“我懷疑不是。”他最終說道，“頓丘縣的種子是從官倉調撥的。而官倉的種子，又來自大司農的統一調配。如果隻是頓丘一縣出事，可能是王固中飽私囊，以次充好。但……”
他抬起眼，看著曹操“但三天前，陳留、濟陰兩郡也傳來類似奏報。雖未釀成衝突，但農戶領到的種子，質量都遠低於標準。而這些郡縣的負責官吏，或多或少，都與楊家、袁家有些關係。”
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曹操深吸一口氣。
他懂了。這不是偶然，這是一場有組織的、針對新政的破壞。破壞春耕，讓流民無糧可收，讓新政的成果化為泡影。而最終的目的，是動搖陛下推行新政的決心，是打擊他們這些新政的執行者。
“袁紹呢？”曹操忽然問，“他在其中扮演什麼角色？”
荀彧的眼神變得深邃。
“袁本初這一個月，閉門讀書，不見外客。”他緩緩道，“但他的弟弟袁術，十天前去了南陽。南陽太守張谘，是袁氏故吏。而南陽……是荊州度田阻力最大的郡。”
一切線索，似乎都隱隱指向那個四世三公的家族。
但曹操知道，沒有證據。至少現在沒有。
“我明白了。”他起身，“文若兄，茶涼了，我讓人重煮。”
“不必了。”荀彧也站起來，“我還有事，先告辭。孟德，東郡之事，關係重大。處理好了，你在陛下心中的地位將無可動搖。處理不好……”
他沒說下去，但曹操懂。
處理不好，今天剛戴上的武平侯印，明天就可能變成催命符。
送走荀彧，曹操站在書房門口，看著暮色漸沉。府中仆役開始點燈，一盞盞燈籠亮起，將庭院照得通明。
“父親。”
身後傳來稚嫩的聲音。曹操回頭，見長子曹昂站在廊下，七歲的孩子，穿著整齊的衣衫，小臉上滿是孺慕。
“昂兒。”曹操走過去，摸了摸兒子的頭，“怎麼過來了？”
“聽說父親封侯了。”曹昂仰著臉，“母親說，侯爺是很厲害的大官。父親現在是大英雄了嗎？”
曹操笑了，笑容裡有疲憊，也有溫柔。
“父親不是英雄。”他蹲下身，平視著兒子的眼睛，“父親隻是……在做該做的事。昂兒記住，這世上最難的不是做英雄，是做該做的事。”
曹昂似懂非懂地點頭。
“父親又要出門了嗎？”
“嗯，明天一早。”
“去多久？”
“不知道。”曹操抱起兒子，“也許很快，也許……要很久。”
他抱著曹昂走回內院。妻子丁夫人正在安排晚膳，看見曹操進來，眼中閃過擔憂，但沒多問，隻是輕聲道“飯好了，先吃飯吧。”
這一頓飯，曹操吃得很慢。他仔細品嘗每一道菜的味道，仔細看著妻子、兒子、還有繈褓中的次子曹丕。他知道，從明天起，這樣的平靜日子，可能很久都不會有了。
飯後，曹操獨自去了祠堂。
曹家的祠堂不大，供著先祖的牌位。最上麵是漢初名相曹參，往下是曆代先祖。曹操點燃三炷香，插進香爐，跪在蒲團上。
“列祖列宗在上。”他低聲禱告，“不肖子孫曹操，今日蒙陛下恩典，封武平侯。此非操一人之功，乃祖宗庇佑，將士用命，陛下信重。”
“然侯位雖貴，其責愈重。今東郡有變，春耕危殆，流民惶惶。操明日將赴險地，平亂安民。若成，則新政可續，兗州可安。若敗……”
他頓了頓，聲音更加低沉。
“若敗，操身死不足惜，唯恐辜負聖恩，牽連家族。故請祖宗保佑，佑我此行順利，佑我曹氏平安。”
香火嫋嫋，牌位靜默。
曹操磕了三個頭，起身時，眼中已無猶豫。
二更時分，曹操正準備歇息，管家來報有客來訪，不肯通名，隻遞上一枚玉佩。
曹操接過玉佩，入手溫潤，是上好的和田白玉。玉佩正麵雕著螭紋，背麵刻著一個字本。
袁紹，袁本初。
