殯宮之內，肅殺之氣。唯有長明燈混著誦經聲響，火苗在幽暗中微微跳動，將跪坐守靈之人模糊的身影投映在掛滿白幡的牆壁上，拉長又縮短，扭曲不定。濃鬱的薰香，混合著昂貴的沉香木與某種刺鼻的藥草氣息，霸道地填充著每一寸空間，試圖掩蓋棺槨中散發出的、更為原始的、屬於死亡本身的冰冷味道。
藤原師輔與他的兄長——左大臣藤原實賴，以及藤原忠平一脈的其他嫡係和近支子弟，皆身著染墨般深沉的喪服，跪坐在冰冷的蒲團之上。他們的背脊挺得筆直，姿態無可挑剔，如同廟宇中供奉的木雕神像，無聲地守護著屏風後那位已然冰冷的龐然大物——藤原忠平。這位曾經一言可決生死、翻手間攪動天下風雲的關白太政大臣，此刻闔上了那雙曾洞悉無數陰謀詭計的眼眸，隻剩下永恒的沉寂。權力的巔峰，終究無法逾越生死的界限。
表麵望去，藤原家這艘巨艦似乎依舊堅不可摧。皇宮深處，穩居中宮的藤原穩子，終究是藤原家血脈澆灌出的花朵，天然是家族最堅實的壁壘。年輕的成明陛下尚未徹底親政，那至高無上的權柄，暫時還由藤原家代為執掌。朝堂之上，從掌控機要的納言、參議，到手握實權的地方國司，密密麻麻編織著一張看不見的網，網線上綴滿了藤原家的門生故吏、姻親黨羽。左大臣實賴，位高權重，素有沉穩持重之名；右大臣師輔，亦是精明強乾，兄弟二人同列朝班之首，仿佛一根藤上結出的兩顆碩果，足以穩住這新舊交替之際的任何風浪。
然而，師輔的心底，卻如同這殯宮般幽暗冰冷。他太了解自己的兄長實賴了。那張敦厚方正的麵孔下，隱藏著比他更為深諳、更為老辣的權術手腕。平日裡兄友弟恭，言笑晏晏，可一旦涉及核心利益，實賴那雙看似溫和的眼睛便會瞬間斂去所有溫度，變得如同鷹隼般銳利，出手更是精準無情，不留餘地。更何況，左大臣之位天然便壓右大臣一頭！論年齡，實賴居長；論資曆，實賴亦早他一步踏入權力圈。父親生前那些隱形的、龐大到令人窒息的政治遺產——那些盤根錯節的人脈、那些深埋於各處的暗樁、那些足以左右朝議的“公卿清議”——必然會如同百川歸海般，優先流向實賴那頭！憑什麼？！僅僅因為他比自己早出生那麼幾年？！這如鯁在喉的不甘，日夜啃噬著師輔的心。
他不由得想起父親臨終前的光景，病榻前光線昏暗，彌漫著濃重的藥味。老人枯槁的手緊緊抓住錦被，氣息微弱得如同風中殘燭，可那雙深陷眼窩中的瞳孔，卻異常清明，仿佛能穿透人心，將他們兄弟幾人內心那點隱秘的算計看得清清楚楚。他艱難地喘息著，一字一頓地告誡，聲音雖破碎，卻重若千鈞：「藤原家……內部……縱有齟齬，亦屬……家事！麵對外敵……源、橘、平……那些虎視眈眈的餓狼……務必……鐵板一塊！絕……絕不能顯露一絲裂痕！否則……便是……自取滅亡！」
“鷸蚌相爭，漁翁得利……”師輔在心中將這八個字翻來覆去地咀嚼，每一個字都像燒紅的烙鐵燙在心上。他精通史書，深諳權謀，這道理他豈會不懂？正因為懂，那份被硬生生壓下去的不甘才更加灼熱，如同地底奔湧的岩漿，時刻尋找著噴發的裂隙。他不想做那隻被鉗住的鷸，更不想做那隻被啄食的蚌！他渴望成為那個穩坐船頭、坐收漁利的漁翁！
守靈的時光被無限拉長，枯燥的禮儀、壓抑的氣氛以及對未來的焦慮，幾乎榨乾了所有人的精力。師輔感到小腹一陣隱隱的脹痛，他極力維持著麵上的肅穆，不動聲色地向兄長實賴及其他人微微頷首示意，隨即以一種符合貴族禮儀的、極為緩慢而謙恭的姿態，弓著背，腳步輕得如同踩在棉花上，悄無聲息地退出了這片令人窒息的靈堂。
殿外的夜風帶著深秋特有的凜冽，猛地灌入他的鼻腔和肺腑，讓他昏沉的頭腦為之一清，卻也激得他打了個寒噤。他快步走向偏僻處解決內急，溫熱的液體排出，帶走了一絲身體的緊繃感。他整理著喪服寬大的袖口和下擺，目光習慣性地掃過庭院角落用作點綴的一叢茂密虎杖。視線掠過時，動作卻驟然停滯。那叢虎杖投下的陰影……似乎過於濃重了？而且……就在剛才那一瞥間，那陰影的邊緣，仿佛極輕微地……蠕動了一下？
