一個管家模樣老者的指揮下，正將一捆捆竹簡、木牘從一間耳房裡搬出，堆放在院子中央。旁邊已備好了乾草、火油。那老者手裡拿著一份清單，就著昏暗的燈籠光核對著，不時低聲吩咐：“這一堆，是桓帝永壽年間到本朝建寧元年前的舊契，全燒……這一堆，是延熹年間與陳家、吳家置換田產的底賬，燒……這些是當年清水陂圍墾的原始記錄，燒乾淨……”
“他們在挑揀著燒！”牆頭上的暗行瞳孔收縮，“不是意外失火！”
“地聽”麵沉似水，迅速從懷中掏出一個扁平的銅盒和幾張特製的、近乎透明的輕薄獸皮經過特殊藥水處理，靈敏度遠高於尋常紙張），快速用炭筆記錄著下方零碎的對話、那些被特意挑出焚燒的賬冊類型。
下方，準備工作就緒。管家模樣的老者再次環視四周，確認無誤，一揮手。
一個家奴將火把扔向了澆了火油的竹簡堆。
“轟！”
烈焰猛地竄起，瞬間吞噬了堆積如山的簡牘。火光映紅了院中眾人麵無表情或帶著狠決的臉，也映紅了牆頭上“地聽”等人冰冷的眼眸。
火勢開始蔓延，故意引燃了耳房的一部分木質結構，濃煙滾滾而起。
“走水啦！庫房走水啦！”片刻後，淒厲的鑼聲和呼喊聲才在塢堡中響起，大批家奴提著水桶“慌忙”趕來救火，場麵“混亂”而“緊張”。
牆頭上，“地聽”收起銅盒和獸皮，低喝一聲：“撤！”
幾人悄無聲息地滑下牆頭，融入黑暗，片刻便遠離了火光衝天的許家塢。他們來到汝水邊一處早已勘察好的隱秘蘆葦蕩，那裡藏著一艘小船。
“頭兒，許家竟敢公然焚毀賬冊！我們是否立刻上報，調兵拿人？”年輕暗行激憤道。
“地聽”搖頭，借著微弱的水光，再次檢查了一下銅盒和獸皮上的記錄，確保清晰。“直接拿人？證據呢？我們看見他們放火了，但他們可以說是在搶救財物時不慎引燃，可以說是有盜匪潛入縱火。許劭兄弟此刻恐怕已在去郡城或洛陽‘哭訴’的路上。沒有鐵證，動不了這樣的地頭蛇，反而會打草驚蛇。”
“那怎麼辦？就看著他們銷毀證據？”
“地聽”臉上露出一絲近乎冷酷的奇異神色：“燒了……未必就真的沒了。記下他們燒了哪些，比看到那些冊子本身，有時更有用。何況，”他看向許家塢方向那漸漸被控製住的火光，“這麼大的火，這麼倉促的焚燒，又是挑揀著燒……真的能燒得那麼乾淨嗎？灰燼裡，會不會留下點什麼？”
他想起了離開洛陽前，將作大匠陳墨曾私下給幾位負責重要區域暗行禦史的一個小陶瓶和幾句囑咐。那東西……或許能用得上。
“我們分頭行動。”“地聽”迅速下令，“你，立刻將今夜所見，尤其是他們焚燒前挑揀、對話的內容，詳細寫成密報，用最快渠道送回白虹閣。你，跟我再去許家塢附近盯著，看看他們‘救火’之後如何處理灰燼，尤其是……會不會有‘遺漏’。”
他望向漆黑的水麵，遠處許家塢的火光已漸漸微弱，但另一場無形的、關於灰燼的較量，或許才剛剛開始。
汝南許氏這把火，燒掉的不隻是幾間屋舍、幾堆竹簡。它燒出的，是地方豪強對抗朝廷新政的決絕姿態，也燒出了一條更為凶險、更加詭譎的對抗之路。
消息，正沿著不同的渠道，向著洛陽，向著南宮，飛速傳遞。
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