劍被傳遞下去。
一個接一個，尚書台的官吏們劃破掌心，以血立誓。沒有豪言壯語，隻有簡短的陳述和滴落的鮮血。那些出身寒門的官吏劃得最狠，他們族中本無多少田產，此舉更是毫無負擔。而那些士族出身的，在猶豫片刻後，也咬牙劃了下去。
因為他們知道，沒有退路了。
要麼跟著新政走到底，要麼，就等著被時代碾碎。
輪到最年輕的書佐時，那孩子手抖得厲害，劃了三次才劃破皮。荀彧走過去，握住他的手，幫他用力一劃。
“疼嗎？”荀彧問。
書佐眼淚汪汪地點頭。
“記住這疼。”荀彧鬆開手，“記住今日流的血。將來有一天，你會麵對比這疼千百倍的抉擇——是守住手中的筆，還是拿起劍？”
入夜，尚書台依舊燈火通明。
荀彧伏案疾書，正在草擬發給各州郡的敕令細則。掌心傷口已經包紮，但握筆時仍隱隱作痛。這種痛感很好，能讓他保持清醒。
“令君。”值夜的書佐輕手輕腳走進來，“禦史台送來密報。”
“念。”
“冀州急報甄氏、張氏等七家豪強，三日內在鄴城秘密會盟。與會者除各家家主外，還有……”書佐頓了頓，“還有袁紹的門客逢紀。”
荀彧筆尖一頓，墨汁在絹帛上洇開一團。
“繼續說。”
“他們議定，若朝廷對許氏用兵，則七家聯手，擁兵五萬，北聯幽州公孫瓚，南結兗州劉岱，以‘清君側，誅苛法’為名起事。”書佐的聲音有些發顫，“這是潛伏在甄氏的暗行冒死送出的消息，途中折了三人。”
荀彧放下筆，揉了揉眉心。
該來的，終究還是來了。
“令君，是否即刻稟報陛下？”
“不急。”荀彧站起身，走到窗前。窗外夜色如墨，隻有零星幾點燈火，“陛下此刻，應該已經在看了。”
他猜得沒錯。
同一時間，南宮溫室殿。
劉宏披著裘袍，站在巨大的沙盤前。沙盤上是冀州地形，鄴城、巨鹿、中山等要地插著不同顏色的小旗。曹操跪在沙盤另一側，鎧甲未卸，風塵仆仆。
“這麼說，七家聯手了？”劉宏拈起一麵代表甄氏的黑色小旗，在指尖轉動。
“是。”曹操沉聲道，“臣的探子回報，七家可戰之兵約三萬，若裹挾蔭戶、僮仆，可達五萬。裝備精良，其中甄氏有具裝騎兵三百，是當年從鮮卑重金購來的甲騎具裝。”
“袁紹呢？他什麼態度？”
“逢紀雖至，但袁紹本人稱病未往。據臣觀察，袁紹在觀望——若朝廷勝，他會第一時間劃清界限；若豪強勝，他便會以袁氏聲望登高一呼。”
劉宏笑了“真是個聰明人。”
他將黑色小旗插回鄴城，又拿起一麵紅色小旗——那是代表朝廷北軍的旗幟，插在河內郡。
“孟德，你覺得該怎麼做？”
曹操抬起頭，眼中閃過一絲狠厲“陛下，七家聯盟初成，互信未固。臣請率一萬精兵，星夜北上，直撲鄴城。趁其不備，先破甄氏，餘下六家必作鳥獸散！”
“一萬對五萬？”
“兵貴精不貴多。”曹操指著沙盤，“甄氏塢堡雖堅，然其糧倉在堡外三裡處。臣可分兵五百輕騎，燒其糧草。堡內儲糧不過半月，一旦斷糧，軍心必亂。屆時……”
他手指在鄴城周圍畫了個圈“七家聯軍駐地分散，馳援至少需兩日。這兩日，足夠臣破堡。”
劉宏靜靜聽著，沒有立刻回答。
他走到殿角的銅漏前，看著水滴一滴滴落下。銅漏顯示，現在是子時三刻。
“荀彧今日在尚書台，以血立誓。”劉宏忽然說，“他族中多占的四百頃田，全交了。”
曹操一怔，隨即明白過來“荀令君大義。”
“不是大義，是不得不為。”劉宏轉過身，“孟德，你知道這天下最可怕的是什麼嗎？”
“臣愚鈍。”
“是人心裡的‘理所當然’。”劉宏走回沙盤前，“豪強覺得兼並土地理所當然，士族覺得壟斷官位理所當然，就連百姓，覺得餓死也是理所當然。打破這些‘理所當然’，比打一百場仗都難。”
他拿起那麵紅色小旗，遞給曹操“朕給你三萬兵——北軍兩萬，羽林新軍一萬。但不是去打鄴城。”
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曹操雙手接過小旗，眼中露出疑惑。
“去打這裡。”劉宏的手指落在沙盤另一個位置——巨鹿，張氏塢堡。
“張氏？”
“七家聯盟，以甄氏為首，張氏次之。”劉宏緩緩道，“張氏家主張承，性烈如火，剛愎自用。你大軍壓境，他必不會向甄氏求援，反而會為了麵子死守。而甄氏……”他冷笑，“巴不得有人替他試試朝廷的刀有多快。”
曹操恍然大悟“陛下是要殺雞儆猴？”
