卯時三刻，晨鐘尚未敲響，洛陽南宮的德陽殿前已是一片肅穆。
曹操跪在冰冷的青石階上，深紫色的朝服下擺鋪展開來，像一朵盛開在晨曦中的紫堇。他低著頭，能看見自己官袍袖口上用金線繡著的雲紋，在初升的日光照耀下微微發亮。但他不敢抬頭——前方三十步外，禦座上的那個人，正透過十二旒白玉珠簾看著他。
“曹校尉。”
黃門侍郎尖細的嗓音在大殿中回蕩，帶著特有的宮廷腔調。
“平身，近前聽封。”
曹操深吸一口氣，雙手撐地緩緩站起。膝蓋有些發麻——他已在殿外跪候了小半個時辰，從天色漆黑等到東方既白。這是規矩，封爵大典前的“靜思”，讓受封者想清楚自己憑什麼站在這裡，又想清楚站在這裡之後該做什麼。
他向前走去。靴底踏在青石上的聲音很輕，但在寂靜的大殿中格外清晰。文官在東，武官在西，兩列朝臣的目光如針般刺在他身上。他能感覺到那些目光裡的複雜情緒羨慕、嫉妒、警惕、審視……還有隱藏在深處的，一絲絲敵意。
終於，他走到禦階前三丈處，再次跪倒。
“臣，典軍校尉曹操，叩見陛下。”
禦座上傳來玉旒碰撞的清脆聲響。劉宏的聲音從珠簾後飄下，平靜無波，卻讓殿中每個人都豎起了耳朵。
“去歲冀州平叛，卿率軍破張氏塢堡，斬首三千，擒賊首七人。今歲度田，卿督東郡，清隱田八萬畝，安置流民兩萬三千戶。”劉宏頓了頓，“荀尚書奏報，東郡今春播種已畢，九成荒田複耕。可有虛報？”
曹操額頭觸地“臣不敢。所有數據皆經禦史台複核，田畝有冊，流民有籍，種子、耕牛發放皆有文書存檔。若有一畝虛報，臣願領欺君之罪。”
殿中響起輕微的吸氣聲。九成荒田複耕——這個數字太驚人了。要知道，東郡去年還是黃巾之亂的重災區，十室九空，田野荒蕪。曹操赴任不過四個月，竟能做到這個程度？
“起來吧。”
劉宏的聲音裡似乎帶了一絲讚許。曹操起身，依舊垂首而立。
“朕記得，卿初入西園為校尉時，曾作《蒿裡行》。”劉宏忽然提起舊事，“‘白骨露於野，千裡無雞鳴。生民百遺一，念之斷人腸。’——可是此句？”
曹操心中一震。那是三年前，他隨皇甫嵩平定黃巾時，目睹戰亂慘狀寫下的詩篇。陛下竟還記得？
“是臣拙作。”他低聲應道。
“詩寫得痛，事做得實。”劉宏緩緩道，“詩痛易，事實難。卿能從‘念之斷人腸’到‘督耕東郡田’，是真正懂了為官之道——哀民之哀，不如解民之困。”
曹操鼻子忽然一酸。他強忍住，深深躬身“臣……謹記陛下教誨。”
“好。”
劉宏從禦座上站起。黃門侍郎連忙展開詔書，用那種特有的、拖長音的腔調宣讀
“製曰典軍校尉、行東郡太守事曹操，忠勤體國，勇略過人。平叛安民，有功於社稷；督耕勸農，造福於黎元。今依功論賞，晉爵——”
聲音在這裡刻意停頓。殿中所有人的呼吸都屏住了。
曹操感覺自己心跳如鼓。他知道自己會封侯——這是陛下早先透過的口風。但封什麼侯、食邑多少、是否世襲……這些細節，將決定他未來在朝堂上的真正地位。
“——武平侯，食邑三千戶，世襲罔替。加奉車都尉，賜金百斤，帛千匹，田五百頃。欽此。”
話音落下，殿中死寂了三息。
然後，嗡的一聲，議論聲炸開。
武平侯！
食邑三千戶！世襲罔替！
要知道，當朝太尉皇甫嵩平定黃巾大功，爵位不過槐裡侯，食邑兩千戶。而曹操——一個三十出頭的將領，竟封三千戶侯，還是世襲！
