“必須……必須拿到那個藥盒！”妹紅赤著腳踩在潮濕的苔蘚上，她盯著前方舉著火把的武士，那人胸前的漆盒在月光下泛著幽藍光澤——正是十幾日前天皇要求岩笠銷毀的蓬萊之藥。
岩笠的甲胄在樹影間發出細碎的響動，這位以忠厚聞名的武士正小心地避開橫生的枝椏。忽然有夜梟啼叫掠過，他下意識地按住腰間短刀，卻未察覺身後十步外的灌木叢裡，蜷縮著個渾身沾滿草籽的小小身影。
妹紅咬住下唇，掌心被碎石硌出血痕。那天父親踉蹌逃入深山的畫麵在眼前揮之不去，那個總愛揪她發髻的男人，如今連影子都融進了山霧裡。她突然想起星暝袖口的星紋刺繡——那家夥托起自己額頭時，指尖分明比月光還冷。
“沙——”
武士突然駐足，火把照亮後方盤根錯節的古樹。妹紅慌忙縮進樹洞，腐木的黴味嗆得她眼眶發酸。透過縫隙望去，岩笠正蹲下身擦拭額角汗珠，漆盒被他珍而重之地放在膝頭。
“神明保佑。”武士對著漆盒合掌，“待將此物投入不死火山口，陛下定能……”話音未落，樹梢突然竄過野狐，驚得他猛地起身。漆盒“咚”地滾落在地，盒蓋縫隙滲出星砂般的熒光。
妹紅的瞳孔驟然收縮。她仿佛又聽見竹簾後那聲輕笑——那不是笑聲，那是利刃劃過金屬時發出的刺耳之聲。
腐木碎屑簌簌落下。等岩笠重新係緊漆盒束帶時，樹洞裡隻剩幾片沾著水珠的蛛網。
山路愈發陡峭，夜霧中隱約傳來硫磺的氣味。岩笠的呼吸聲粗重如拉風箱，卻仍小心地護著漆盒避開尖石。忽然有碎石滾落聲自上方傳來，他警覺地抬頭：“誰在那兒？”
回應他的隻有山風嗚咽。
武士搖搖頭繼續攀爬，全然不知頭頂三丈處的岩架上，女孩正像壁虎般貼著山壁挪動。妹紅的指甲縫裡嵌滿砂石，膝蓋在粗糲的岩石上磨出血痕——這些痛楚比起那日看著父親消失在竹林深處的絕望，根本不值一提。
當不死火山口的硫磺煙刺痛眼睛時，岩笠終於停下腳步。他鄭重地將漆盒擺在火山岩上，從懷中取出天皇手諭。絹帛展開的刹那，山風突然變得暴烈，卷著火星的手諭如同斷線紙鳶般飄向深淵。
“糟了！”武士撲向懸崖邊的動作帶翻了漆盒。木盒順著斜坡滾落，在妹紅驟然放大的瞳孔中，盒蓋“哢嗒”彈開——
岩笠的驚呼與妹紅的喘息同時響起，兩人朝著滾落的漆盒飛撲過去。武士的護手甲勾住了女孩的衣帶，而妹紅染血的指尖距離藥壺僅剩半寸。
“鬆手！”女孩突然爆發出不屬於孩童的蠻力，岩笠驚覺手中的布料“刺啦”撕裂。他眼睜睜看著那個瘦小的身影抱住藥壺滾進岩縫，臟兮兮的小臉上竟浮現出與年齡不符的冷笑。
“把藥給我！”武士的短刀卡在岩縫間，“此乃天皇陛下親令要銷毀的禁藥！”
妹紅沒有回應他。
硫磺霧氣在月光下泛著詭異的青藍，岩笠的刀尖抵住妹紅咽喉時，突然被火山灰迷了眼。女孩趁機翻身滾向岩縫深處，懷中的藥壺脫手磕在火山岩上發出脆響。
“小賊！”武士的咆哮震落崖壁碎石，“此乃禍亂生死之物！”他揮刀劈開濃霧，刀鋒卻在觸及女孩發梢時驟然偏斜——月光突然扭曲成旋渦，映出岩笠瞳孔裡轉瞬即逝的銀芒。
妹紅感覺有團火在血管裡亂竄，她突然想起星暝袖口隱隱躍動的蒼焰，那個說著“心之將死”卻替她療傷的騙子，此刻竟成了支撐她攥緊藥壺的執念。
岩笠的護甲突然發出龜裂聲，常年斬妖的直覺讓他急速後撤。本該重傷的少女竟貼著岩壁直立起來，發梢滴落的血珠在半空凝成赤色結晶。
“還給我父親——！”
女孩嘶吼著撞進武士懷中，蠻力大得不似人類。岩笠踉蹌後退時踩中鬆動的火山岩，剛撿到手中的藥壺拋出的弧線映著滿天星鬥。妹紅縱身躍向火山洞口的刹那，永生難忘的灼痛自喉間炸開——半壺藥液混著硫磺的氣息灌入五臟六腑。
岩笠的驚呼與山岩崩塌聲同時響起。武士墜落前最後看到的畫麵，是少女白發如雪瀑般在月下瘋長，赤紅瞳孔裡翻湧著比不死火山更熾烈的業火。
……
火山口翻湧的硫磺煙像千萬條赤練蛇糾纏升空，將月光啃噬得支離破碎。妹紅蜷縮在岩漿池邊緣的凹陷處，焦黑蜷曲的指尖深深摳進岩縫。她低頭看著胸前翻卷的皮肉，新生的嫩肉在高溫下迅速脫水皺縮，如同被火舌舔舐的絲綢。
“嗬……”喉間溢出的呻吟混著血沫，她吐出半顆被熔岩烤脆的臼齒。不遠處傳來金石相擊的脆響，赤紅的岩壁上倒映出遮天蔽日的陰影——那隻三丈高的不死鳥正在啄食著岩層中的輝石晶簇，每片翎羽都流淌著熔岩的脈絡，尾羽掃過之處騰起青紫色毒煙。
妹紅摸索到塊鋸齒狀的黑曜石，石片割破掌心的瞬間就被高溫烤成琉璃質。她弓身蓄力時，左小腿突然傳來撕裂聲——重生後的脛骨還沒完全鈣化，白森森的斷骨刺破焦皮暴露在硫磺霧中。
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“父親……”她將斷骨狠狠按回肌肉裡，滾燙的岩漿順著岩縫滴落在腳背，“父親還在等我……”
不死鳥突然發出嬰兒啼哭般的尖嘯，暗金色的瞳孔鎖定住岩縫中的獵物。妹紅在熱浪中翻滾躲避，尾翎掃過的岩漿雨澆在後背，空氣裡頓時彌漫著皮肉燒焦的惡臭。她發狠將黑曜石插進龜裂的岩層，借力躍上妖獸覆滿鱗片的脊背。
“去死啊！”
石片刺入不死鳥頸部的刹那，暗金血液如熔化的銅汁噴濺而出。妖獸吃痛仰頭，鐵喙閉合的瞬間咬碎了妹紅整條右臂。她在墜落中看見自己的斷肢在鳥喙間碳化崩解，岩漿池倒映出她扭曲的麵容——白發正在以肉眼可見的速度重新生長。
第四十八次重生時，妹紅學會了用岩漿淬煉軀體。她將發燙的火山岩碾成粉末，混合著硫磺結晶塗抹在關節處。暗紅紋路如同活物般在皮膚下遊走，每當不死鳥利爪襲來，她就主動迎上去讓趾骨貫穿胸膛，趁機把熔岩糊進妖獸的眼窩。