青州，北海郡，深夜。
海邊鹽場被濃霧籠罩，隻有幾盞防風油燈在霧氣中透出昏黃的光暈。潮水拍岸的聲音規律而沉悶，空氣裡彌漫著海腥味和灶火熄滅後的焦炭味。
王九蹲在鹽垛後麵，粗糙的手掌按在腰間的短刀柄上，眼睛死死盯著鹽場東側那條被亂石遮掩的小路。他是北海最大的私鹽販子，手下有三十多條船，兩百多號亡命徒，就連郡裡的鹽官見了他，也要客客氣氣叫一聲“九爺”。
可這半個月，王九的日子不好過。
“九爺，還是沒動靜。”一個瘦猴似的漢子貓腰湊過來，壓低聲音，“鹽場裡的灶戶都收工了，巡丁也撤了，按理說該來了……”
“按理說？”王九從牙縫裡擠出冷笑，“按他娘的什麼理？這都第四天了！徐胖子那群人，拿了老子五百貫定金，說好每晚運三百石鹽出去，現在連個鬼影都沒有！”
瘦猴縮了縮脖子，不敢接話。
王九心裡窩著火。朝廷的度田令還沒刮到青州沿海，但另一件事卻讓他如坐針氈——一個月前，洛陽來了個姓糜的官，叫什麼糜竺，據說是皇帝親點的“均輸平準令”，專管鹽鐵專賣。這人一到青州，就雷厲風行地整頓鹽政，先是把幾個和私鹽販子勾連的鹽官下了獄，接著推行什麼“新鹽法”，聽說還要發一種特製的“鹽票”，沒票的鹽一律算私鹽，查到了就要掉腦袋。
王九起初沒當回事。他在海上混了二十年，什麼陣仗沒見過？官府抓私鹽也不是一天兩天了，哪次不是雷聲大雨點小？給足了孝敬，睜一隻眼閉一隻眼也就過去了。
可這次似乎不一樣。
那個糜竺，油鹽不進。送錢，退回來；送美人，直接扔出驛館；威脅？人家身邊隨時跟著五十個從洛陽帶來的護衛，個個剽悍，聽說都是上過北疆戰陣的老兵。
更讓王九心驚的是，三天前，他最大的下家，琅琊郡的徐胖子，突然斷了聯係。派人去探，回來說徐胖子的倉庫被官兵抄了，人下了大獄，家產充公。緊接著，另外幾個郡的大販子也陸續失聯。
王九這才慌了神。他囤在秘密倉庫裡的鹽還有上萬石，要是運不出去，或者被查抄，這二十年心血就全完了。所以他今晚親自帶人蹲守，想看看風聲，順便接應說好要來的船隊。
霧氣越來越濃，海風濕冷。
又等了半個時辰，東邊小路依然寂靜無聲。
“九爺，要不……先回去？”瘦猴試探著問，“這天怕是要下雨，兄弟們……”
“回什麼回！”王九低吼，眼睛卻不由自主地望向鹽場深處。那裡是官府的鹽倉，新近加固過，牆頭上還能看到巡丁走動的影子。他突然想起前幾天聽來的一個消息：糜竺從洛陽請來一個叫陳墨的工匠，據說是將作大匠，專門來改良鹽場的曬鹽法和製鹽工具，還要弄什麼防偽的鹽票……
“媽的。”王九啐了一口，站起身，“不等了，撤！”
話音剛落——
“咚！咚咚咚！”
鹽場方向突然傳來急促的鼓聲！緊接著，火把一支接一支亮起，將霧氣撕開，照出影影綽綽的人影和兵刃的寒光！
“官兵！是官兵！”瘦猴失聲尖叫。
王九頭皮發麻，拔腿就往海邊跑。他熟悉這片灘塗，隻要上了船，進了海，官兵就拿他沒辦法。
可沒跑出二十步，前方霧氣中突然閃出一排人影，弓弦拉動的聲音清晰可聞。
“私鹽販子王九，奉命緝拿！放下兵器，束手就擒！”
喝聲如雷，中氣十足。
王九刹住腳步，看著前方至少三十張已經拉滿的強弩，心臟狂跳。他緩緩回頭，身後也被堵住了。火光中，他看到為首的一名軍官，身著皮甲，腰佩環首刀，正是糜竺身邊的護衛頭領。
“好，好一個請君入甕……”王九慘笑，知道今晚栽了。他慢慢鬆開握刀的手，短刀“當啷”落地。
“綁了！”軍官一揮手。
兩名士卒上前，用牛筋繩將王九捆了個結實。瘦猴和其他幾個手下也相繼被擒。
王九被推搡著走過鹽場，看到鹽倉大門洞開，裡麵整齊堆放著成山的鹽包。倉門外，幾名小吏正舉著火把，對照著手中的竹簡清點數目。更遠處，幾座新修的磚石結構的池子正在施工，那是聽說能提高產鹽量的“曬鹽池”。
“帶走！”軍官喝道。
王九被押上一輛囚車。囚車駛離鹽場時，他最後回頭看了一眼那片他混跡了二十年的海灘。霧氣正在散去，天邊露出一線魚肚白。
他知道，自己的時代，結束了。
而一個新的時代，正隨著那晨光，一點點撕開夜幕。
五日後，洛陽，將作監。
陳墨坐在一間特設的“驗室”內，麵前的長案上鋪著幾張泛黃的紙——這是將作監造紙坊最新試製的“麻紙”，以破麻布、樹皮為原料，經過浸泡、蒸煮、舂搗、抄造、晾乾等多道工序製成，質地比之前的“絮紙”更堅韌，吸墨性也好得多。
小主，這個章節後麵還有哦，請點擊下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！