是守夜帶來的疲憊，導致自己眼花了？還是這殯宮附近陰氣太重，自己產生了幻覺？
然而，自從經曆過上次那場如同夢魘般的“拜訪”——那個自稱“八雲白”的妖怪借著百鬼夜行的勢頭，帶著刺骨的殺意毫不掩飾地對他進行威脅——師輔的神經就變得如同驚弓之鳥，對任何一絲異常都敏感到了極點。他強行壓下心頭的悸動，停下腳步，麵向那片濃得化不開的陰影，聲音壓得極低，如同氣音，卻帶著一種銳利：“何人藏匿於此？出來！”他袖中的手，已不自覺握緊，指甲深深陷入掌心。
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短暫的死寂。
然後，一個帶著明顯戲謔、卻又清晰得仿佛直接在他顱骨內回蕩的聲音，從那片陰影的核心處悠然響起：“嘖，這份警覺性，倒是比你們府上那些花裡胡哨、華而不實的結界強上不少。值得誇獎一句，右大臣殿下。”語氣輕鬆隨意，仿佛隻是在點評牆上一幅稍顯拙劣的畫作。
隨著這聲音，一個身影毫無征兆地從那片陰影中“析”了出來，如同濃墨滴入清水又瞬間凝固成形。他就站在距離師輔不過五六步遠的地方。月光吝嗇地灑下一點慘白，映照著他臉上覆蓋的那個狐狸麵具——麵具的線條異常扭曲，似笑非笑，眼洞處是一片深不見底的漆黑，在昏暗光線下泛著不祥的微光，遮住了上半張臉，隻露出線條利落、在月色下略顯蒼白的皮膚、帶著一抹若有若無弧度的薄唇。他身上裹著一襲深得近乎吞噬所有光線的衣物，布料質地奇特，沒有任何反光，完美地融於夜色，唯有那突兀的麵具和露出的半張臉，昭示著非人的存在。
這個聲音！這個麵具！師輔隻覺得一股寒氣從尾椎骨瞬間炸開，直衝天靈蓋！渾身的血液仿佛在刹那間凍結成冰，心臟像是被一隻無形冰冷巨手狠狠攥住，瘋狂地、失序地擂動著，幾乎要衝破胸腔的束縛！是他！那個“八雲白”！
他……他怎麼敢？！他怎麼敢在這舉國哀悼、藤原家戒備森嚴的重地現身？！難道……難道上次未能達成目的，這次是專程來……取他性命的？！在父親剛剛咽氣的夜晚？！
極致的恐懼如同冰冷的潮水瞬間淹沒了他，四肢百骸都僵硬麻木。但畢竟政壇沉浮已久、無數次刀尖起舞的經曆，早已將某些本能刻入了骨髓。那幾乎要衝破喉嚨的尖叫，被一股更強大的求生意誌死死扼住！他幾乎是憑借著肌肉記憶，猛地深吸了一口帶著寒意的空氣，強行抽動臉上的肌肉，努力讓表情定格在一種貴族麵對“非常之物”時應有的、帶著距離感的、禮節性的驚訝之上儘管他內心翻江倒海，隻想不顧一切地呼喊護衛）。他甚至逼迫自己，對著那非人的存在，微微欠身，行了一個無可挑剔的貴族禮儀：“原……原來是尊駕蒞臨。未曾遠迎，失禮了。不知尊駕於此時此地……駕臨我父停靈之所，有何……賜教？”
“八雲白”——星暝，麵具後的目光似乎饒有興致地欣賞著師輔這強撐出來的鎮定姿態，喉嚨裡溢出了一聲低沉而短促的輕笑，如同夜梟啼鳴：“賜教？言重了。上次造訪貴府，行事有些匆忙，手段嘛……或許略顯直接，想必讓右大臣殿下受驚不淺，夜不安枕了吧？”他那“略顯直接”幾個字說得輕描淡寫，“此番前來，特為上次的……些許‘冒昧’，表達一下歉意。驚擾了殿下的清淨，望祈海涵。”那“歉意”二字，說得毫無誠意，更像是一種冰冷的嘲諷。
師輔的心瞬間沉到了萬丈深淵。道歉？一個擁有如此詭異莫測、視人間規則如無物力量的妖魔，會為了“驚嚇”到他而專程跑來道歉？這比對方直接亮出爪牙更讓他感到毛骨悚然！這背後必然隱藏著更為恐怖的目的！他臉上的肌肉僵硬地再次抽動，努力向上拉扯嘴角，擠出一個比哭還難看的謙遜笑容：“尊、尊駕實在太客氣了。不知者……不怪。況且……那日也……也是在下有所怠慢……實乃我藤原家之過……”他將姿態放得極低，甚至不惜自汙家門，隻求不要觸怒眼前這尊煞神。
