馬平神色肅然：“糜總管的意思是……”
“我的意思是，你要做好準備。”糜竺放下茶碗，“袁通背後是袁紹，袁紹背後是整整一個舊士族集團。他們不會眼睜睜看著寒門崛起，瓜分他們的利益。接下來，你會遇到各種麻煩——貨源被卡，運輸被阻，甚至……人身安全。”
他說到最後四個字時，語氣明顯加重。
馬平沉默片刻，抬頭道：“糜總管，馬某既然走了這條路，就不怕這些。隻是……馬某鬥膽問一句，朝廷真的會為我們這些寒門商賈做主嗎？”
“會。”糜竺的回答斬釘截鐵，“但朝廷不能事事明著來。所以曹都尉給你手令，所以今夜我來見你。明麵上，你還是要靠自己，按規矩做生意。暗地裡，真到了生死關頭，自然有人會出手。”
他站起身，走到窗前，看著窗外洛陽城的萬家燈火：“馬掌櫃，你看這洛陽城，如今繁華似錦。但這繁華是怎麼來的？是靠新政，靠度田清出來的土地，靠新幣穩住的市價，靠絲路引進的貨殖，也靠……靠你們這些敢於闖出來的新人。”
他轉過身，目光如炬：“陛下要的盛世，不是幾個世家壟斷的盛世，是萬民皆可出頭的盛世。你們這些寒門商賈，就是這盛世的基石。所以，站穩了，彆倒。”
馬平隻覺得一股熱血湧上心頭。他撩起衣擺，鄭重跪下：“馬平，必不負朝廷，不負陛下，不負糜總管今日之言！”
“起來。”糜竺扶起他，從懷中取出一份文書，“這是市易司的特彆許可，準許你從並州、幽州直接采購馬匹，不必再經敦煌互市監中轉。手續我已經替你辦好了，明日就可生效。”
馬平接過文書，手微微顫抖。
並州、幽州！那是北地最好的戰馬產地！以往這些地方的馬匹貿易，都被幾家大商號壟斷，根本輪不到他這種小商戶染指。有了這份許可，他的貨源將擴大數倍！
“糜總管，這……這恩情太重了……”
“不是恩情，是投資。”糜竺正色道，“朝廷投資你，是相信你能做成事，能帶起更多像你一樣的寒門商賈。馬掌櫃，好好做，做出個樣子來。讓全天下都看看，在新政之下，沒有背景的人，也能憑本事闖出一片天。”
送走糜竺，已是亥時。
洛陽城的夜市還未散，西市方向隱約傳來胡琴聲和吆喝聲。馬平獨自坐在內堂，看著手中那份特彆許可，心潮起伏。
他知道，從今夜起，他的人生將徹底改變。
不再隻是一個涼州來的馬販子，而是朝廷新政樹立的“寒門商賈”標杆。榮辱，成敗，都不再隻關乎他一人。
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“掌櫃的，”阿順推門進來，神色有些不安，“後巷……後巷好像有人。”
馬平立刻警覺，吹滅油燈，湊到窗邊，掀開一條縫往外看。
月色朦朧，後巷空無一人。但巷口的陰影裡，似乎有什麼東西動了一下。
“抄家夥。”馬平低聲道。
阿順和另外兩個夥計連忙抓起門閂、草叉。馬平自己則從牆角的暗格裡抽出一把彎刀——涼州人走馬幫，多少都會些武藝，這刀是他祖父傳下來的，刀刃磨得雪亮。
時間一點點過去。
巷子裡始終沒有動靜。
就在馬平以為是自己多心時，忽然聽見前院傳來“咚”的一聲悶響，像是有人翻牆落地。
“前院！”馬平提刀衝出去。
前院空蕩蕩的，店門緊閉。但馬槽邊，那十二匹河西馬忽然不安地躁動起來，噴著響鼻，原地踏蹄。
馬平鼻子抽了抽，聞到一股奇怪的味道——像是油脂混合著硫磺。
“火油！”他臉色大變，“快，把馬牽出去！”
話音未落，一支火箭“嗖”地射入院中，正落在堆放在牆角的草料堆上。浸了火油的草料瞬間燃起，火舌騰起丈高！