紙上用細毛筆勾勒著複雜的圖案：有交錯的幾何紋，有變形的篆字，還有細微的點陣。圖案旁標注著尺寸、比例和說明。
這就是正在設計中的“鹽票”。
室門被輕輕叩響。
“進來。”陳墨頭也不抬。
門開，一名年輕學徒端著木盤進來，盤上放著一碗粟米粥，兩個蒸餅，還有一小碟鹹菜。“老師，該用朝食了。”
陳墨這才放下筆，揉了揉發酸的眼睛。“先放著吧。我讓你去少府打聽的事，如何了？”
學徒放下木盤，恭敬答道：“少府那邊說，前朝曾有‘飛錢’、‘白契’之類，但多為商賈私相授受，或地方官府臨時印製，並無全國統一的式樣和防偽規製。這是少府能找到的幾份前朝契券的拓樣。”說著，從懷中取出幾卷薄絹，小心展開鋪在案邊。
陳墨湊近細看。這幾份契券，有絲絹的，有木牘的，也有獸皮的，上麵文字、畫押各異，但確實沒有太複雜的防偽設計。
“看來，得我們自己從頭琢磨了。”陳墨喃喃道，端起粥碗喝了一口，目光卻還停留在那些設計圖上。
鹽票，是糜竺提出的構想，經陛下首肯，交由將作監具體設計製作。其目的，是為即將全麵推行的鹽鐵專賣新政，提供一個可靠的管理憑證。有票，方可運鹽、售鹽；無票，即為私鹽，嚴懲不貸。
關鍵在於防偽。
陳墨深知，如果鹽票容易被仿造，那麼這套製度就形同虛設，私鹽販子隻需偽造鹽票，便可繼續逍遙法外。他必須設計出一種在現有技術條件下，極難偽造的票券。
“老師，”學徒小心問道，“學生愚見，防偽無非是材料、工藝、圖案三樣。材料上，咱們可以用特製的紙，配方保密；工藝上，可以多層套印，或加入暗記；圖案上，可以設計複雜的紋路和微雕。但學生擔心的是……各地印製，如何確保一致？若由將作監統一印製再發往各地，路途遙遠，損耗延誤不說，萬一途中被劫或仿製……”
陳墨讚賞地看了學徒一眼：“你能想到這些，很好。所以，糜令君與陛下定下的方略是：由將作監統一設計母版、製定工藝標準和專用材料配方，下發各主要產鹽州郡的官營造紙坊、印刷坊。各地按標準製備材料，按母版翻刻印版，印製出的鹽票，需有統一編號和地域標記，定期向將作監和少府報備核驗。”
“那……如何防止地方監守自盜，多印私售？”學徒追問。
陳墨眼中閃過一絲銳利：“雙層監管。鹽票印製與鹽務管理分屬不同衙署，互相牽製。每批鹽票的用紙、用墨數量，印製數量，銷毀殘次品數量，都要詳細記錄，對不上賬，相關官吏一體問罪。此外，陛下已同意設立專門的‘鹽鐵巡檢禦史’，直屬禦史台，定期或不定期巡查各地鹽務，包括鹽票管理。”
學徒咋舌：“如此嚴密……”
“不嚴密不行。”陳墨放下粥碗，神色凝重，“鹽利乃國家重器，關係國庫歲入和民生穩定。前漢鹽鐵之議，爭的就是這個。如今陛下決心整頓，掃除積弊，我等做事之人，豈能不竭儘全力，思慮周全？”
正說著，室外傳來腳步聲，一名胥吏在門外稟報：“陳將作，糜令君從青州派人送來的急件，還有一包東西。”
陳墨精神一振：“快送進來！”
胥吏捧著一個尺許見方的木匣進來，放在案上。匣上貼著封條，蓋著糜竺的私印和青州刺史府的官印。
陳墨驗看封條完好，小心拆開。匣內上層是一封寫在麻紙上的信，下層是幾塊用油紙仔細包裹的鹽塊，還有幾個小布袋，裝著不同顏色的粉末。
陳墨先展開信。糜竺的字跡工整而有力，簡要彙報了青州整頓鹽政的進展：已逮捕大小私鹽販子十七夥，抄沒私鹽近三萬石，查處與私鹽勾結的官吏九人。鹽場曬鹽法試驗初見成效，出鹽率比舊法煮鹽提高約三成。隨信附上青州沿海幾種常見鹽的樣品，以及用於製作防偽標記的幾種本地礦物顏料樣本，供陳墨參考。
“效率真高。”陳墨暗讚。糜竺到青州不過月餘，就打開了局麵，此人行事果決，手腕了得，難怪陛下看重。
他拿起那幾塊鹽。一塊是常見的粗海鹽，顆粒大，色澤灰白；一塊是經過簡單提純的細鹽，顏色較白；還有一塊，竟是略帶淡粉色的鹽。“這是……”陳墨湊近聞了聞，有股極淡的礦物氣味。
“學生聽說，青州有些地方的鹽井，能采出帶顏色的鹽，因含有微量礦物，百姓謂之‘彩鹽’，價比尋常鹽高。”學徒在一旁解釋。
陳墨若有所思。或許，可以在鹽票上，加入地域性的特征？比如用特定產地的礦物顏料印製，或在票券中摻入本地特有的植物纖維？
他放下鹽塊，又打開那幾個小布袋。裡麵分彆是朱砂、石綠、青金石等礦物研磨成的色粉，還有一袋極其細膩的金色粉末——這是雲母粉，在光線下會有細微閃光。