“有錢，有糧，有陛下聖斷，有諸公智慧，”曹操的目光掃過堂中眾人，尤其在楊彪臉上停留了一瞬，“還有十萬枕戈待旦的新軍。下官實在想不出，還有什麼理由，能阻止這利國利民的度田大業。”
他話裡的鋒芒，幾乎不加掩飾。
楊彪垂下眼簾，不再說話。
荀彧適時開口：“曹校尉所言，正是陛下心意。度田、定等、新政，此乃國策，決不可動搖。諸公當同心協力，共克時艱。”他頓了頓，“盧尚書，九等法細則，今日便呈報陛下禦覽。若無不妥，即刻以尚書台令發往各州郡，命其遵照執行。同時，禦史台暗行各部，需加大對度田過程的監察，凡舞弊、抵製、拖延者，無論身份，嚴懲不貸。”
“諾！”盧植、曹操等人齊聲應道。
議事散去。
盧植和曹操並肩走出尚書台。雪已停了，但天色依舊陰沉。
“盧公，”曹操低聲道，“楊文先楊彪）今日之言，看似就事論事，實則……”
“實則代表了很多人想說而不敢說的話。”盧植接口，呼出的白氣在寒冷中迅速消散，“他們怕。怕田畝清楚之後，他們那些見不得光的產業無所遁形。怕九等法定，他們再也無法利用田稅模糊上下其手。更怕……怕陛下借此，將觸角伸到每一個鄉、每一個亭。”
曹操冷笑：“怕就對了。陛下要的，就是讓他們怕。”他看向盧植，“不過盧公，你這九等法，確實精妙。隻是我有一慮。”
“孟德請講。”
“法再妙，終須人行之。”曹操目光幽深，“各郡縣那些官吏，有多少是真心為公？有多少是陽奉陰違？甚至……有多少已經收了豪強的錢，準備在定等時做手腳？九等九等，在他們手中，可能變成敲詐勒索的九個台階。”
盧植沉默片刻：“所以需要劍。”
“劍？”
“禦史暗行是明劍，懸在官吏頭上。”盧植緩緩道，“但還需要一柄暗劍。”
曹操挑眉。
“百姓。”盧植吐出兩個字，“九等法要簡單到讓普通農夫也能聽懂大概。自己的田被定為幾等，為什麼定這個等，相鄰的田又是幾等，要讓他們心裡有本賬。官吏豪強若勾結舞弊，欺上瞞下容易，欺瞞朝夕相處的鄰裡卻難。一旦民疑，則暗行可查；民舉，則證據易得。”
曹操怔住了，良久，撫掌大笑：“妙！妙啊盧公！讓百姓成為無數雙眼睛，讓鄉議成為無形的監牢！此乃陽謀中的陽謀！”
笑聲在雪地裡傳得很遠。
但盧植臉上並無笑意。他望著宮城方向，低聲道：“隻是這柄劍，用起來也要小心。民情若被煽動，或被利用，反傷自身。度田一事，須快、準、穩。快則不給對手反應之機，準則不出冤錯，穩則不引發民變。”
“所以需要他們快些定出細則。”曹操收斂笑容，“盧公，我麾下有些士卒，出身農家，對田間事熟悉。若需人手實地驗證九等法是否可行，我可調派。”
盧植眼睛一亮：“如此甚好！孟德，你真是解了我一大難題！”
兩人邊走邊談，細則越來越多。如何選試點？如何培訓？如何複核？如何應對可能出現的糾紛？一條條，一件件，在雪地上踏出的腳印延伸向遠方。
他們都沒有注意到，尚書台側門的陰影裡，一個穿著低級文官服飾的人，正默默注視著他們離去的背影。那人手中拿著一卷空白的竹簡，指尖因為用力而發白。
三日後，洛陽城外，洛水之濱。
這裡有一片官田，是少府管轄的“試驗田”。此時田地被劃分成數十個整齊的方塊，每塊田邊都插著木牌，牌上寫著不同的土色、質地描述。
