晨光穿過西市新拓寬的街道，灑在“隴西馬行”剛剛掛起的牌匾上。
牌匾是上好的核桃木，漆成深赭色，陽刻的隸書填著金粉，在陽光下閃閃發光。匾額右下角，烙著一枚小小的“甲”字火印——那是市易司頒發的甲等商號標誌，全洛陽持有這個標誌的商戶，不超過五十家。
“掌櫃的，吉時到了！”
年輕的夥計興奮地喊道。他叫阿順，十七歲，關中農家子，三個月前還在城外幫人放羊，如今已是這家新開馬行的二夥計。
被稱為掌櫃的是個三十出頭的漢子，中等身材，麵龐黝黑，雙手骨節粗大，虎口處有厚厚的老繭。他叫馬平，涼州隴西人，祖上三代販馬為生。此刻他站在店門前，看著川流不息的人群，眼神裡既有期待，也有一絲不易察覺的緊張。
“放炮。”馬平沉聲道。
三個夥計立即點燃了掛在竹竿上的鞭炮。劈啪聲炸響，青煙騰起，引得路人紛紛駐足圍觀。更多人則是被店前那十二匹高頭大馬吸引——清一色的河西駿馬，毛色油亮，四肢修長，此刻正安靜地站在新製的木製馬槽邊，偶爾甩甩尾巴。
“好馬！”
人群中有人喝彩。那是個穿綢衫的中年人，帶著兩個隨從，一看就是大戶人家的管事。
馬平拱手：“承蒙誇獎。小店新開，這些馬都是上月剛從張掖郡運來的，口齒齊整，已由將作監的馬醫驗過，都有驗印。”
他說話帶著涼州口音，但吐字清晰，不卑不亢。
綢衫管事走近細看，伸手摸了摸一匹棗紅馬的脖頸，又掰開馬嘴看了看牙口，點點頭：“是不錯。什麼價？”
“按市易司定的馬價三等，這些都是上等戰馬，每匹十五貫。”馬平答道，“若是官府采買，憑公文可減兩成。”
“十五貫……”管事咂咂嘴，“比袁氏馬行便宜三貫。”
馬平笑了笑，沒接話。
他知道對方說的是誰——袁氏馬行，開在東市最繁華地段，掌櫃姓袁名通，是袁紹的遠房堂弟。那家馬行在洛陽經營了十幾年，專做達官顯貴的生意，馬價向來比市價高兩成。但人家姓袁，四世三公的袁，自然有底氣。
而他馬平，有什麼？
隻有這些從河西一路風餐露宿趕來的馬，隻有祖傳的相馬、馴馬手藝，還有懷裡那張蓋著涼州刺史府、敦煌互市監、洛陽京兆尹三處大印的“過所文書”。
“掌櫃的，這馬我能試試嗎？”綢衫管事問。
“請。”馬平親自牽過那匹棗紅馬，配上嶄新的鞍轡——鞍是陳墨將作監推出的新式高橋鞍，皮質硬挺，前後橋都包了銅邊；轡頭的銜鐵也是改良過的，據說能更好地控製馬匹。
管事翻身上馬，在西市專門劃出的“試馬區”小跑了一圈。回來時，臉上已滿是笑意：“好！這鞍也好！我要兩匹，今日就牽走。”
“阿順，開票。”馬平吩咐道。
阿順連忙跑進店內，不多時捧出一式三份的桑皮紙契約——這是市易司推行的標準買賣契約，買賣雙方各執一份，市易司備案一份。紙上已用雕版印好了固定條款，隻需填寫馬匹特征、價格、日期，再由雙方簽字畫押即可。
綢衫管事顯然對這種新式契約很熟悉，仔細看了條款，便提筆畫押。隨從抬出一口小木箱，打開，裡麵是整齊碼放的新鑄五銖錢——錢體厚重，字跡清晰，邊緣還有防銼的凸起斜紋。
馬平親自驗了錢，點頭。阿順便將兩份契約交給管事，另一份小心收進店內的鐵皮櫃中。櫃門上掛著三把鎖，鑰匙分彆由馬平、賬房和市易司派來的“稽核員”保管——這也是新規，甲等商號必須接受朝廷派駐的稽核員監督賬目。
“馬掌櫃，生意興隆啊！”
綢衫管事牽著馬離開時，笑著拱手。
馬平還禮，目送他們消失在人群裡，這才輕輕舒了口氣。
第一單生意，成了。
午時剛過，太陽正烈。
馬平正在後院馬棚查看新到的一批馬草，阿順急匆匆跑進來：“掌櫃的，外頭……外頭來了幾個人，說是袁氏馬行的。”
馬平手頓了頓，放下草叉：“請到前堂。”