“哦？右大臣殿下如此寬宏大量，倒顯得我有些小氣了。”星暝的語氣帶著一絲虛偽的讚許，麵具下的目光似乎閃爍著狡黠的光，“那麼，為了彌補我的‘過失’，或者說，為了表達我的‘誠意’，或許我們可以……重新談一筆小小的交易？一筆對你我雙方，都有莫大好處的交易？”他刻意停頓了一下，身體微微前傾，聲音壓得更低，卻帶著一種穿透靈魂的魔力，如同毒蛇吐信，“我們可以動用一些……超越凡俗的小手段，幫助你得到你內心深處最渴望的東西。那個……真正意義上‘一人之下，萬人之上’的位置？讓它不僅僅是你兄長手中的玩物？甚至……確保你的血脈，在未來也能如同磐石般，穩穩地坐在那個至高無上的位置上，無人可以撼動？”
藤原師輔內心稍稍動搖，臉上竭力維持著困惑和一絲恰到好處的“聽不懂”，聲音帶著貴族特有的矜持和警惕：“尊駕此言……恕在下愚鈍，未能領悟……其中深意？”畢竟他也不是沒與這些妖魔合作過，儘管結果大多是不儘人意——但這一次，他總覺得，對方是帶著誠意來的。
“嗬嗬，何必裝糊塗呢？右大臣殿下。”星暝發出一聲短促的冷笑，語氣驟然變得鋒芒畢露，再無半分虛飾，“打開天窗說亮話吧。我們的要求，簡單到不值一提。當你坐下那象征至高權力的位置時——”他做了一個虛握的手勢，“隻需動用你的權柄，廢除掉目前朝廷針對我等族群頒布的所有清剿令、討伐令，以及那些令人作嘔的‘祓禊’高壓政策。讓人類的地盤……重新對我們敞開懷抱。隻要你做到了這一點，並且牢牢地維持住它……”星暝的聲音再次變得低沉而充滿誘惑，“我們不僅能幫你坐上那個位置，甚至能幫你清理掉你通往權力巔峰之路上……所有礙眼的絆腳石。甚至……更進一步！”他用詞狠辣，“讓你的血脈，世世代代，都能沐浴在權力的陽光下！如何？”他拋出了惡魔的果實。
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赤裸裸的勾結！借助妖魔之力，鏟除政敵首當其衝很可能就是他的兄長！），登頂權力之巔，代價是出賣人類的利益，為妖魔大開地獄之門！這是飲鴆止渴！也是前幾次他們企圖達成的合作目標！
然而……那權力的誘惑是如此甘美，如此真實！師輔毫不懷疑他們確實擁有兌現部分承諾的力量！更讓他心臟狂跳的是，對方提出的合作模式——先給予扶持，後收取報酬！這其中的操作空間……簡直大得難以想象！如果……如果自己能巧妙地利用對方的力量掃清障礙，登上巔峰，然後再……借助陰陽寮乃至整個朝廷的力量，翻臉不認賬，甚至反過來設下埋伏，將這夥妖魔一網打儘……？
這個陰暗的想法剛剛萌芽，甚至還沒來得及在他腦中完全成形，星暝那冰冷徹骨、仿佛能凍結靈魂的聲音便如同冰錐般刺來：“奉勸殿下，趁早打消那些愚蠢的、關於背叛的念頭。如同你們人類常說的，‘請神容易送神難’。我們既能將你捧上雲端，自然也有千萬種法子，讓你摔得粉身碎骨，連同你的血脈後裔，一同化為齏粉！”他的聲音帶著一種非人的殘酷和絕對的自信，“對付背信棄義之徒，我們有的是比你們人間最惡毒的詛咒還要徹底、還要痛苦萬倍的手段。那種痛苦……會讓你後悔來到這個世界上。”話語中的惡意毫不掩飾。
師輔同樣毫不懷疑對方能做到！這絕非虛言恫嚇！冷汗瞬間浸透了他喪服下的裡衣，黏膩冰涼地貼在皮膚上。他立刻將所有陰暗的算計強行壓下，臉上努力維持著順從和惶恐，沉默著，身體微微顫抖，額角滲出細密的汗珠，仿佛在進行著無比激烈的思想鬥爭。靈堂內隱約傳來的誦經聲，在此刻顯得如此遙遠。良久，他才仿佛用儘了全身力氣，聲音乾澀嘶啞地擠出幾句話：“若……若尊駕真能……助我達成夙願……此事……確非……不可商議。然……事關社稷安危，牽連甚廣，非……非一朝一夕可決……需……需縝密謀劃，步步為營……方能……”