更驚人的是“奉車都尉”這個加官。奉車都尉秩比二千石，掌禦乘輿車，是天子近臣中的近臣。雖然現在多是虛銜，但其象征意義極大這意味著曹操正式進入了皇帝最核心的親信圈子。
曹操自己也愣住了。他預料到封侯，但沒預料到如此重賞。
“曹侯爺，接詔吧。”
黃門侍郎的聲音將他喚醒。曹操連忙再次跪倒，雙手高舉過頭，接過那卷沉甸甸的、用錦帛裝裱的詔書。詔書入手溫涼，上麵的璽印還散發著淡淡的朱砂氣味。
“臣……謝陛下隆恩！陛下萬歲！”
他的聲音有些發顫，是真實的激動。不是因為爵位，而是因為——信任。陛下用如此重賞，向天下宣告了對他的信任。
“起來。”
劉宏走下禦階。玉旒晃動，曹操終於能隱約看見珠簾後那張臉——年輕，但眼神深邃如古井。陛下走到他麵前，從侍者手中接過一枚青銅鎏金的印綬，親手掛在了曹操腰間。
印綬入手沉重。那是武平侯的侯印，從此以後，他奏疏上的署名就不再是“臣曹操”，而是“臣武平侯曹操”了。
“武平在兗州，是你的家鄉。”劉宏的聲音很低，隻有兩人能聽見，“朕把家鄉封給你，是要你記住——富貴不還鄉，如錦衣夜行。但還鄉之後該做什麼，卿當明白。”
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曹操渾身一震。
他聽懂了。武平是兗州治下一縣，而兗州……如今正是流民安置、度田推行的重中之重，也是各方勢力角逐的漩渦中心。陛下封他武平侯，是要他紮根兗州，把那裡真正變成新政的基石。
“臣明白。”他低聲回答，“臣必不負陛下，不負家鄉父老。”
劉宏點點頭，轉身走回禦座。珠簾落下，重新隔開了君臣的距離。
“散朝。”
曹操走出德陽殿時，日頭已經升得老高。陽光刺眼，他眯了眯眼睛，適應了片刻。
“恭喜曹侯爺！”
“孟德兄，今日定要擺酒慶賀啊！”
“武平侯，今夜可否賞光寒舍？”
同僚們圍了上來，笑容滿麵，賀聲不絕。曹操一一還禮，臉上掛著恰到好處的笑容——七分欣喜，三分謙遜，還有一分不易察覺的疲憊。
他知道，這些笑容裡，真心祝賀的恐怕不到三成。餘下的，或是羨慕嫉妒，或是試探深淺，或是盤算著如何與新貴攀上關係。
好不容易脫身，曹操走向宮門。他的車駕早已候在那裡，駕車的還是那個跟了他十年的老仆曹安。看見曹操出來，曹安連忙跳下車，剛要說話，目光落在曹操腰間新掛的侯印上，頓時愣住了。
“主……主公，這是……”
“武平侯印。”曹操淡淡道，“回去吧。”
馬車駛離南宮，穿過洛陽的街市。沿途百姓看見這輛有著典軍校尉標誌的馬車，紛紛避讓。曹操掀開車簾一角，看著窗外——商鋪照常營業，小販吆喝叫賣，孩童追逐嬉戲，仿佛剛才那場改變他命運的封爵大典，與這個城市的日常毫無關係。
這才是真實的世界。
爵位、官職、賞賜……在朝堂上是天大的事，但在市井百姓眼裡，不過是茶餘飯後的談資。他們真正關心的，是米價漲了沒有，是今春的種子發沒發到手，是東郡那些分到田的親戚，今年能不能吃上飽飯。
“去西園軍營。”曹操忽然道。
曹安一愣“主公不先回府？夫人和公子們還等著……”
“晚上再回。”曹操放下車簾，“先去軍營。”
他需要冷靜一下。需要在一個沒有奉承、沒有試探、隻有刀劍和士兵的地方，想清楚一些事。
