星暝看著這一幕，心裡像是被什麼東西狠狠刺了一下，尖銳地疼。他沒有說什麼安慰的話，所有的言語在此刻都顯得蒼白無力。他隻是默默地走過去，坐在那被烘得有些暖意、但很快又被某種涼意浸透的木台階上，目光有些空茫地望著院子裡，也顧不上和其他人打招呼。
他就這樣靜靜地坐了一會兒。
最終，他猛地站起身。
“我出去一趟。”他對廊下無精打采的眾人說道。
“主人你要去哪裡？”星焰立刻抬起頭，帶著濃濃的哭腔和依賴問道，眼睛睜得大大的，生怕他也一去不回。
星暝沒有回頭，腳步已經堅定地邁向了鳥居的方向，隻留下簡短而清晰的一句話：
“我去找魔梨沙。”
……
另一邊。
馬車在並不平坦的土路上顛簸前行，木質車輪碾過碎石，發出咕嚕咕嚕的沉悶聲響，揚起一路細細的塵土。這支從攝津國出發的隊伍規模不小，核心護衛的十餘名武士更都是滿仲精挑細選出來的好手，太陽穴微微鼓起，眼神銳利如鷹，手始終不離腰間的刀柄，警惕地掃視著道路兩旁越發茂密、光線幽暗的樹林。即便是晴朗的白天，這條通往京都的官道也顯得有幾分荒涼和肅殺，誰也不知道那些搖曳的樹影裡會不會藏著剪徑的毛賊，或是更糟的、不屬於人世的東西。
其中一輛看起來最結實的馬車裡，未來真正的源賴光——現在對外稱呼為“文殊醬”——正百無聊賴地托著腮幫子。她那一頭如同紫藤花般醒目的長發，被一頂做工精致的市女笠仔細地遮掩了起來，這是出發前父親滿仲板著臉再三要求的——“光，你的頭發太特彆了，現在外麵不太平，我們又要去京都那等複雜的地方，低調行事，莫要惹來不必要的關注甚至是非議。”父親的話言猶在耳。
她本來極力抗拒坐在這個悶罐似的車廂裡，更想像父親那樣騎在高頭大馬上吹風，甚至跑到隊伍最前頭去充當探路的先鋒，但都被父親毫不留情地駁回了，甚至還被少見地嚴厲說教了一通。
“光！要有女孩子的樣子！坐在車裡！而且現在是非常時期，不是讓你玩鬨的時候！收起你的好奇心，安穩待著！”滿仲當時的語氣和嚴肅的表情，讓她隻好撅著嘴乖乖爬進了馬車。
車廂裡空間不算小，鋪著軟墊，但隨著路途延長，還是顯得格外氣悶無聊。光先是數著車窗簾子晃動的次數，然後又試圖辨認外麵武士們偶爾傳來的低語聲，但很快就失去了興趣。實在閒得發慌，她忍不住抽出一柄隨身攜帶的、縮小版的木刀。這木刀打磨得十分光滑，重量也趁手，是她平日裡偷偷模仿武士練習時用的。
她握住刀柄，深吸一口氣，然後便對著車廂內有限的空氣比劃起來。先是簡單的劈、砍、刺，接著是她自己憑著感覺琢磨出來的、帶著精妙章法的連貫動作，小小的身體隨著動作微微扭動，嘴裡還下意識地發出輕輕的“嘿”、“哈”之聲，仿佛正在與看不見的敵人激烈過招。她的動作出乎意料地流暢，甚至帶著一種與她稚嫩年齡不符的淩厲和專注，木刀破空發出細微的咻咻聲。
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小幅度地揮舞了一陣，因為刻意控製著距離，額角微微見汗，她才稍稍停了下來，將木刀橫在膝上，微微歎了口氣。車廂的顛簸讓她有些暈乎乎的，思緒也不由得飄遠了。她想起之前有一次，自己偷偷躲在父親書房外的廊下，隱約聽到父親與一位心腹家臣的低聲談話。話語斷斷續續，似乎提及了她，還有那個突然出現的“弟弟”賴光，說什麼“劫數”、“替代”、“安然無恙”之類的詞。
那個小嬰兒……賴光，印象裡是個瘦瘦小小、挺愛哭鬨的小不點，臉色似乎總是有些蒼白。後來沒過多久，就莫名夭折了。府裡上下對此事都諱莫如深，母親那段時間也總是眼睛紅紅的，但看向她時，眼神又格外複雜，抱得她格外緊。
想到這裡，光心裡有點悶悶的，一絲難以言喻的難過和愧疚感縈繞不去。一個活生生的孩子，就因為要替代自己承受那所謂的“劫難”……她並不完全明白那是什麼，但知道那一定是極其可怕的事情，以至於需要用一個無辜的生命來交換。