曹操瞳孔微縮。這麼晚了，袁紹秘密來訪？
“請到書房。不要驚動任何人。”
“諾。”
半刻鐘後，書房。袁紹穿著一身深色常服，披著鬥篷，帽簷壓得很低。看見曹操進來，他摘下帽子，露出一張俊朗卻帶著疲憊的臉。
“本初兄。”曹操拱手，“深夜來訪，有何見教？”
“來看看新封的武平侯。”袁紹笑了笑，笑容有些勉強，“孟德，恭喜了。”
“多謝。”曹操請他坐下，煮茶，“本初兄有話不妨直說。”
袁紹沉默片刻，端起茶盞，卻不喝，隻是看著茶湯中浮沉的茶葉。
“頓丘的事，我聽說了。”他終於開口。
曹操動作一頓。
“不隻是頓丘。”袁紹繼續道，“陳留、濟陰、東郡……整個兗州，今春發放的種子，有三成是陳年舊種，甚至摻了沙土。孟德，你知道這意味著什麼嗎？”
曹操放下茶壺，看著袁紹“本初兄知道內情？”
“我不知道。”袁紹搖頭，“但我猜得到是誰做的。”
“誰？”
“很多人。”袁紹苦笑，“楊家的舊部，袁家的故吏，還有那些在度田中損失慘重的豪強……他們不敢明著對抗陛下，就在這些地方使絆子。種子壞了，春耕誤了，秋收無望，流民就會鬨事。流民一鬨，新政就推行不下去。而負責新政的人……”
他看向曹操“就會擔上‘辦事不力、激起民變’的罪名。”
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書房裡安靜下來，隻有炭火劈啪作響。
“本初兄為何告訴我這些？”曹操緩緩問，“你也是世家子弟，這些人的做法，對你袁家並無壞處。”
袁紹笑了，笑容裡有一絲自嘲。
“孟德，你覺得我袁紹是什麼人？”他反問，“是那種為了家族利益，可以看著天下大亂的人嗎？”
曹操不語。
“是，我是袁家人，四世三公，累世貴胄。”袁紹站起來，走到窗邊，望著窗外夜色，“但我也是讀過聖賢書的人。我知道什麼是大義，什麼是小利。陛下推行新政，抑製豪強，安置流民——這是利國利民的大義。而那些人為了一己私利，破壞春耕，這是禍國殃民！”
他的聲音激動起來“孟德，你我在西園共事多年，你知道我的抱負。我要的是建功立業，是青史留名，不是和那些蠹蟲一起，挖空這個國家的根基！”
曹操靜靜聽著。他能聽出袁紹話語裡的真誠，至少此刻是真誠的。但政治場上，真誠往往是最不可靠的東西。
“本初兄想怎麼做？”他問。
“我來給你送一份禮。”袁紹走回案前，從懷中取出一份名冊，放在桌上，“這是我知道的、參與此事的人員名單。雖然不全，但足夠你打開局麵。”
曹操拿起名冊，翻開。上麵寫著十幾個名字，官職、籍貫、關係網，都標注得清清楚楚。最上麵的，正是頓丘縣丞王固，後麵還注著一行小字其妹為楊彪次子妾室。
這份名單的分量，不亞於荀彧給的令牌。
“為什麼幫我？”曹操看著袁紹，“這些人裡，不少和你袁家有舊。”
“因為我希望新政成功。”袁紹認真道，“孟德，你信也好，不信也好，這是我真實的想法。這個國家已經爛到根子裡了，不刮骨療毒，遲早要亡。陛下有魄力刮骨，我袁紹……願意遞刀。”
他頓了頓，聲音低下來“當然，我也有私心。袁家太大了，枝蔓太多，良莠不齊。有些枝蔓該剪掉，就得剪掉。借陛下和新政的手來剪，總比將來整個袁家被連根拔起要好。”
這話說得坦率，反而讓曹操信了幾分。
“名單我收下了。”曹操將名冊收起，“多謝本初兄。”
“不必謝我。”袁紹搖頭，“孟德，此去東郡，凶險異常。那些人既然敢在種子上做手腳，就敢做更狠的事。你……小心。”
“我會的。”
袁紹重新披上鬥篷，戴好帽子。走到門口時，他忽然回頭。
