“呃……”
一聲壓抑著痛苦的呻吟從乾澀的喉嚨裡擠出，星暝感覺自己像是從一場漫長而沉重的噩夢中掙脫出來，每一個關節都在發出酸澀的抗議。他艱難地掀開仿佛粘在一起的眼皮，模糊的視野逐漸聚焦。
首先襲來的是一種前所未有的虛弱感，仿佛整個身體都被掏空了，輕飄飄的，沒有一絲實感。一股莫名的、源自骨髓深處的寒意滲透出來，讓他即使在感受到林間正午陽光透過枝葉投下的斑駁暖意時，也忍不住打了個哆嗦，抱緊了雙臂——隨即他才意識到，自己身上竟然一絲不掛！
“這……！”星暝臉色瞬間漲紅，慌忙蜷縮起身子，驚疑不定地四下張望。身處一片茂密的古樹林中，腳下是厚厚的、帶著腐殖質氣息的落葉，周圍寂靜無人，隻有鳥鳴蟲嘶。“我怎麼在這裡？還這副……野人模樣？”羞恥感如同潮水般湧上，比他此刻身體的寒意更甚。
他第一時間嘗試調動神識，想先弄套衣服出來遮體。然而，意念沉入體內，卻如同石沉大海，沒有半點回應。那片原本如臂使指、儲存著他不少家當的獨立空間，此刻仿佛徹底斷絕了聯係。他不死心，又嘗試運轉最基本的靈力，哪怕隻是幻化出一件最簡單的布衣也好——體內空空如也，以往如溪流般潺潺流動、如海洋般浩瀚無邊的靈力，此刻乾涸得如同龜裂的土地，沒有一絲一毫的能量可以被引動。
星暝的心徹底沉了下去。他不信邪地再次凝神內視，試圖感知自身狀態——除了蓬萊人那頑強的、如同不死小強般的生命力還在以一種極其緩慢的速度，修複著因為饑餓和虛弱帶來的些許不適之外，以往那足以翻江倒海、令神明側目的磅礴力量，那精純浩瀚的靈力，全都消失得無影無蹤，連一絲殘渣都沒有留下。換句話說，現在的他，除了“死不了”這個最基礎的特質還在，其他方麵和一個手無寸鐵、體質可能還略差於常人的普通凡人，幾乎沒有任何區彆。
“完蛋……這下真是徹底玩脫了。”星暝苦笑著喃喃自語，聲音沙啞，“完全和當年從昆侖山上下來，懵懵懂懂踏入紅塵時一樣啊……不，可能還不如那時候，至少那時身體底子還好。”
他走到不遠處一個小水窪邊，借著渾濁的水麵倒影打量自己——還好，臉還是那張精致的臉蛋，沒缺鼻子少眼，一頭標誌性的銀發也依舊在，隻是失去了靈力的滋養，顯得有些乾枯毛躁，失去了往日的光澤。這算是不幸中的萬幸？至少沒毀容。
強烈的羞恥感和身為一個活了不知多少年頭的“文明人”的自覺，讓他無法忍受繼續光著身子待在這荒郊野嶺。他好歹也是跟賢者喝過茶、跟公主拌過嘴、跟鬼王拚過酒的存在，如今這般衣不蔽體，成何體統？
現實殘酷，他也隻能就地取材。忍著樹葉邊緣劃傷皮膚的細微刺痛，他手忙腳亂地扯下一些寬大厚實的樹葉，又找來些柔韌的藤蔓，笨拙地纏繞、串聯，勉強做了一套簡陋到極點、風一吹就嘩嘩作響、隨時可能散架的“原始風情時裝”，堪堪遮住關鍵部位。看著水窪倒影中那個如同野人般滑稽的身影，星暝無奈地歎了口氣：“總比光著強……希望彆遇到人。”
“這到底是哪裡？我‘死’了多久了？紫她們怎麼樣了？世界……保住了嗎？”一連串的疑問如同沸騰的開水在他腦海中翻滾，但虛弱的身體和咕咕直叫的肚子提醒他，現在思考這些哲學問題為時過早。當務之急，是活下去。
“咕嚕嚕——咕——”腹部發出了響亮的、如同擂鼓般的抗議聲。強烈的饑餓感如同火焰般灼燒著他的胃壁，帶來一陣陣眩暈和四肢發軟的感覺。他甚至感覺視線都有些發花。