“救火！”馬平嘶吼。
阿順和夥計們連忙去打水。但火勢蔓延極快，轉眼就燒到了馬棚的木柱。馬匹受驚，嘶鳴著亂撞。
混亂中，馬平看見牆頭閃過幾個人影。他想追，卻被濃煙嗆得睜不開眼。
就在這時，街外忽然傳來整齊的腳步聲和甲胄碰撞聲。
“西園軍巡夜！何人放火！”
是夏侯惇的聲音！
馬平心中一震，隨即聽見牆頭傳來幾聲短促的慘叫，接著是重物落地的聲音。火光映照下，他看見幾個黑衣人被軍士按倒在地，嘴裡還塞了布團。
火勢很快被撲滅。幸好發現得早，隻燒了草料堆和馬棚一角，馬匹都安然無恙。
夏侯惇大步走進院子，看了眼狼藉的現場，又看了看被押著的幾個黑衣人，冷笑：“果然動手了。馬掌櫃，你沒事吧？”
馬平抹了把臉上的灰：“多謝夏侯司馬來得及時。這些人……”
“都是袁通養的打手。”夏侯惇一腳踢在其中一人身上，“已經招了，袁通指使他們來放火燒你的馬，還打算趁亂搶走你的商號憑證和過所文書。沒了這些，你這馬行就開不下去了。”
馬平後背滲出冷汗。
好毒的手段！
“夏侯司馬，這些人……”
“按律，縱火未遂、意圖搶劫，夠他們吃幾年牢飯了。”夏侯惇一揮手，“帶走！連夜審，把袁通也給我挖出來！”
軍士押著人離去。夏侯惇走到馬平身邊，壓低聲音：“曹都尉讓我帶句話——這一把火，燒得好。燒出了他們的真麵目，也燒出了朝廷必須出手的理由。馬掌櫃，你且等著，明日，就有好戲看了。”
馬平怔怔地看著他。
夏侯惇笑了笑，拍拍他的肩膀：“早點歇著。明日，你這‘隴西馬行’的名號，怕是要傳遍洛陽城了。”
說罷，轉身離去。
院子裡隻剩下馬平和幾個驚魂未定的夥計。阿順顫聲問：“掌櫃的，咱們……咱們還繼續開嗎？”
馬平看著被燒黑的那麵牆，又看了看懷中那份特彆許可，忽然笑了。
“開，當然開。”他轉身，目光掃過夥計們，“不但要開，還要開得更大，更響亮。明日一早，去找泥瓦匠，把這牆重新砌了，刷上新漆。咱們要讓全洛陽的人都看看——”
他頓了頓，一字一句道：“寒門商賈的店，燒不倒。”
翌日，辰時。
南宮，德陽殿。
朝會剛進行到一半，氣氛卻已劍拔弩張。
“陛下！”袁紹出列，手持玉笏，聲音洪亮，“臣彈劾市易司總管糜竺，濫用職權，私授特許，擾亂市場秩序！”
滿朝文武皆是一靜。
劉宏端坐禦座，神色平靜：“袁校尉，仔細說來。”
“昨日，糜竺私自簽發‘並幽馬匹直采特許’，授予西市新開的一家馬行。按律，此類特許需經戶部、兵部、市易司三司合議，報尚書台核準，方可簽發。糜竺卻一人獨斷，此乃僭越！”袁紹言辭激烈，“且那家馬行掌櫃馬平，不過是涼州來的寒門商賈，無根無基，有何資格獲此重許？臣懷疑，其中必有私相授受、利益輸送！”
一道道目光投向站在文官隊列中的糜竺。
糜竺不慌不忙，出列躬身：“陛下，臣確有簽發特許。但絕非私授，而是依新政《鼓勵商貿令》第三條之規定——‘對誠信經營、貢獻突出之新興商賈，市易司可酌情授予特彆許可，以資鼓勵’。”
他抬起頭，看向袁紹：“袁校尉指責馬平‘無根無基’，這恰恰是朝廷要扶持他的原因。新政推行，意在打破門閥壟斷，讓有才德者皆可出頭。若隻因出身寒門，便永無獲得特許之資格，那新政‘萬民皆可出頭’之旨，豈非空談？”
“強詞奪理！”袁紹冷笑，“那馬平開店不過三日，有何‘貢獻突出’？依臣看，分明是糜總管收了賄賂，為其大開方便之門！”
