勘驗工作隨即開始。徐吏員帶著技術人員，在老海頭的指引下，沿著“老蠔灘”邊緣選取了幾個關鍵點。他們仔細清理灘塗表麵，觀察潮汐痕跡，刮開泥層查看古老的貝類附著基底，用特製的帶有刻度的標杆記錄高度，並用炭筆在防水油布上繪製草圖。
王修則帶著書吏和護衛，一邊觀看勘測過程，一邊對照那漏洞百出的舊圖冊，同時詢問老海頭關於吳家鹽田往年產量、納鹽情況等細節，心中逐漸勾勒出吳家可能侵占官田的大致範圍。
工作細致而緩慢，海風不斷吹拂，帶著濕冷的鹹味。不知不覺，日頭西斜，潮水又開始慢慢上漲，淹沒了他們方才勘驗過的部分低窪痕跡。
“特使，今日已勘驗三個點位。”徐吏員過來稟報，臉上帶著疲憊也帶著興奮，“綜合潮痕與貝類附著情況來看，目前所測界限，比舊圖所標官田範圍，向東延伸了至少五十步！而且，學生在東側更遠處一些看似天然的礁石上，發現了明顯是人工移植、用於標誌界限的舊牡蠣殼簇，但其位置，與我們根據自然痕跡判斷的界線又有偏差……恐怕，當年劃界時就已不公，或後來被人為移動過界標。”
王修眼中寒光閃爍。五十步！聽著不遠，但在寸土寸金的鹽田區，這意味著一大片產鹽的灘塗可能長期被吳家侵占！而移動界標，更是赤裸裸的欺瞞！
“詳細記錄在案，草圖務必精準。”王修沉聲道，“明日繼續，我要將這‘老蠔灘’周邊可能的侵占地界，一寸寸地用這潮汐貝痕之法，給他厘清楚！”
就在這時，一陣雜遝的腳步聲從鹽田東側傳來。隻見二十幾個手持木棍、鐵鍁等物的漢子，在一個穿著綢衫、體態微胖、麵色不善的中年男子帶領下，氣勢洶洶地走了過來，擋住了王修他們的去路。正是吳家的管事，吳康的堂弟，吳勇。
“喂！你們是乾什麼的？在我吳家鹽田邊上鬼鬼祟祟，挖挖刮刮，想偷鹽還是想壞我家的田埂？”吳勇叉著腰，聲若洪鐘，故意放大音量，引來遠處一些鹽工、農戶的張望。
王修上前一步，神色平靜：“本官乃朝廷欽派青州度田特使王修。奉詔清查全州田畝，包括鹽田。在此勘驗官私鹽田界限，何來‘鬼鬼祟祟’？”
吳勇眼皮一跳，顯然早知王修身份，此刻卻是故作不知，耍起橫來：“度田特使？我隻知道郡守、國相，沒聽說什麼特使！鹽田界限？這界限幾十年都這樣，有什麼好勘驗的？你們拿著些稀奇古怪的東西，在這裡亂挖亂畫，要是弄壞了潮水道，影響了曬鹽，這損失誰賠？耽誤了向官府繳鹽的時辰，這罪責誰擔？”
他身後的漢子們也鼓噪起來，揮舞著手中的家夥，向前逼近幾步，意圖施加壓力。
王修身後的護衛立刻手按刀柄，上前護住。氣氛驟然緊張。
王修卻笑了，隻是那笑容裡沒有絲毫溫度：“界限幾十年都這樣？本官看未必。至於損失、罪責……”他緩緩從懷中取出一個狹長的錦囊，抽出一柄造型古樸、鞘身刻有雲紋的短劍，並未出鞘，隻是握在手中，“此乃陛下親賜，代天巡狩之信物。本官依詔行事，勘定疆界，如有阻撓破壞者……”
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他目光如電，掃過吳勇及其身後眾人：“以抗旨謀逆論處！”
“謀逆”二字，如同驚雷，炸得吳勇等人臉色發白，下意識地後退了半步。他們敢跟地方官耍橫，敢欺負小民，但麵對皇帝特使和“謀逆”的帽子，骨子裡的畏懼瞬間占據了上風。
吳勇臉色變幻，強笑道：“王……王特使言重了。小人……小人隻是擔心鹽田生產，並非有意阻撓。隻是這勘界之事，是否……是否容小人稟明家主，也與郡國鹽官署通個氣？免得有什麼誤會？”
“不必了。”王修斷然拒絕，“本官行事，自有章程。勘界繼續，你若擔心，可在一旁觀看，但不得乾擾。”他頓了頓，補充道，“也替本官帶句話給吳康，讓他將自家鹽田的原始契據、曆年納鹽記錄，準備好，三日後，本官要親自查驗。若有不全不實之處……讓他自己想清楚。”
說完，不再理會臉色鐵青的吳勇，王修轉身對徐吏員等人道：“繼續工作。”
勘驗再次開始，吳勇等人僵在原地，進退不得，隻能恨恨地看著。夕陽將他們的影子拉得很長，如同蟄伏的獸類。
王修背對著他們，麵向正在上漲的潮水，心中卻無半分輕鬆。吳家的反應在他意料之中，軟硬兼施，阻撓勘測。今日雖然暫時壓住，但可以想見，更大的阻力，更陰險的伎倆，還在後麵。吳家絕不會坐視大片“肥肉”被割走。
這潮汐與貝類劃界之法，雖巧，卻也必然觸痛了無數像吳家這樣的既得利益者。青州的度田，恐怕要比南陽、汝南，更多幾分海的鹹腥與血的鐵鏽味。
他握緊了手中的白虹劍錦囊。陛下，您的新政利劍，已抵住這海邊最堅硬的礁石。接下來，是礁石崩碎，還是劍鋒卷刃？
海風呼嘯，潮聲陣陣，仿佛在預示著一場更大的風暴。
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