六月初七，洛陽城西，袁氏祖宅。
寅時的梆子剛敲過三更，宅邸深處那間最大的臥房裡便傳出一陣撕心裂肺的咳嗽聲。侍立在門外的兩個小廝對視一眼，都在對方眼中看到了掩不住的恐懼。
已經十七天了。
自五月二十那天太傅袁隗從德陽殿回府，下車時突然嘔出一口黑血，至今整整十七天。太醫令帶著整個太醫院最好的醫官輪番診治，湯藥灌下去上百副，針灸試過數十穴，可那張曾經威嚴持重的臉還是一日日灰敗下去，如今已瘦得顴骨高聳，眼窩深陷。
“父親……父親您慢些……”
床榻邊，袁隗的次子袁胤跪在腳踏上，一手扶著老父的後背，一手捧著銅盂。黑紅色的血塊混著藥汁落在盂中，發出令人心悸的悶響。袁隗整個人蜷縮著，原本合體的深衣此刻空蕩蕩掛在骨架上，每咳一聲，身子就劇烈地顫抖。
好半晌，咳嗽漸止。
袁胤小心翼翼地扶著父親重新躺下，用絲帕擦拭他嘴角的血跡。昏黃的燭光下，他看見老父那雙曾經洞察朝局的眼睛，此刻渾濁得像是蒙了一層灰。
“公路……回來了嗎？”袁隗的聲音嘶啞得幾乎聽不清。
“兄長三日前已從汝南啟程，算行程，今日黃昏前應該能到。”袁胤低聲回答，儘量讓聲音平穩，“父親放心，兄長信中說，汝南一切都好，度田之事……已妥善處置。”
“妥善處置……”袁隗喃喃重複這四個字，忽然笑了。那笑聲從乾癟的胸膛裡擠出來，像破風箱在抽動，“無非是些瞞天過海、陽奉陰違的手段……能騙得過誰？荀彧？鐘繇？還是……那位陛下？”
袁胤不敢接話。
“拿……拿來……”袁隗費力地抬起枯枝般的手，指向房間西側的書架。
“父親要什麼？”
“最上麵……那個黑漆木匣……”
袁胤起身，從書架頂層取下一個一尺見方的黑漆木匣。匣子很沉，表麵用金絲嵌出繁複的雲紋，四角包著青銅，鎖扣處貼著已經發脆的封條——那是三十年前袁隗初任太傅時，自己親手封存的。
“打開。”袁隗說。
袁胤小心翼翼撕開封條，揭開匣蓋。裡麵沒有金銀珠寶，隻有厚厚一疊帛書、竹簡，最上麵壓著一枚青銅鑄造的印信。他拿起印信，借著燭光看清了底部刻的字——【司徒之印】。
“這是……”袁胤呼吸一滯。
“你祖父用過的東西。”袁隗的聲音飄忽得像從很遠的地方傳來，“你曾祖父袁安，章帝時官至司徒。你祖父袁敞，和帝時也做到了司徒。到了為父這裡……四世三公，門生故吏遍天下。”
他頓了頓，渾濁的眼中閃過一絲微弱的光：“可那又如何？三代人積攢的聲望，百年間編織的關係，敵不過一道《度田令》，敵不過三千顆人頭，敵不過……陛下那柄不肯放下的刀。”
“父親！”袁胤跪回腳踏，“您千萬保重身體！隻要您在，袁氏就倒不了！本初兄長在幽州已站穩腳跟，公路兄長在汝南根基深厚，隻要熬過這陣……”
“熬不過了。”袁隗打斷他，聲音平靜得可怕，“三十年前，梁冀專權，毒殺質帝，滿朝公卿噤若寒蟬。是為父聯合李固、杜喬，串聯士林，發動‘清議’，最終逼得梁氏伏誅。那時候，天下士人皆以袁氏馬首是瞻。”
他喘了口氣，繼續道：“二十年前，宦官肆虐，黨錮禍起。陳蕃、李膺下獄，又是為父暗中奔走，聯絡各州郡守，才保住士林元氣，讓‘清流’之名不墮。那時候，連天子都要給袁氏三分薄麵。”
“十年前，黃巾將起，張角妖言惑眾。是為父第一個上書，請朝廷嚴防。雖然……雖然未被采納，但這雙眼睛，這數十年朝堂風雨練就的眼力，從未看錯過。”
袁隗忽然劇烈咳嗽起來，這次咳出的血更多，絲帕瞬間浸透。袁胤手忙腳亂地換帕子，卻被他一把抓住手腕。
那隻枯手冷得像冰，力氣卻大得驚人。
“可現在呢？”袁隗死死盯著兒子，眼白裡布滿血絲，“我看到了新政，看到了度田，看到了陛下要親手砸碎百年來的規矩……我也看到了袁氏的末路。可我什麼都做不了！朝堂上，楊彪退縮了，趙典妥協了，連孔融那種清流都倒向了新政！而我們的手段呢？還是三十年前的老辦法——陽奉陰違，暗中串聯，拖延時間……”