馬車轉向城西。半個時辰後，西園軍營的大門出現在眼前。
這裡是曹操起家的地方。三年前，他在這裡擔任典軍校尉，訓練出了第一批完全忠於自己的部曲。如今他雖然兼任東郡太守，但典軍校尉的本職仍在，西園軍營裡還駐守著他最精銳的三千兵馬。
守門士兵看見馬車，立刻挺直腰板“校尉大人！”
“叫司馬以上軍官，校場集合。”曹操跳下車，徑直朝裡走去。
“諾！”
一刻鐘後，校場上。二十餘名軍官整齊列隊，站在最前麵的是曹操的兩個族弟夏侯惇和曹仁。
曹操站在點將台上，沒有穿朝服，而是換上了一身普通的皮甲。他目光掃過台下，這些麵孔他都熟悉——有的是譙縣老家就跟出來的兄弟，有的是在戰場上生死與共的袍澤，有的是慕名來投的豪傑。
“今天朝上，陛下封我為武平侯。”曹操開口，聲音不大，但校場上每個人都聽得清清楚楚，“食邑三千戶，世襲罔替。”
台下靜了一瞬，隨即爆發出歡呼。
“恭喜主公！”
“武平侯！咱們主公封侯了！”
夏侯惇更是激動得滿臉通紅，差點要衝上台來。他是曹操最信任的將領之一，曹操的榮耀就是他的榮耀。
但曹操抬手，壓下了歡呼。
“封侯是好事。”他緩緩道，“但也是壞事。”
台下一靜。
“好在哪裡？好在陛下信任，好在有功得賞，好在從此以後，咱們這些人走出去，腰杆能更硬三分。”曹操頓了頓，“壞在哪裡？壞在從此以後，咱們就是眾矢之的。朝堂上多少人盯著這個侯位？多少人覺得我曹操德不配位？又有多少人，會想方設法把這個侯位奪過去，或者……讓我從這個位子上摔下來？”
他走下點將台，走到隊列前，一個個看過去。
“你們跟我時間最長的，有十年了。最短的，也有一年。應該知道我曹操是什麼人。”他聲音漸沉，“我不好虛名，不貪富貴。我要的是做事，做實事。平定叛亂是實事，安置流民是實事，讓百姓有田種、有飯吃是實事。”
“但現在封了侯，事情就複雜了。”曹操停下腳步，看向夏侯惇，“元讓，你說，如果明天有人彈劾我東郡度田‘虛報田畝、欺君邀功’，陛下是信我，還是信彈劾的人？”
夏侯惇一愣，張了張嘴，沒說出話來。
“如果有人說我在西園軍營‘結黨營私、蓄養死士’，陛下會不會派人來查？”曹操又問曹仁。
曹仁臉色變了。
“如果……如果有人說我曹操封侯之後，心存怨望，私下結交袁紹、袁術這些對陛下新政不滿的人。”曹操的聲音冷了下來，“你們說，陛下會怎麼想？”
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校場上鴉雀無聲。
春風拂過，吹動旗杆上的“曹”字大旗，獵獵作響。
“所以這個侯位，不是終點，是起點。”曹操轉身，重新走上點將台，“是陛下給我的鞭子，抽著我往前走，不能停，更不能退。退了，就是辜負聖恩；停了，就是德不配位。隻有一直往前走，走到誰也挑不出錯，走到功勞大到誰也不敢說話——這個侯位，才真正坐得穩。”
他拔出腰間佩劍，劍鋒在陽光下閃著寒光。
“從今天起，西園軍營操練加倍。三個月後，我要看到一支能隨時拉出去打仗的精兵——不是剿匪，是打硬仗、打惡仗的兵。”
“東郡那邊，流民安置要繼續，但也要開始編練郡兵。按‘三三製’，每百戶抽一丁，農時為民，閒時練兵。這件事，子孝(曹仁)你去辦。”