來的是三個人。為首的是個四十來歲的瘦高個，三角眼，山羊胡，穿著綢緞長衫，腰間掛著玉佩，手上戴著兩個金戒指。他身後跟著兩個膀大腰圓的漢子，抱著胳膊，麵無表情。
“馬掌櫃？”瘦高個開口，語氣裡帶著居高臨下的味道，“鄙人袁通，東市袁氏馬行的掌櫃。聽說西市新開了家馬行，特來道賀。”
說是道賀，臉上卻沒有半分賀喜的神情。
馬平拱手：“袁掌櫃大駕光臨，小店蓬蓽生輝。請坐，上茶。”
袁通大剌剌在主位坐下，接過阿順遞上的茶碗，揭開蓋子瞥了一眼，皺眉：“涼州人喝的是這種粗茶？”
“鄉下人，讓袁掌櫃見笑了。”馬平在他對麵坐下，神色平靜。
“罷了。”袁通放下茶碗，手指在桌上敲了敲，“馬掌櫃，你從涼州來洛陽做生意，按規矩，該先去拜會拜會同行。洛陽馬行有馬行的規矩，你這不聲不響就開張，還賣得比市價低三成，不太合適吧？”
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來了。
馬平心裡明鏡似的。他早料到會有這一出。
“袁掌櫃，馬價是市易司定的三等官價，小店是按上等馬十五貫賣，並未低價傾銷。”馬平不疾不徐地說，“至於拜會同行……小店三日前開張的告示就貼在西市公告欄，袁掌櫃若有關心，應該早看到了。”
袁通的臉色沉了下來。
他身後的一個漢子往前走了一步，甕聲甕氣道：“馬掌櫃，我們掌櫃的意思是，洛陽的馬市，向來是袁氏說了算。你這價一開，其他馬行還怎麼做生意？識相的，把價提到十八貫，大家都有飯吃。”
馬平抬眼看了看那漢子，又看向袁通：“袁掌櫃，這也是你的意思？”
“這是規矩。”袁通皮笑肉不笑，“馬掌櫃初來乍到，不懂規矩，袁某可以教你。但若是壞了規矩……”他拖長聲音，“恐怕這洛陽城，你就待不下去了。”
堂內的氣氛驟然緊張。
阿順和幾個夥計都緊張地看著馬平。他們知道袁家的勢力——袁紹是西園校尉，袁家姻親故舊遍布朝野，真要把人得罪狠了，彆說做生意，能不能平安離開洛陽都是問題。
馬平沉默了片刻。
他端起自己那碗粗茶，慢慢喝了一口，然後放下茶碗：“袁掌櫃，馬某雖是涼州來的鄉下人，但也懂些道理。朝廷推行新政，設市易司，定官價，為的就是讓買賣公平，防止有人壟斷市價、欺行霸市。袁掌櫃說的‘規矩’，是舊日的規矩。如今是新朝新政，自然該按新規矩來。”
袁通的眼睛眯了起來：“馬掌櫃的意思是，不打算給袁某這個麵子？”
“不是不給麵子。”馬平站起身，從櫃中取出一卷文書，展開，“這是市易司頒發的‘甲等商號’憑證，這是涼州刺史府、敦煌互市監、洛陽京兆尹聯署的過所文書，這是將作監馬醫署出具的驗馬印鑒。馬某的一切生意，都按朝廷法度辦。袁掌櫃若覺得不妥，可以向市易司投訴，也可以去京兆尹衙門告狀。但讓馬某違法抬價——”
他抬起頭，直視袁通：“恕難從命。”
“好！好得很！”袁通猛地站起來，臉色鐵青，“馬平，你有種！咱們走著瞧！”
說罷，拂袖而去。兩個漢子狠狠瞪了馬平一眼，也跟著走了。
等人走遠，阿順才湊過來，小聲道：“掌櫃的，這下可把袁家得罪死了……”
“不得罪，生意也做不下去。”馬平重新坐下，看著手中那份“甲等商號”憑證，輕聲道，“朝廷給我們這些寒門商賈開了一條路，若是連這條路都不敢走，還談什麼出頭？”
他想起離鄉前，涼州刺史府那位年輕的勸農使對他說的話。
“馬平，朝廷新政，重農興商。你們這些有真本事的商人，隻要誠信經營，遵守法度，朝廷就給你們撐腰。到了洛陽，大膽去做，莫怕那些舊日的豪強。陛下要的，是一個能讓寒門也出頭的盛世。”
當時他半信半疑。
但現在，他信了。
因為他懷裡揣著的，不止是文書，還有三天前糜竺糜總管私下召見他時說的一句話：“好好做，做出個樣子來。陛下在看著。”