盧植挽著袖子，褲腿紮到膝蓋，雙腳踩在冰冷的泥水裡，手裡抓著一把泥土。他身邊圍著十幾個人：有郭嘉這樣的年輕書佐，有曹操派來的幾個老農出身的軍吏，還有兩個被特意請來的洛陽附近的老農。
“老丈，你看這塊土。”盧植將手中泥土遞給一個頭發花白的老農，“色黃，握之可成團，但拋之即散。依您看，這算‘壤土’還是‘墳土’？”
老農接過，仔細撚了撚，又湊到鼻尖聞了聞，還掰下一小塊放進嘴裡嘗了嘗——這是老農判斷土質的土法子。半晌，他吐掉土渣，肯定地說：“回大人，這是壤土偏墳。您看，它雖黃，但裡麵有些許赤色細末，粘性比純壤土大，但肥力不錯。若是水源跟得上，好好伺候，畝產粟兩石問題不大。”
“那該定為幾等？”盧植問。
老農猶豫了：“若按大人絹書上寫的，這該算‘上下田’。可這塊田就在洛水邊，澆水方便，若遇上勤快人，精耕細作，上到兩石二三鬥也是可能的。若定為‘上下田’，是不是……虧了點？”
盧植和郭嘉對視一眼。
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問題來了。九等法可以規定土、水、肥，但規定不了“人功”。同樣一塊田，勤惰之間，產出可能差出三成。
“老丈，若您來定，怎麼定才公平？”盧植誠懇地問。
老農蹲下身，又抓起一把土，渾濁的眼睛裡透著莊稼人特有的精明：“要小老兒說，先定死等，再活獎勵。這塊田，就按土質水源，定它為‘上下田’。但官府可以立個規矩：連續三年，這塊田的畝產都超過‘上下田’的標準——比如超過兩石，那麼第四年，田主就可以申請‘複核升等’。官府派人來驗，確實田更肥了、溝渠更好了，那就給它升到‘上中田’。反過來，要是荒廢了，就降等。”
郭嘉忍不住插嘴：“那要是田主故意頭兩年不好好種，第三年拚命施肥衝產量呢？”
老農笑了，露出缺牙的牙齦：“後生，莊稼這事兒，騙不了人。地有沒有力氣，是不是虛肥，我們這些老骨頭下地走一圈，抓把土看看莊稼的根葉，就清楚了。一年可以作假，三年？難。”
盧植聽得連連點頭。這和老農的對話，比在秘閣中翻閱十卷古籍還有用。
“還有啊大人，”另一個老農也湊過來，指著不遠處另一塊田，“那塊地，看起來土色黑，像是膏壤。可那是生土，沒‘養’過。新墾的生地，頭三年長不好，得慢慢養。要是直接定為‘上上田’，按高標準征稅，種田的非虧死不可。得有個‘養地期’，頭三年降等征稅。”
“對，還有山坡地、河灘地……”老農們七嘴八舌起來。
盧植趕緊讓郭嘉記錄。這些活生生的經驗，正是九等法最需要的補充。
不知不覺，日頭已偏西。
眾人坐在田埂上休息，吃著帶來的乾糧。盧植也毫無架子地坐在地上，就著冷水啃胡餅。
“盧公，”一個曹操派來的軍吏湊過來，他叫韓浩，原是河東農戶，黃巾時投軍，因心細被曹操看中，“小的有句話，不知當講不當講。”
“但說無妨。”
韓浩壓低聲音：“小的家鄉在河東，那裡很多田，看著是中等田，但實際上被幾家大戶把控著水源。他們修了渠，但隻給自家和親近的佃戶用。普通農戶的田，名義上‘可灌’，實際上旱時根本搶不到水。若是按‘可灌’定成中田，稅負不輕，可實際產出可能隻夠下田。這……怎麼辦？”
盧植咀嚼的動作停下了。