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“袁將軍！”一個低沉的聲音響起。
曹操出列，走到殿中，先向禦座一禮，然後轉身麵對袁紹：“你說馬平‘無貢獻’，某卻知道，昨夜西市有人縱火欲燒其馬行，幸得巡夜軍士及時撲救，未釀大禍。而縱火之人已經招供，指使者姓袁名通，乃袁校尉的堂弟。”
嘩——
殿中響起一片低議。
袁紹臉色一變：“曹將軍，此言何意？袁通是袁通，我是我，莫非你要誣我指使縱火？”
“某並未說是袁校尉指使。”曹操淡淡道，“隻是想說，馬平一介寒門商賈，開店三日便遭如此毒手，若非真有過人之處，何至於此？依某看，這恰恰證明，他確實觸動了某些人的利益——所以人家才要燒他的店，斷他的路。”
他頓了頓，聲音提高：“而糜總管授予特許，正是要告訴天下人：在新政之下，守規矩、有本事的人，朝廷就給他路走！誰敢斷這條路，朝廷就斷誰的手！”
字字鏗鏘，擲地有聲。
袁紹氣得臉色發白，還要再辯，禦座上的劉宏終於開口：
“夠了。”
兩個字，壓下了殿中所有聲音。
劉宏緩緩起身，走下禦階，來到大殿中央。他的目光掃過袁紹，掃過糜竺，最後落在曹操身上。
“昨夜縱火之事，京兆尹已報於朕。”劉宏的聲音不大，卻清晰傳入每個人耳中，“涉案之人，按律嚴辦。至於特許之事……”
他看向糜竺：“糜卿，那馬平的馬，真的好嗎？”
糜竺躬身：“回陛下，夏侯司馬昨日已驗過，確是上好的河西戰馬。且馬平行事，一切皆按朝廷法度——明碼標價，使用標準契約，接受稽核監督。此等商賈，正是新政要樹立的典範。”
“那就好。”劉宏點點頭，轉身走回禦座，“特許既已簽發，便按簽發的內容執行。至於三司合議之程序……荀令君。”
荀彧出列：“臣在。”
“修訂《市易司職權細則》，增補‘緊急特許’條款。日後若遇同類情形，市易司可先簽發，事後補報三司備案。”劉宏頓了頓，“但——特許頒發後，市易司需每季度考核受許商賈之經營、誠信、貢獻。若不合格，即刻收回。可能做到？”
“臣遵旨。”荀彧躬身。
劉宏重新坐下，目光落在袁紹身上：“袁校尉，你彈劾糜竺，本意是維護法度，朕明白。但法度為人而設，非人為法度所困。新政初行，正是用人之際，對有真才實學、遵紀守法之人，該破格時便破格。此事，到此為止。”
到此為止。
四個字，給這場朝堂交鋒畫上了句號。
袁紹死死咬著牙，最終也隻能躬身：“臣……遵旨。”
退朝時，曹操故意走到袁紹身邊，低聲道：“本初兄，昨夜那場火，燒得可真不是時候啊。”
袁紹腳步一頓，側頭看他，眼中幾乎噴出火來。
曹操卻笑了笑，拍拍他的肩膀：“不過話說回來，你那堂弟袁通，是該好好管教管教了。縱火未遂也就罷了，還讓人抓了現行，這手段……未免太拙劣了些。”
說罷，揚長而去。
袁紹站在原地，雙手在袖中緊握成拳，指甲幾乎掐進肉裡。
他抬眼，看見糜竺正與荀彧並肩走出殿外，低聲交談著什麼，臉上帶著笑意。而更遠處，幾個寒門出身的年輕官員聚在一起，看向糜竺的眼神裡滿是崇敬。
那一刻，袁紹忽然清楚地意識到一件事——
那個由他們這些世家大族掌控了數百年的時代，真的正在遠去。
而新時代的大門，已經向那些他曾經看不上眼的“寒門”敞開了。
其中，就包括那個差點被燒了馬行的、涼州來的馬販子，馬平。
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