“孟德，若事有不諧，需要援手，可派人來尋我。”他輕聲道，“我雖無實權，但在兗州……還有些故舊。”
說完，他推門離去，身影融入夜色。
曹操站在書房裡，握著那份名冊，久久不語。
袁紹今夜的表現，超出了他的預料。那個平日裡矜持高傲、眼高於頂的袁本初，竟然會有如此清醒、如此……悲壯的一麵。
但這是真情流露，還是精心表演？
曹操不知道。他隻知道，手中的名冊是真的，東郡的危機是真的，而明天等待他的，是一場不能輸的硬仗。
他將名冊貼身收好，吹熄了燈。
黑暗中，他仿佛看見東郡的田野，看見那些領到壞種子的農戶，看見他們絕望的臉，看見即將燃起的烽煙。
不能讓它燒起來。
無論如何，不能。
四更天，曹操已經整裝完畢。
三百精兵在西園軍營集合完畢，全部輕裝，每人配雙馬，帶三日乾糧。夏侯惇全副披掛，站在隊列最前，看見曹操到來，抱拳行禮“主公，一切就緒。”
曹操點頭，翻身上馬。正要下令出發，軍營外忽然傳來馬蹄聲。
一隊羽林騎兵疾馳而來，當先一人高舉令牌“陛下有旨，武平侯曹操接旨！”
曹操連忙下馬，單膝跪地。
使者展開詔書，卻不是宣讀，而是直接遞給了曹操“陛下口諭此旨密閱，閱後即焚。”
曹操接過，展開。詔書很短，隻有三行字
“東郡事急，可權宜處置。若遇阻撓，無論何人，先斬後奏。另頓丘倉中，有朕為你備的‘禮物’，去取。”
落款是一個朱紅的“宏”字，而非玉璽。
曹操心中劇震。陛下連“禮物”都準備好了？是什麼？新的種子？還是……彆的？
他將詔書湊近火把，看著它化為灰燼。然後翻身上馬，對使者拱手“請回稟陛下，曹操領旨。”
“曹侯爺保重。”使者抱拳，率隊離去。
曹操望著他們遠去的背影，忽然明白了陛下那句“武平侯，好封號”的真正含義。
武以平亂。
今天，他就要去平一場看不見硝煙，卻可能燎原的亂。
“出發！”
三百騎衝出西園軍營，馬蹄踏破洛陽黎明的寂靜，向東門疾馳而去。
城牆上，荀彧披著鬥篷，目送這支隊伍消失在晨霧中。他身後，一名暗行禦史低聲道“荀令，袁紹昨夜密訪曹侯之事……”
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“我知道。”荀彧淡淡道，“不必管。”
“可萬一袁紹彆有用心……”
“曹操不是傻子。”荀彧轉身，走下城牆，“他能分辨什麼是真，什麼是假。況且——”
他頓了頓，聲音飄散在晨風裡。
“——陛下要的，就是一個能分辨真假的武平侯。”
東門外，曹操勒馬，最後回望了一眼洛陽城。晨曦中的都城，巍峨而沉默，像一頭沉睡的巨獸。
巨獸的腹中，有忠誠，有陰謀，有希望，也有殺機。
而他現在，要離開這腹地，去往巨獸的爪牙之處——那裡更危險，但也更真實。
“主公，看！”夏侯惇忽然指著東方。
曹操抬頭。隻見地平線上，一輪紅日正噴薄而出，將天邊染成血色。
血色的朝霞下，是千裡沃野，是萬頃良田，是無數農戶的希望，也是無數陰謀的溫床。
他深吸一口氣，一抖韁繩。
“走！”
三百騎如離弦之箭，射向那輪紅日，射向那片血色的、充滿未知的黎明。
而在他懷中，那份袁紹給的名單，和陛下密旨的餘溫，像兩團火，一冷一熱，灼燒著他的胸膛。
他不知道哪團火會先燒出來。
他隻知道，自己必須在這兩團火之間，走出一條路。
一條能讓種子發芽、能讓禾苗生長、能讓這個國家活下去的路。
馬蹄聲急，塵土飛揚。
前方，東郡在望。
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