“元讓(夏侯惇)，你帶三百精兵，明日隨我再去東郡。東郡的田種下了，但秋收之前，還有太多變數。我要親自坐鎮，確保萬無一失。”
一道道命令下達，軍官們肅然領命。
曹操收劍入鞘，望著校場上飄揚的旗幟，心中那股封侯帶來的燥熱，漸漸冷卻成堅冰。
他知道，真正的考驗，才剛剛開始。
曹操在西園軍營待到申時，才乘車回府。
他的府邸在洛陽城東的永和裡，不算大，三進院子，是當年任議郎時購置的。封侯之後，按製該換更大的宅邸，甚至該有專門的“侯府”。但曹操暫時不打算搬——樹大招風，剛封侯就大興土木，容易授人以柄。
馬車剛到門口，就看見府前停著一輛青布小車。駕車的仆役看見曹操的車駕，連忙下車行禮“曹侯爺，我家主人已等候多時。”
曹操認得這是荀彧府上的車。他心中一凜——荀彧親自來訪，必有要事。
快步進府，繞過影壁，就見荀彧站在前庭的槐樹下，正仰頭看著枝頭新發的嫩芽。聽見腳步聲，荀彧轉過身，臉上帶著慣常的溫潤笑容。
“文若兄。”曹操拱手，“久等了。”
“恭喜孟德封侯。”荀彧還禮，“武平侯，好封號。武以平亂，文以安民，正是孟德這些年的寫照。”
兩人相視一笑，並肩走進書房。
書房簡樸，除了書架、書案、坐榻，彆無長物。曹操屏退左右，親自煮茶。茶是江南來的新茶，水是城外山泉，炭火劈啪，茶香漸漸彌漫。
“文若兄此來，不隻是為賀喜吧？”曹操遞過茶盞。
荀彧接過，卻不喝，放在案上。他臉上的笑容淡去，換上了那種曹操熟悉的、處理政務時的嚴肅表情。
“東郡出事了。”
五個字，讓曹操煮茶的手一頓。
“什麼事？”
“三日前，東郡頓丘縣，流民領到的麥種，發芽率不足三成。”荀彧緩緩道，“縣衙核查，發現那批麥種是陳年舊種，又受了潮，大半已黴變。領到這批種子的農戶有三百戶，涉及田畝兩千畝。”
曹操的臉色沉了下來“誰負責的種子發放？”
“頓丘縣丞，王固。”荀彧頓了頓，“此人……是已故楊太尉的門生之侄。”
又是楊家。
曹操握著茶盞的手指微微用力，指節發白。他想起在冀州平叛時，那些負隅頑抗的豪強背後，多少都有楊家的影子。如今楊彪雖然病故，但這棵大樹盤根錯節，枝蔓還在各處延伸。
“現在情況如何？”
“我接到急報時，農戶已聚集縣衙，要求更換種子。王固試圖彈壓，衝突中死了一人，傷了七人。”荀彧的聲音很冷，“事情已經壓不住了。禦史台的暗行禦史正在趕去，但……需要有人坐鎮。”
曹操明白了。荀彧是來讓他回去的——立刻，馬上。
“陛下知道了嗎？”
“知道。”荀彧點頭，“陛下說讓武平侯自己去收拾。收拾好了，東郡還是他的根基。收拾不好……這個武平侯，就當是提前給他的陪葬。”
話說得極重，但曹操聽出了弦外之音陛下在給他機會，一個證明自己能坐穩侯位的機會。
“我明日一早就走。”曹操放下茶盞，“西園軍營撥三百精兵給我，要最好的。”
“已經安排好了。”荀彧從袖中取出一枚令牌，放在案上，“這是禦史台的‘直查令’，憑此令，你在東郡可調動郡兵，可審訊縣令以下所有官吏。若遇阻撓，先斬後奏。”
曹操拿起令牌。青銅質地，正麵刻著“禦史台直查”，背麵是禦史中丞的印鑒。這枚令牌的分量，比剛才的侯印還要重——它代表的是絕對的、臨機的生殺大權。
“文若兄，”曹操忽然問，“這件事……隻是種子問題嗎？”
荀彧沉默片刻。