但她很快又用力甩了甩頭，像是要把這些不舒服的情緒都甩出去。父親和那些看起來就很厲害的大人都說了，這是沒辦法的事，是唯一能保住她性命的方法。如果不這樣，死的就是自己了。死亡……光下意識地抱緊了胳膊，打了個寒顫。那太可怕了，太黑暗了，她還沒活夠呢，還想看看更廣闊的世界，還想成為像父親那樣能斬妖除魔、保護大家的厲害武士……雖然父親總說女孩子家不該想這些，應該學學琴棋書畫，做個優雅的姬君。
“反正，”她在心裡對自己小聲嘀咕，像是在說服自己，“明麵上，我那個‘弟弟’賴光還‘活著’呢。”父親對外是這麼宣稱的，府裡上下也統一了口徑。也許等到某一天，時機合適了，這個身份就會由自己來繼承？誰知道呢，未來的事情，誰也說不準。她現在隻是“文殊醬”，是滿仲的女兒，一個頭發顏色有點特彆、喜歡偷偷練武的小姑娘。
與車內女兒略帶惆悵和迷茫的思緒不同，馬車外的滿仲卻是精神抖擻，意氣風發。他騎在一匹神駿的黑毛和馬上，走在隊伍的最前方，腰杆挺得筆直，目光如電，不斷巡視著前方道路和兩側的情況。京都，權力的中心，漩渦的核心，他終於來了！這股混雜著危險與機遇的氣息，反而讓他體內的血液隱隱沸騰。
如今這局勢，正合他意。各地妖魔活動越發頻繁猖獗，就連傳承有序、高高在上的陰陽寮內部，似乎也出了個叫“播磨流”的異端，弄出許多速成卻邪門的術法，在地方上攪得雞犬不寧，聽說甚至敢和陰陽寮搶飯吃。而京都更是暗流洶湧，聽說藤原家前段時間不知惹了什麼麻煩，權勢不像以往那樣穩固，連皇宮裡都出了點岔子，鬨得人心惶惶。但在滿仲看來，這亂局恰恰是他的機會！越是混亂，他這樣手握精銳武力、自身勇武、又有著特殊身份的人投入一方，才越顯得雪中送炭，價值千金。錦上添花易，雪中送炭難，這個道理他懂。
他早已仔細分析過京都的形勢，藤原家樹大根深，枝繁葉茂，眼下這點風波絕不可能將其輕易擊倒。此時前去投靠，正是時候。至於藤原家內部那位高權重的兩兄弟，經過上次的事件，如今他更傾向於那位以沉穩實乾、心思縝密聞名的左大臣藤原實賴大人，而非據說性情更為驕橫、心思更難測的右大臣藤原師輔。在滿仲看來，實賴大人聽起來，似乎更講規矩，更好打交道，也更像是一位能成大事的雄主。
事情的發展果然如滿仲所料。當他遞上名帖，表明投效之意後，雖然經過了幾番必要的盤查和等待，但最終還是得到了藤原實賴的接見。實賴如今正值用人之際，尤其需要可靠且有力的武裝支持來鞏固地位、應對各方壓力。滿仲不僅自身武勇過人，麾下更有一批從攝津帶出來的、經曆過實戰考驗的精銳武士，其父經基更是擔任鎮守府將軍，手握兵權，身份特殊。這樣一股新鮮而有力的力量主動來投，對正處於微妙時期、急需擴充實力的藤原實賴而言，無疑是一劑強心針。實賴對此表現得十分重視，會談中仔細詢問了滿仲的經曆、麾下實力以及對於當前局勢的看法，滿仲不卑不亢，回答得條理清晰，既展現了實力，也表足了忠心。
會談結束後，實賴當即給予了滿仲相當高的禮遇和信任，將其納入麾下，視為得力家將，並撥了幾處不錯的宅邸供其一行人居住，一應供給也都十分豐厚。這讓滿仲和他手下的人都安心不少，感覺受到了重視。
雖然滿仲心裡清楚，以自己目前初來乍到的根基，短時間內想要攀上高位是癡人說夢，但隻要能在藤原實賴這邊站穩腳跟，一步步積累功績和實力，憑借自己的能力和父親的餘蔭，等到局勢再次明朗，權力天平重新向藤原家傾斜之時，他必能占據更有利的位置。他對自己的能力和家族的未來充滿信心。
