青州北海郡，劇縣鹽場。
時值仲夏，海風裹挾著鹹腥氣息撲麵而來。沿海三十裡，密密麻麻排列著數千口鹽灶，每口灶旁堆著如山丘般的薪柴。灶膛內烈火熊熊，黑色濃煙衝天而起，將半邊天空染成灰蒙蒙的晦暗顏色。
鹽工們赤著上身，皮膚被海風和灶火灼得黝黑皸裂。他們不斷將海水舀入碩大的鐵盤——那便是《鹽鐵論》中記載的“牢盆”。海水在烈火炙烤下沸騰翻滾，水汽蒸騰，鹽工們要不停攪動，待水分蒸發殆儘，盆底便留下一層灰白色的鹽晶。
“快！第三灶要添柴！”
監工的吆喝聲在灶房間回蕩。一名老鹽工顫巍巍抱起大捆木柴，剛走近灶台，便被熱浪逼得連退兩步。他眯起渾濁的眼睛，看著鐵盤邊緣因常年高溫而泛出的暗紅色，喉結上下滾動。
“王老丈，當心些。”旁邊年輕的鹽工接過木柴，“這活計真不是人乾的。我聽說東萊那邊，新來的朝廷官兒要在海邊鋪石板，說是能曬出鹽來。”
“曬鹽？”老鹽工抹了把汗，搖頭苦笑，“祖宗傳下的法子就是煮海為鹽。海水那麼多，太陽那麼毒，若真能曬出來，何苦累死累活砍柴燒火？”
話音未落，遠處傳來馬蹄聲。
五匹快馬沿著海岸疾馳而來，當先一人身著深青色官服，腰懸銀魚袋，正是新任青州鹽鐵使杜襲。他年約四旬，麵龐清瘦，目光銳利如鷹——這是荀彧親自舉薦的寒門乾吏，曾在南陽主持度田，以鐵麵無私著稱。
緊隨其後的，是兩名將作監派來的匠官，以及糜竺麾下的兩名賬房先生。
眾人勒馬停在一處高坡。杜襲眺望鹽場，眉頭緊鎖。隻見沿海林木稀疏，許多山頭已光禿一片——那是多年來煮鹽砍伐所致。更遠處，運柴的牛車排成長龍，民夫佝僂著背，將一車車木柴推進鹽場。
“杜使君請看，”一名匠官展開絹製圖卷，“這是陳大匠親繪的‘石板曬鹽法’全圖。按大匠測算，煮鹽之法，每得鹽一石，需耗柴薪三百斤。而曬鹽之法，除卻前期鋪設石板、修築閘渠的工本，此後幾乎無需耗柴。”
另一名賬房撥動算珠，接口道：“以劇縣鹽場為例，現有鹽灶兩千口，鹽工八千餘人，日耗木柴六百車。若改曬鹽，這些人力可轉去開墾灘塗、維護鹽田，柴薪更可省下九成。按如今柴價……”
“不必算了。”杜襲抬手打斷，聲音沉穩，“本官離京前，陛下親自召見，說了八個字‘鹽乃國本，法當革新。’陳大匠的圖紙、糜先生的賬目、荀令君的薦書，我都帶來了。”
他頓了頓，目光掃過鹽場“但你們可知，最難的不是技術，不是銀錢，而是人心？”
眾人默然。
這時，遠處數騎奔來。為首者錦衣華服，約莫五十餘歲，正是北海鹽梟之首，人稱“甄半海”的甄弼。此人家族三代經營鹽業，掌控青州近四成私鹽渠道，與各地豪強、甚至郡縣官吏皆有勾連。
“杜使君遠道而來，有失遠迎！”甄弼翻身下馬，笑容滿麵，眼底卻無半分暖意，“聽聞朝廷要改鹽法？這可是祖宗成法，牽動數十萬鹽戶生計啊。”
三日後，劇縣縣衙正堂。
杜襲端坐主位，兩側分坐著郡縣官員、本地鹽商、灶戶代表。甄弼坐在右首第一位，慢條斯理地品著茶。
“今日召集諸位，是為推行曬鹽新法。”杜展開一卷詔書，“陛下聖明，體恤鹽工勞苦，特命將作大匠陳墨研創石板曬鹽法。此法已在萊州灣試建三處鹽田，成效卓著。今令青、徐二州沿海州縣，擇地推廣。”
堂下一片嘩然。
一名老灶戶顫巍巍起身“使君，小人祖孫三代煮鹽為生。這曬鹽……真能成？”
“老丈請看。”杜襲令匠官展示幾袋鹽樣。其中一袋鹽晶雪白細膩，另一袋則色澤灰黃，顆粒粗大。“左邊是曬鹽所出，右邊是煮鹽所得。曬鹽不但省柴省力，品質更勝一籌。”
