青州，北海國，都昌縣以北海灘。
這裡的風帶著鹹腥的氣息，與內陸的泥土芬芳截然不同。舉目望去，是一片灰白與褐色交織的廣闊灘塗，被一道道或天然或人工的矮埂分割成大大小小的方格，一直延伸到目力所及的海天交界處。漲潮時，這裡是汪洋一片；退潮後，則露出泥濘的灘塗和那些用來蓄納海水、曝曬成鹽的方格——這便是青州沿海最重要的財富來源之一：鹽田。
時值午後，潮水正在緩緩退去。一隊二十餘人的身影，踩著逐漸裸露出來的潮濕泥沙，深一腳淺一腳地行走在灘塗邊緣。為首兩人，一人身著青色官袍，頭戴進賢冠，年約三旬，麵容清正，正是朝廷新任命的青州度田特使，姓王名修。另一人則作工匠打扮，皮膚黝黑粗糙，手上滿是老繭和海風刻下的皺紋，乃是北海國鹽官署的老鹽丁頭，人稱“老海頭”。
他們的身後，跟著幾名書吏、護衛，以及幾個穿著短打、背著奇怪木架和工具的年輕人——那是將作監派來協助度田的技術吏員。
王修的眉頭緊鎖，目光掃過眼前這片廣袤而界限模糊的鹽田區。他手中拿著一卷北海國上報的鹽田圖冊，上麵的線條簡略而寫意，隻大致標出了官營鹽田的範圍，至於與周邊豪強、百姓私墾鹽田的具體界限，則多語焉不詳，隻用“依潮汐舊例”、“以溝埂為界”等含糊字句帶過。
“老海頭，”王修停下腳步，指著圖冊上一處標記為“官田三號區”的邊緣，“按這圖所示，此區東界止於‘老蠔灘’。可這‘老蠔灘’方圓數百步，究竟以何處為界？”
老海頭眯著眼看了看，又望了望實際灘塗，臉上露出為難的苦笑：“王特使，不瞞您說，這圖……也就是個大概。潮水天天漲落，沙灘泥灘的模樣也常有變化。‘老蠔灘’是個老稱呼，指的是那片牡蠣殼特彆多的淺灘。可具體到哪塊石頭、哪條水痕是界，小人……小人也是糊塗賬。往日收鹽計稅，多是鹽官署的爺們和附近幾家大戶……呃，和臨近田主商量著來，有個不成文的規矩。”
“商量著來？不成文的規矩？”王修的聲音聽不出喜怒，但眼神銳利，“怕是商量出不少糊塗賬，也讓某些人鑽了不少空子吧？”
老海頭冷汗涔涔，不敢接話。他在這海邊熬了大半輩子，太清楚這裡麵的門道了。官營鹽田規模大，但管理常有疏漏；而地方豪強乃至有勢力的百姓，則常常利用潮汐變化、灘塗淤漲，一點點地“蠶食”官田邊緣，或是在界限模糊處私自開墾新鹽田，所得鹽利儘入私囊。朝廷鹽稅因此流失嚴重，而負責具體管理的鹽官、胥吏，往往與地方勢力有千絲萬縷的聯係，睜隻眼閉隻眼，甚至參與分潤。
王修來青州已有半月，明察暗訪，早已對鹽田之弊了然於胸。這不僅是田畝問題，更是關係到國家重要財稅來源的鹽政大事！度田令要清丈的，不僅僅是生長禾粟的耕地，也包括這些出產“白色金子”的鹽田！
“特使，”一名年輕的技術吏員上前一步，他是陳墨的弟子之一，姓徐，精通測量。他指著灘塗上那些明顯有人工痕跡的矮埂、水閘，“單純依靠舊圖或人力指認，確實難以精確劃定界限，易生爭執。學生臨行前，老師陳墨）曾有所交代，言及海邊鹽田界限，或可借助潮汐與自然之物。”
“哦？陳大匠有何高見？”王修精神一振。
徐姓吏員道：“老師言，海水漲落雖有大小潮之分，但經年累月，於特定灘塗高度，會形成相對穩定的潮汐痕跡線。高潮線之上，泥沙乾燥，少有貝類長時間附著；低潮線以下，則常年浸於水中。而最適合辟為鹽田的灘塗區域，多位於兩者之間，其上限往往受高潮線製約——過高則納水不易，過低則易被大潮淹沒。”
他走到一處有明顯水位差異痕跡的灘坡前，蹲下身，指著泥灘上一條顏色略深、夾雜著更多細碎貝殼和有機質的帶狀區域：“王特使請看，此線之上，泥沙偏黃乾鬆，貝類稀少；此線之下，泥色深黑濕滑，貝類附著明顯增多。此線，很可能便是該區域常年較高潮位所能抵達的穩定界線之一。以此為據，可判斷鹽田開辟是否侵占了過高或過低、本不適宜或不應屬於私墾的區域。”
王修和老海頭都湊近細看，果然發現那痕跡雖然不似人工畫線那般筆直，但在一定範圍內確有規律可循。
“此法甚妙！”王修讚道，“以天工定人界，減少口舌之爭。然僅憑一條潮痕，可能還顯單薄。”
徐吏員點頭：“正是。老師還說，灘塗之上，諸多生物棲息，其分布亦與潮汐高程、浸水時間密切相關。譬如常見的藤壺、牡蠣、胎貝等，不同種類所喜居處高低有彆。觀察這些貝類在田埂、礁石、廢棄閘板上的附著痕跡，特彆是那些已經死去、隻留下鈣質空殼的‘舊痕’，往往能指示出過去數年甚至更久時間內，海水常規浸泡的範圍。將這些生物痕跡線與潮汐線相互印證，便能勾勒出更為精確的自然界限。”
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他示意同伴打開帶來的木箱，裡麵除了測量繩尺、羅盤，還有一些奇怪的刮刀、小鏟和放大水晶片原始放大鏡）。“我們可沿疑似界線，選取多點，刮取表層浮泥，查驗下方貝類附著基底，記錄種類和附著高度。同時，在不同日期、觀測不同潮位的實際水邊線，與這些痕跡進行校準。”
王修越聽眼神越亮。陳墨此法，不僅是技術，更是一種思路——利用自然規律留下的客觀證據，來厘清人為的混亂界限。這比單純依靠容易篡改的圖冊或可能被收買的人證，要可靠得多！
“好！便依此法！”王修當機立斷，“老海頭，你熟悉本地潮汐和貝類情況，從旁協助徐吏員他們。我們便從這爭議最大的‘老蠔灘’官私交界處開始勘驗！”
“可是，王特使……”老海頭麵露難色，欲言又止。
“可是什麼？”
老海頭壓低聲音，指了指鹽田遠處，隱約可見的一些人影和簡陋窩棚：“這‘老蠔灘’往東，連著的那片私墾鹽田，主要是縣城裡吳家的產業。吳家……吳家主事的那位吳康，與郡裡、國裡不少官員都有交情，性子也……不太好相與。往日鹽官署的人，等閒也不去那邊細查。咱們這麼大張旗鼓地勘界，還用了這些新奇法子，恐怕……會引來麻煩。”
“麻煩？”王修冷哼一聲，整理了一下官袍，“本官奉天子明詔，行度田國策，清查鹽田，正是分內之事。何懼麻煩？他吳家若田產清白，自然不怕查勘；若有不法，這潮汐線、貝類痕，便是鐵證！陛下賜我白虹劍信物象征特使權威），正為震懾此等魑魅魍魎！”
他語氣堅定，不容置疑。老海頭不敢再勸，隻得點頭應承。