水利，這是比土壤更隱蔽、也更致命的因素。豪強控製水源，就等於扼住了普通農戶的喉嚨。
“若是朝廷……”韓浩猶豫著說，“能派人下去，把那些被私占的渠、塘、陂收歸官府統一管理，按田畝等次分配用水，那才是真公平。”
盧植緩緩咽下口中的食物。
他知道韓浩說的在理，但也知道這有多難。那不隻是修水利工程，那是要從地方豪強口中奪食，是要動搖他們最根本的控製手段。其阻力，恐怕比度田本身還要大。
“此事……需從長計議。”盧植最終說道，“眼下，度田定等是第一要務。至於水利不均，可在定等時酌情考慮——凡被證實水源常年被大戶壟斷、普通農戶無法公平使用的區域，其田等下降一級。”
這隻能算權宜之計，但至少是個開始。
韓浩點點頭，沒再說什麼。他能看出盧尚書眼中的沉重。
休息過後，眾人繼續勘驗。盧植事必躬親，每一塊田的土都要親手抓，每一條溝渠都要親自看。等到日落西山時，他兩隻手已滿是泥汙，靴子也濕透了，但那雙眼睛卻越來越亮。
“奉孝，”他指著記錄得密密麻麻的簡冊，“看到沒有？這就是活的法。不是坐在屋裡想出來的，是用腳走出來、用手摸出來、用耳朵聽來的。九等法要成功，就不能隻是尚書台的法，得是天下農夫能懂、能用、能信的法。”
郭嘉用力點頭，年輕的臉上滿是崇敬。
就在眾人收拾東西準備回城時，一騎快馬從官道飛馳而來。馬上的騎士穿著羽林衛的服飾，徑直衝到盧植麵前，翻身下馬，單膝跪地。
“盧尚書！陛下口諭：命尚書台即刻將《田畝九等法》最終定稿呈入宮中，陛下要禦覽。另外……”騎士頓了頓，抬頭看向盧植，壓低聲音，“荀令君讓屬下私下告知盧公，暗行從冀州發來急報，安平國豪強張氏，已聚部曲三千人，封閉塢堡，揚言若朝廷度田官吏敢近其田莊一步，格殺勿論。張氏還與清河、趙國幾家大族聯絡，似有串聯之舉。”
寒風驟起。
盧植臉上的疲憊瞬間被肅殺取代。他看向北方，那是冀州的方向。
“知道了。”他平靜地說，接過騎士遞過來的韁繩，“奉孝，你帶大家回城，將今日所記儘快整理。我即刻入宮。”
“盧公，那張氏……”郭嘉忍不住問。
“張氏？”盧植翻身上馬，動作竟帶著久違的利落。他勒住馬韁，回頭看了一眼暮色中的田野，又看向北方。
“陛下要一個清清楚楚的天下。”
“誰攔，誰就是……”
馬蹄聲起，踏碎殘雪。後半句話飄散在風裡，但所有人都聽懂了那個未儘之意。
郭嘉站在田埂上，望著盧植遠去的背影消失在官道儘頭。他忽然想起盧植昨夜在秘閣中說過的話。
——“度田是網，九等法是網上的刻度。”
而如今，第一條大魚，已經要撞網了。
他低下頭，看著手中沉甸甸的記錄。那些土壤的色澤、質地、肥力，那些老農質樸卻充滿智慧的話語，那些關於公平與生計的掙紮……所有這些，都將化為網上最精確的刻度。
刻度之下，是田畝，是賦稅。
刻度之上，是國法，是皇權。
而在這張網撒向天下的時刻，第一個祭品，似乎已經出現了。
夜色四合，郭嘉打了個寒顫，不知是因為寒冷，還是因為預感到即將到來的風暴。
他抱緊簡冊，快步向城中走去。
身後，洛水在黑暗中無聲流淌，仿佛什麼都知道，又仿佛什麼都不說。
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