“謀劃？當然需要謀劃。”星暝打斷了他帶著明顯拖延意味的言辭，“不過，千裡之行始於足下。現在，就有一個小小的‘步伐’，需要殿下立刻邁出。以此，作為我們雙方合作誠意的基石，也是對你這位未來‘掌舵者’能力的一次小小驗證。”他刻意強調了“掌舵者”三個字。
師輔的心瞬間提到了嗓子眼，不詳的預感如同冰冷的藤蔓纏繞上來。他艱難地吞咽了一下：“請……尊駕示下。”
“很簡單。”星暝的語氣輕鬆得如同在吩咐仆役，“動用你那右大臣的職權威望，在平安京內為我們提供一些小小的‘方便’，協助一小部分……對我們雙方合作都‘至關重要’的朋友，悄悄地、不驚動任何人的，進入這座繁華的都城。”他停頓片刻，似乎在欣賞師輔瞬間煞白的臉色，“放心，他們都很‘守規矩’，不會惹是生非，隻是有‘必要’才來。隻要他們順利入城，安頓下來，這第一步就算你完美達成。這，也是你展現價值的第一步。”
“至關重要”、“守規矩”、“必要”這幾個詞，被他刻意咬得很重。
掩護妖怪潛入京都？！上次百鬼夜行的恐怖景象如同最血腥的畫卷在他腦中轟然展開——火光映照下殘缺的屍體、普通人絕望的哭嚎、陰陽師燃燒生命發出的最後嘶吼……
“尊、尊駕！此事實乃……實乃……萬萬不可！京都守備森嚴，陰陽寮精銳日夜巡視不休，如今更有朱雀、玄武、青龍、白虎四大結界，更有天皇陛下禦筆親書命名的‘五芒星’大結界覆蓋全城！莫說‘潛入’，便是靠近都難如登天！稍有差池……行藏敗露……不止在下身死族滅，便是尊駕的諸位‘朋友’……也恐有滅頂之災啊！”他將後果說得極其嚴重，試圖動搖對方的決心。
“後果？”星暝發出一聲極其短促、仿佛金屬摩擦般的嗤笑，充滿了赤裸裸的威脅和極度的不耐煩，“那是你這位右大臣需要操心的事情！我說了，這是必要的一步！是你證明自己配得上我們投資的入場券！如果你連這點‘小事’都瞻前顧後、畏首畏尾、無法辦妥，我們又憑什麼相信你能履行後續那些更為宏大的承諾？！憑什麼相信你能坐穩那個位置？！”他猛地向前逼近一步，雖然距離並未縮短多少，但一股無形的、令人窒息的壓迫感瞬間籠罩了師輔，仿佛周圍的空氣都被抽乾了！師輔甚至能“感覺”到對方麵具後那雙冰冷的、非人的眼睛正死死盯著自己。
“記住！我不是來和你討價還價的！我給你這個機會，是看得起你！點頭，或者……”他帶著一種殘忍的戲謔，“我現在就去找一個更有魄力、更懂得把握機遇的‘合作者’談談。比如……此刻正跪在裡麵，為你父親守靈的那位左大臣大人？你覺得，以他的‘雄心壯誌’和‘危機感’，他會拒絕這份來自‘非常之力’的友誼嗎？嗯？”
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最後的通牒！這赤裸裸的威脅如同燒紅的烙鐵，狠狠燙在了師輔最敏感的神經上！他毫不懷疑對方有這個能力，也毫不懷疑對方有這個膽量！更讓他恐懼到極點的是——如果對方真的去找實賴……以兄長那深沉的心機和同樣磅礴的野心，在如此巨大的誘惑麵前，他極有可能……不，是必然會答應！甚至可能借此機會，反過來將自己打成勾結妖魔的叛逆！那他藤原師輔，連同他的子孫，將徹底萬劫不複！在權力徹底喪失的恐懼麵前，對妖魔的恐懼竟也被強行壓了下去！他幾乎沒有絲毫猶豫，猛地向前踏出半步，身體深深地躬了下去，幾乎呈九十度，聲音帶著惶恐的急切和徹底的順從：“明白了！在下明白了！此事……定當竭儘全力！不惜代價！定……定然安排妥當！確保萬無一失！請尊駕務必放心！”姿態卑微到了塵埃裡。