汝水無聲東流，將許家塢昨夜那場“意外之火”的焦灼氣息，一點點稀釋在潮濕的晨霧裡。
塢堡東南角的庫房小院，此刻仍被十餘個精壯家兵守著，不許閒人靠近。院中景象頗為“慘烈”：那間被焚的耳房隻剩半截焦黑的土牆和幾根冒著青煙的椽木，院心一片狼藉，到處都是潑水救火留下的泥濘和散落的、燒得隻剩邊角的竹木殘片。空氣裡彌漫著濃烈的煙嗆味、焦糊味，還有一種刻意營造的、劫後餘生的頹喪感。
老管家許安指揮著幾個信得過的老家奴，正小心翼翼地用木鍁、簸箕清理著灰燼和殘骸，將大塊的焦木、未曾完全焚毀的簡牘碎片撿出，分門彆類堆放在幾張草席上。他的動作很慢，眼神卻銳利如鷹，不時掃過那些焦黑的碎片，尤其關注那些可能殘留字跡的部分。
“都仔細些！”許安壓低聲音，對身邊一個兒子輩的心腹道，“凡是還能看出點字樣的，哪怕半個，都單獨撿出來，回頭……統一處理。”他的意思很明確，昨夜那把火是不得已而為之的“大體清理”，現在則需要“精細掃尾”，確保沒有漏網之魚。
心腹點頭，剛要彎腰去撥弄一片帶著彎曲弧度的焦木可能是簡牘殘片），許安卻突然抬手製止，目光狐疑地投向院牆之外。那裡除了晨霧和遠處汝水朦朧的反光，空無一物。但他總感覺，有什麼東西在看著這裡，像躲在草叢裡的蛇。
“許伯，怎麼了？”心腹問。
“……沒事。”許安搖搖頭，壓下心頭那絲莫名的不安，隻當是自己一夜未眠、心神緊繃所致。“快些清理，晌午前務必弄完。幾位老爺還等著回話。”
他們不知道，就在距離院牆不足三十步的一叢茂密灌木後，兩雙眼睛正透過枝葉縫隙，一瞬不瞬地注視著院內的一舉一動。正是去而複返的“地聽”和那名年輕暗行，代號“狸奴”的同伴。
兩人身上覆蓋著與河邊泥濘、草色幾乎融為一體的偽裝，呼吸微弱綿長，如同冬眠的獸類，已在此潛伏了近一個時辰。
“頭兒，他們查得很細。”狸奴用極低的氣聲說道，眼中閃著光，“看來咱們猜得沒錯，他們自己也在擔心有‘漏燒’的。”
地聽沒有回應，隻是微微眯著眼，目光落在許安特彆注意的那幾處灰燼堆積點和那些被單獨挑揀出來的、帶有疑似字跡的殘片上。他的耳朵微微動著，將遠處許安壓低的叮囑、家奴們清理時細微的刮擦聲，乃至灰燼被翻動時極輕的簌簌聲，都收入耳中，在腦中構建出院內情形的細微動態。
他在等待，也在計算。等待最佳的切入時機，計算許家清理的進度和可能遺留的“價值區域”。
時間一點點過去，日頭漸高，晨霧散開。院中的清理工作接近尾聲，大部分灰燼和殘骸已被裝入麻袋，準備運往他處“深埋”或“處理”。許安臉上的神色也略微放鬆，顯然認為“掃尾”工作即將順利完成。
就在這時，塢堡前院方向隱隱傳來一陣喧嘩，似乎有外客到訪，許安皺了皺眉，對心腹交代兩句，匆匆離去，想來是去應付。院內隻剩下三個老家奴和兩個監工的家兵，警惕性明顯下降了不少。
就是此刻！
地聽對狸奴打了個手勢。兩人如同蓄勢已久的獵豹，利用院牆陰影和遠處家兵視線轉移的瞬間，狸奴手中彈出一顆小石子，精準地打在院角一截半塌的焦木上，發出“啪”一聲輕響。
“什麼聲音？”一個家兵立刻警覺轉頭。
另一人也望去：“好像是那邊木頭掉下來了？”
趁著兩人注意力被吸引的刹那，地聽的身影已如一道淡淡的青煙，從灌木後飄出，貼著牆根陰影，以不可思議的速度和角度，狸貓般翻過燒塌了半邊的院牆缺口，無聲無息地落入院內一堆尚未裝袋的灰燼殘骸之後。整個動作快得隻在視網膜上留下一抹殘影。
他伏低身體，心跳平穩，目光迅速掃過身旁的灰燼堆。這裡主要是焚燒最徹底的細灰，但其中也混雜著不少未能完全燃燒的竹木纖維結塊和邊緣碳化的簡牘碎片。他屏住呼吸，從懷中掏出那個陳墨給予的扁平皮質囊袋，小心打開。
裡麵並排放著三樣東西：幾個薄如蟬翼的桑皮紙小袋，分彆裝著不同顏色的細膩粉末；兩個小巧的銅製噴壺，壺嘴極其纖細；還有一支打磨光滑的骨片和幾張特製的、吸水性極強的輕薄麻紙。
陳墨當時的話語在他腦中回響：“……灰燼中墨跡殘留，多因鬆煙、膠質滲入竹木纖維，焚燒後碳化存形，肉眼難辨。此三色粉，乃以特定礦物、植物灰分精研而成，屬性各異，遇殘留墨跡中不同成分，可產生微弱但特異之反應，於特定光線下，短暫顯現顏色差異……”
“施用需謹慎。先以骨片輕輕刮取可疑灰燼表層於麻紙，分作三份。再以銅壺內‘醒跡液’極細微霧噴之，稍待浸潤。最後分彆彈撒三色粉，於燭火側光或明亮天光斜照下觀察……切記，反應短暫，需速記錄。”
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地聽目光如電，手指在灰燼中極輕、極快地撥動、觸摸。常年訓練的指尖觸感告訴他，哪些灰燼顆粒均勻可能無字），哪些區域有細微的板結或紋理異樣可能有字跡殘留）。他很快選定了幾處，用骨片尖端小心翼翼地將表層灰燼刮下少許，均勻鋪在預先準備好的三張麻紙上，每份隻有指甲蓋大小。
然後，他取出第一個小銅噴壺，壺嘴幾乎貼著麻紙上的灰燼，以極其精妙的手法，拇指極輕地按下活塞——噗，隻有他自己能聽到的、比歎息還輕微的一聲，一團幾乎看不見的極細水霧均勻地籠罩了三份樣本。液體帶著淡淡的、類似醋栗的微酸氣息，迅速滲入灰燼和麻紙。
等待須臾，當地聽感覺液體已適度浸潤後，他迅速打開三個粉末袋，用指尖拈起極少量的粉末，分彆均勻地、極輕地彈灑在三份濕潤的樣本上。
做完這一切，他微微側身，將三張麻紙對準從殘破屋頂漏下的、一道較為明亮的天光斜角。
屏息。
凝視。
第一張，撒了“石青粉”的樣本，在灰黑色基底上，隱約泛起幾絲極其淡薄、轉瞬即逝的靛藍色暈痕，勾勒出類似“|”、“╰”的筆畫片段，但模糊難辨。