甄弼忽然輕笑“品質好又如何？杜使君可知，煮鹽之灶，每口都連著幾十口人的飯碗。鹽場周邊的樵夫、車夫、鐵匠，乃至送飯的婦人、賣水的孩童，都是靠著這灶火過活。若改了曬鹽，這些人吃什麼？”
他頓了頓，聲音轉冷“再者，海邊灘塗多有主家。鋪石板、修閘門，占地幾何？補償幾何？這筆賬，朝廷可算清楚了？”
堂內氣氛陡然緊繃。
杜襲神色不變，從袖中取出另一份文書“甄公所言，朝廷早有考量。第一，曬鹽需更多鹽工維護鹽田、采收鹽晶，並非減人，而是轉業。第二，灘塗之地，凡屬無主荒灘，由官府征用；有主之地，按市價贖買。第三——”
他目光如電，射向甄弼“私鹽之弊，禍國殃民。新法推行後，所有鹽田歸官營，鹽戶轉為官雇，按勞取酬，嚴禁私煎私販。此事，本官已奏請陛下，調北軍一營駐防鹽場，專司稽查。”
甄弼手中茶盞輕輕一顫。
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七月初八，萊州灣南岸。
這是陳墨親自選址的第一處大型曬鹽場。放眼望去，沿海灘塗已被改造成棋盤狀的鹽田。每塊鹽田約十畝見方，底部用夯土墊高，再鋪上切割整齊的青石板。石板接縫處用糯米灰漿勾填，平滑如鏡。
鹽田之間，縱橫交錯著水渠。最引人注目的是臨海處那座巨型閘門——全部用鐵力木打造，門軸包裹青銅，高兩丈，寬五丈。閘門上裝著齒輪和絞盤，十名壯漢推動絞盤，閘門便緩緩升起。
“此乃‘潮汐閘’。”負責工程的匠師向杜襲講解，“每日漲潮時開啟，海水湧入引潮渠。渠中設有三道濾網，可濾去雜物。海水經渠道流入儲鹵池，經日曬蒸發，濃度漸增。待成鹵水，再放入結晶池。”
他指向遠處一片泛著白光的鹽田“那邊便是結晶區。鹵水在石板上曝曬三日，即可收鹽。收鹽後，殘留的苦鹵另池存放，可用於點豆腐、鞣皮革，絕不浪費。”
杜襲彎腰掬起一把鹽。鹽晶在陽光下晶瑩剔透，無半點雜質。“一日能產多少？”
“按陳大匠測算，百畝鹽田，晴日可產鹽三百石。”匠師眼中放光，“而這三百石鹽，若用煮法，需耗木柴九萬斤，鹽工兩百人勞作整日。如今隻需鹽工五十人，巡視鹽田、操作閘門、收鹽入庫而已。”
正說著，遠處傳來號子聲。數十名鹽工正在修建第二座潮汐閘。他們喊著整齊的號子，將巨木打入淤泥。這些鹽工原是煮鹽灶戶，如今每日領固定工錢，不再擔心柴價漲跌、鹽販壓價，乾勁十足。
“杜使君！”一名小吏匆匆跑來，“劇縣那邊出事了！”
劇縣鹽場東側，三百多名灶戶圍住了正在勘測灘塗的匠官。
“不能改！改了咱們吃什麼！”
“祖祖輩輩都煮鹽，憑什麼說改就改？”
人群最前方，幾個漢子抬著一口破舊鐵盤——那是煮鹽的牢盆，邊緣已被燒得變形。一名白發老灶戶跪在盆前，老淚縱橫“這是我爺爺那輩傳下的盆，三代人靠它活命。朝廷要收走，就先收走老朽的命！”
匠官急得滿頭大汗“老人家，新法是為了大夥好……”
“好什麼好！”一個疤臉漢子吼道，“誰知道曬鹽能不能成？要是失敗了，海水衝了田地，誰賠？咱們這幾千口人餓死了，朝廷管不管？”
甄弼不知何時出現在人群外圍，幽幽歎道“鹽戶苦啊。煮鹽雖累，好歹是祖傳的手藝，是鐵飯碗。這曬鹽聽著玄乎，萬一不成……”
“甄公說得對！”疤臉漢子振臂高呼，“咱們去找杜使君討個說法！不改鹽法！”
人群騷動起來，開始向縣城方向移動。
恰在此時，馬蹄聲如雷震響。一隊騎兵疾馳而來，約百餘人，皆著玄甲，背負強弩——正是杜襲從北軍調來的那一營精兵。當先一將年輕英武，正是營司馬趙雲。