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然而，麻煩事總是接踵而至，尤其是在京都這等權力傾軋之地。就在滿仲初步安頓下來，正忙著熟悉環境、打點關係時，從遙遠的相模國傳來了不太妙的消息。那裡的國司一向被看作是藤原氏一派的人，但近來卻頻頻向朝廷送來急報，訴苦叫屈，聲稱當地妖魔肆虐，形勢萬分危急，已難以獨力抵禦，懇請朝廷速速派遣援軍，否則恐有失地之患。
實賴看著這樣語焉不詳卻又危言聳聽的報告，眉頭緊鎖。如今這世道，各地與妖怪的衝突確實存在，那種“打不死又死不透”的詭異狀況也時有發生，但真正掌握實權的高層人物誰不知道某種難以言喻的“均勢”正在形成？大規模的、一麵倒的妖患侵襲已經很少見了。相模國司這老滑頭，八成是借題發揮，要麼是想借此向朝廷多要些錢糧兵甲，中飽私囊；要麼更可能的是想借朝廷派去的“援軍”之手，去清除地方上那些不聽話、或與他有宿怨、被他輕易就能打為“妖魔同黨”或“剿匪不力”的政敵豪族，自己則躲在後麵坐收漁利，還不用擔太多罵名。這種手段，在地方官僚中並不稀奇。
可是，看穿歸看穿，表麵上卻不能置之不理。否則不僅寒了那些表麵依附的地方支持者的心，也容易授人以柄，被虎視眈眈的政敵攻擊藤原家隻顧京都權鬥，不顧地方安危，罔顧臣民性命。尤其是在當前京都輿論對藤原家並不十分有利的敏感時期，必要的姿態必須要做足。
那麼，派誰去呢？實賴的目光在麾下可用之人的名單上緩緩掃過。設法調動直屬朝廷的精銳軍隊或者陰陽寮的高手？肯定不行，目標太大，容易引人注目，而且京都需要力量守衛，絕不能輕易分散。這時，他想到了新投靠不久的滿仲。此人初來乍到，急於立功證明價值，手下有一批能戰的武士，而且他們來自地方，對處理“妖患”似乎也算有點經驗，之前表忠時也說過無懼妖魔。派他們去最合適不過——一來可以試試他們的成色，看看是否真如所說那般勇武可靠，能否獨當一麵；二來路途遙遠，任務艱險模糊，就算他們途中遭遇不測或任務失敗有所折損，也不會太過心疼，畢竟不是自己的核心力量，削弱了也無所謂；三來，最關鍵的是，用他們可以最大限度地保存京中藤原家自身的實力，避免無謂的消耗。
計議已定，實賴很快便召見了滿仲。書房內，燭火搖曳，實賴麵色凝重地將“相模國妖魔猖獗，民不聊生，國司苦苦支撐，亟待強援”的情況，以一種憂國憂民的語氣鄭重其事地告訴了滿仲，並委派他率領本部人馬，火速前往相模國處理此事，“協助”當地國司穩定局勢，剿撫並用，務必彰顯朝廷實則是藤原家）的恩威。
滿仲何等精明，立刻便領會上意。這既是一次嚴峻的考驗，也是一個難得的、脫離京都視線獨自施展拳腳的機會。他沒有任何猶豫，當即單膝跪地，躬身抱拳，聲音洪亮地領命：“承蒙實賴公信任！將此重任交付於末將！滿仲必不辱命，定當竭儘全力，掃清妖氛，安撫地方，揚藤原家之威，不負大人所托！”
數日後，一支規模稍減的隊伍再次從京都出發，這次的目標是遠在東海道的相模國。滿仲依舊騎在他的駿馬上，神情比來時更加嚴肅冷峻，不時回頭查看隊伍情況，或與身邊的副手低聲交談幾句。光依舊被不放心的滿仲刻意帶著，坐在那輛馬車裡，不過經曆了京都的短暫停留和見識了那座巨大都城的繁華與肅穆之後，她似乎安分了些許，隻是偶爾掀開車簾，好奇地打量著與攝津、京都都截然不同的沿途風景——連綿的山丘、廣闊的天地、不同的村落樣式。她的小手，依然下意識地緊緊握著她那柄片刻不離身的木刀，仿佛隻有這樣，才能在這充滿未知的旅途中感到一絲安心。
前途未卜，吉凶難料，但新的挑戰已然開始。滿仲知道，這趟差事辦得如何，將直接關係到他在藤原實賴心中的地位，以及他在京都這個權力泥潭中能走多遠。他握緊了韁繩，目光堅定地望向前方蜿蜒曲折的道路。
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