申時，日頭西斜。
馬平正在賬房核對今日的出入，忽然聽見前堂傳來一陣喧嘩。他起身出去，看見幾個軍士打扮的人站在店中，為首的是個三十來歲的軍官，身材不高，但目光銳利，腰佩環首刀，一身甲胄擦得鋥亮。
“哪位是掌櫃？”軍官問道。
“在下馬平。”馬平拱手，“軍爺有何吩咐？”
軍官上下打量了他一番，點點頭：“某乃典軍校尉曹公麾下司馬，姓夏侯名惇。曹都尉要采購一批戰馬，聽聞你這裡有上好的河西馬，特來看看。”
夏侯惇！
馬平心頭一震。曹操曹孟德的名聲，他自然聽過——新政的得力乾將，西園軍的實權人物，更是陛下麵前的紅人。這樣的人，怎麼會知道他這個小馬行？
“原來是夏侯司馬，失敬。”馬平定了定神，“馬都在後院，請隨我來。”
後院馬棚裡，二十多匹河西馬正安靜地吃著草料。夏侯惇是懂馬之人，一眼就看出這些馬的不凡——肩高都在七尺以上，胸寬腿健，眼神明亮，確實是上好的戰馬坯子。
“多少匹？”夏侯惇問。
“目前有二十四匹，十日後還有一批三十匹從涼州運到。”馬平答道。
“我全要了。”夏侯惇毫不猶豫，“按官價上等馬十五貫，一共三百六十貫。今日先付一半定金，十日後馬到齊，付清餘款。如何？”
全要了！
馬平強壓住心中的激動：“夏侯司馬，曹都尉采買戰馬，按新政規定，憑兵部或樞密院的采辦公文，可享兩成優惠。小店可以……”
“不必。”夏侯惇擺擺手，“曹將軍說了，你們這些新起來的商賈不容易，該多少就多少。隻要馬好，日後還有更多訂單。”
他頓了頓，看著馬平：“馬掌櫃，你可知曹都尉為何選你家？”
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馬平搖頭。
“因為三天前，你拒絕了袁通。”夏侯惇笑了笑，“這事已經傳到曹將軍耳朵裡了。曹將軍說，敢跟袁家對著乾、還占著理的商人，值得扶持。”
馬平愣住了。
他沒想到，那場衝突竟會以這種方式，帶來這樣的轉機。
“不過，”夏侯惇話鋒一轉，“袁通那人睚眥必報，你斷他財路，他絕不會善罷甘休。這幾日小心些，若有麻煩，可來西園軍營找我。這是曹將軍的手令。”
他遞過一塊木牌，上麵刻著“典軍”二字，背麵有個“曹”字花押。
馬平雙手接過，隻覺得這塊木牌重若千斤。
當晚，戌時三刻。
馬平正在後院清點馬草，忽然聽見前門有規律的叩擊聲——三長兩短，重複兩次。這是白日夏侯惇與他約定的暗號。
他示意阿順去開門。門開了，進來的卻不是夏侯惇，而是一個披著鬥篷的人。那人摘下兜帽，露出一張溫文儒雅的臉。
“糜……糜總管？”馬平吃了一驚。
來者正是市易司總管糜竺。這位掌控著帝國商業命脈的大人物，此刻竟微服私訪，出現在他這個小馬行裡。
“馬掌櫃，冒昧打擾。”糜竺微微一笑，環視四周，“不請我進去坐坐？”
“快快請進！”馬平連忙將糜竺請入內堂，讓阿順奉上最好的茶——這次是正經的蜀地蒙頂茶。
糜竺也不客氣，坐下後直接道：“今日夏侯惇來買馬的事，我知道了。曹都尉做得對，你們這些敢守規矩、敢抗壓力的商賈，朝廷就該扶持。”
馬平躬身：“多謝糜總管，多謝曹都尉。”
“不必謝我。”糜竺擺擺手，“你可知，如今洛陽城裡，像你這樣的‘甲等商號’，有多少是寒門出身？”
馬平搖頭。
“十七家。”糜竺伸出兩根手指，“而三年前，一家都沒有。所有的甲等商號，要麼是世家背景，要麼是皇親國戚，最次也是地方豪強。像你這樣，純粹靠本事、靠誠信拿到‘甲等’的，你是第一個。”
他端起茶碗，抿了一口：“陛下推新政，設市易司，定三色旗，頒標準契，為的就是打破這種壟斷。但規矩易立，人心難改。舊日的既得利益者，不會甘心讓出市場。袁通今日來找你麻煩，隻是開始。”