他鬆開手，整個人癱回枕上，聲音低得像耳語：“可陛下不是桓帝，甚至不是光武帝……他手裡有兵，有錢，有那些從寒門爬上來的‘新貴’。他不怕殺人，不怕流血，他要的不是平衡，是推倒重來。”
房間裡陷入死寂，隻有燭火偶爾爆出的劈啪聲。
許久，袁隗再次開口：“叫……叫公路直接來見我。還有，派人去請楊彪、趙典、王允……就說我袁隗臨死前，想見見老朋友們最後一麵。”
袁胤渾身一顫：“父親！您彆說這樣的話！太醫說……”
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“去。”袁隗閉上眼睛。
午時剛過，三輛青蓋馬車陸續駛入袁府側門。
最先到的是太仆楊彪。這位與袁隗同輩的老臣，今日穿了一身半舊的深衣，下車時腳步虛浮，需要仆役攙扶。他抬頭看了眼袁府門楣上那塊“四世三公”的金字匾額，深深歎了口氣。
接著是光祿勳趙典、尚書令王允，還有幾位在朝中任職的袁氏門生。每個人的臉色都凝重得能擰出水來，彼此見麵也隻是微微頷首，無人說話。
袁胤將眾人引至東廂書房。這裡原是袁隗處理政務、會見心腹之地，此刻卻彌漫著濃重的藥味。窗戶緊閉，簾幕低垂，隻有角落銅燈樹上的燭火提供著微弱的光亮。
袁隗半躺在榻上，身上蓋著厚厚的錦被。他的臉色比清晨更差，灰敗中透著青氣，但眼睛卻異常明亮——那是生命最後時刻的回光返照。
“都來了……”他扯了扯嘴角，算是笑了，“坐吧。”
眾人依次在榻前就座。楊彪坐在最靠近的位置，他看著袁隗的模樣，嘴唇動了動，最終隻說出一句：“次陽兄，何至於此……”
“時也，命也。”袁隗擺擺手，開門見山，“我時日無多了。今日請諸公來，隻有一事相托。”
所有人屏住呼吸。
“袁氏百年基業，不能斷在我手裡。”袁隗的目光緩緩掃過每個人的臉，“公路性急，本初……太遠。我走之後，袁氏在朝在野，還需諸公照拂。”
楊彪第一個開口：“次陽兄放心，你我同朝數十年，楊氏與袁氏同氣連枝。隻要我楊彪在一日，必不讓人欺辱袁氏子弟。”
“不錯。”趙典附和道，“度田之事雖急，但終究要人來做。朝中各部、各州郡，我們的人還在。慢慢周旋，總有轉機。”
王允卻沉默著。這位以剛直聞名的尚書令，此刻眉頭緊鎖，手指無意識地摩挲著坐席邊緣。
“子師？”袁隗看向他。
王允抬起頭，聲音乾澀：“太傅，允有一言，不知當講不當講。”
“講。”
“新政之局，已非人力可逆。”王允一字一頓，“陛下以雷霆手段平冀州，殺的是豪強，立的是天威。如今各州郡雖陽奉陰違，但那是因為刀還沒架到脖子上。一旦朝廷騰出手來，逐個擊破，誰能擋得住？”
他頓了頓，繼續道：“況且……新政並非一無是處。度田抑兼並，授田安流民，興工商，辦學堂……這些事，允在尚書台看得清楚，確確實實讓百姓得了利，讓國庫見了錢。士林之中，已有許多年輕子弟開始認同新政，甚至主動投身其中。”
“王子師！”趙典怒喝，“你這是什麼話？莫非你要背棄士林，投效新政？！”
“允隻是據實而言。”王允麵色不變，“太傅今日召我們來，想必也不是想聽些自欺欺人的安慰話。袁氏要存續，士林要延續，靠陽奉陰違、暗中串聯，已經走不通了。該想想……新的路。”
書房裡死一般的寂靜。
袁隗閉上眼睛，許久，才緩緩睜開：“子師說得對……可新的路在哪裡？”
他看向楊彪：“文先，你楊家準備怎麼走？”
楊彪沉默片刻，低聲道：“犬子楊修，今年十六，我已打算送他入太學新設的‘算學科’。”
“算學科……”袁隗喃喃，“就是陳墨主持的那個‘格物院’的分支？”