“不。”劉宏搖頭，“是要讓他們看清楚，朝廷的刀，不僅能殺雞——”
他伸手，將代表張氏的小旗從沙盤上拔起，輕輕折斷。
“也能屠龍。”
五更天，荀彧終於擬完了所有敕令。
他推開窗，寒風灌進來，吹得案上絹帛嘩啦作響。東方天際泛起魚肚白，洛陽城還在沉睡，但遠處的北軍大營，已經傳來隱約的鼓聲——那是晨操的號令。
書佐端來熱湯，荀彧接過抿了一口，忽然問“你說，百年之後，史書上會怎麼寫今日？”
書佐愣了愣，小心答道“當寫陛下中興，令君輔政，革除積弊，再造大漢。”
“也許吧。”荀彧望著漸亮的天色，“也可能會寫，建寧年間，荀彧助紂為虐，行苛法，誅士族，血流漂杵。”
“令君！”
“無妨。”荀彧擺擺手，“既然選擇了這條路，身後名，早就顧不得了。”
他將剩下的熱湯一飲而儘，溫熱液體順著喉嚨滑下，驅散了些許寒意。掌心的傷口又開始疼，一陣一陣，像某種警示。
“令君，曹校尉求見。”門外傳來通報。
“請。”
曹操大步走進來，鎧甲上還帶著夜露。他先恭敬行禮，然後直起身，目光灼灼“令君，陛下已決意用兵。第一戰，巨鹿張氏。”
荀彧並不意外“何時出發？”
“今日午時。”曹操從懷中取出一份絹帛，“這是陛下給尚書台的密旨大軍開拔後，請令君坐鎮洛陽，協調各州郡糧草轉運，並……穩住朝中人心。”
荀彧接過密旨，展開看了看，疊好收進袖中“陛下還說了什麼？”
曹操猶豫片刻，壓低聲音“陛下說，刀一旦出鞘，就必須見血。但血要流得值——張氏之後，冀州其餘豪強，是撫是剿，全看他們自己的選擇。請令君把握分寸。”
分寸。
荀彧在心裡默念這兩個字。何其難也。撫得輕了，豪強以為朝廷軟弱；剿得重了，又恐逼出第二個黃巾。
但終究，路是人走出來的。
“我明白了。”荀彧點頭，“孟德此去，有幾成把握？”
“若隻論破堡，十成。”曹操眼中閃過自信，“張氏塢堡的構造圖，三日前已由暗行送出。堡牆高二丈八尺，東南角有舊傷，是去年地動時裂開的，他們隻用土石草草填補。堡內水井隻有三口，皆在堡心……”
他如數家珍，顯然做足了功課。
荀彧靜靜聽著，忽然打斷他“攻城器械呢？陳墨改良的配重炮，可堪用？”
“已試射過，三百步內，可破夯土牆。”曹操頓了頓，“隻是……炮石無眼，一旦開打，堡中婦孺……”
他沒有說下去。
荀彧沉默良久，走到案前，提筆寫下一行字，遞給曹操“破堡之後，將此令懸掛在廢墟最高處。”
曹操接過一看，絹帛上隻有八個字
“抗拒王法，禍及宗族。”
字跡端莊，力透紙背。
“令君……”
“既要流血，就讓他們看清楚血為什麼流。”荀彧的聲音很輕，卻重如千鈞，“也讓天下人看清楚，跟著豪強走，是什麼下場。”
曹操肅然，將絹帛仔細收好，抱拳深揖“彧公苦心，操必不負。”
他轉身欲走，荀彧忽然叫住他“孟德。”
“令君還有何吩咐？”
荀彧從懷中取出一枚玉佩——那是他隨身佩戴多年的舊物，溫潤瑩白，刻著荀氏家紋。
“此去凶險，帶上它。”他將玉佩遞給曹操，“若事有不諧……不必顧念洛陽，以保全將士為先。”
曹操怔住了。
他當然明白這話的分量。荀彧是在告訴他，真到了萬不得已時，可以放棄一些原則，甚至可以……違抗聖意。
“令君，這……”
“拿著。”荀彧將玉佩塞進他手裡，“陛下要的是一場大勝，但對我來說，你們活著回來，比什麼都重要。”
曹操握緊玉佩，冰涼的觸感從掌心傳來。他張了張嘴，想說些什麼，最終隻是深深一揖，轉身大步離去。
腳步聲漸遠。
荀彧重新坐回案前，展開空白的絹帛，提筆蘸墨。筆尖懸在半空，良久，終於落下
“臣荀彧謹奏巨鹿戰事將起，七家聯盟虎視眈眈。然臣以為，刀兵之威可破塢堡，難服人心。請陛下準臣三事一、張氏破後，其田產就地分給佃農，地契由朝廷直發；二、甄氏等族若願自清田畝，可許其減罪；三、陣亡將士撫恤，加倍發放……”
他寫得很慢，每一個字都反複斟酌。窗外，天光漸亮，鼓聲越來越密，那是大軍集結的號令。
洛陽城即將醒來。
而這場關乎大漢國運的戰爭，才剛剛開始。
荀彧寫完最後一個字，擱下筆，望向東方——那裡，朝陽正掙脫地平線，將漫天雲霞染成血色。
像極了許攸奏報上，那抹永遠也洗不掉的紅。
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