“呃……好餓……”他捂著癟下去的肚子，靠著樹乾滑坐在地，感覺自己快要餓得前胸貼後背，連呼吸都帶著一股虛弱的氣息。他環顧四周，看到一些色澤鮮豔的，像是新品種的野果，但以他如今的狀態，根本不敢輕易嘗試——萬一有毒，死是死不了，但上吐下瀉、痛苦不堪的滋味他可不想再體驗了。
就在他考慮要不要冒險啃點看起來比較安全的嫩葉時，一陣若有若無的、混合著焦香、油脂氣息和一絲淡淡煙熏味的烤魚香氣，順著林間略顯悶熱的微風，飄進了他的鼻腔。
星暝猛地吸了吸鼻子，精神為之一振！這味道……是烤魚！在這幾乎看不到人煙的深山老林裡，居然有烤魚的香味？
他首先排除了這是陷阱的可能性——以他現在這狀態，對付他還需要用烤魚做陷阱？直接來個壯漢就能把他撂倒。他更願意相信，這是遇到了其他人類！有人的地方就有文明，就意味著可能有食物、衣物，甚至信息！這意味著他不用再過這種茹毛飲血、朝不保夕的野人生活了！
希望如同微弱的火苗，在他心中重新燃起。他強撐著發軟的雙腿站起來，仔細整理了一下身上那套實在有傷風化、動作大點就可能走光的“樹葉裝”，儘量讓自己看起來不那麼像剛從原始部落跑出來的儘管效果甚微），然後屏住呼吸，躡手躡腳地朝著香氣傳來的方向摸去。
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撥開層層交錯的灌木和垂落的藤蔓，眼前的景象讓他微微一愣。一條清澈見底、潺潺流淌的林間小溪邊，一堆不大的篝火正劈啪作響地燃燒著。一個穿著深青色道袍、身形消瘦、微微有些佝僂的老者，正背對著他，坐在一塊光滑的青石上，悠閒地翻烤著串在新鮮樹枝上的幾條肥魚。魚皮被烤得金黃酥脆，油脂不時滴落火中，爆起一小團火星和更濃鬱的香氣。
星暝沒有立刻上前，而是躲在樹後仔細觀察。老者的背影和側影，給他一種莫名的、模糊的熟悉感，仿佛在某個遙遠的過去，曾經有過一麵之緣。但那段記憶如同籠罩在濃霧之中，任憑他如何努力回想，也捕捉不到清晰的畫麵。老者雖然看起來年邁清瘦，脊背微駝，但僅僅是靜靜地坐在那裡，就自然流露出一股沉靜如深潭、淵渟嶽峙般的威嚴氣度，與周圍的山林環境奇異地融合在一起，仿佛他本就是這自然的一部分。
他注意到老者的穿著：一身洗得有些發白的深青色道袍，衣襟和袖口用銀線繡著簡約而玄妙的雲紋，內襯是月白色的交領中衣，腰間束著一條玄黑色的寬腰帶，懸掛著一枚看似古樸無華、卻隱隱有流光內蘊的玉璜。白發在頭頂束成一個簡單的發髻，插著一根看不出材質的樸素木簪。腳上穿著玄色的雲頭履，鞋底沾著些許泥土，卻並不顯臟亂。整體打扮樸素而潔淨，透著一股曆經歲月滄桑、看透世情後的返璞歸真。
但星暝很快發現了一個讓他心生警惕的細節——老者身邊，並沒有魚竿、漁網或者魚簍之類任何捕魚的工具！那這幾條個頭不小的魚是怎麼來的？徒手在溪水裡抓的？這水流雖然不急，但徒手抓魚也絕非易事，尤其對一個看起來年事已高的老人而言。
“這老頭……有點古怪。”星暝心裡嘀咕起來，剛升起的希望中摻入了一絲不安。這荒山野嶺，人跡罕至，突然出現一個行為舉止透著蹊蹺的老道士，怎麼看都不太對勁。以他現在這手無縛雞之力、跑幾步都可能喘的狀態，還是小心為上。萬一對方並非善類，或者有什麼特殊癖好，他連反抗和逃跑的能力都沒有。
想到這裡，星暝萌生了退意，打算悄悄原路返回，另尋出路，或者至少等這老頭離開後再做打算。
然而，他剛小心翼翼地後退了半步，腳下踩斷了一根枯枝，發出極其輕微的“哢嚓”聲。那背對著他的老者仿佛背後長眼一般，頭也不回地開口了，聲音平和舒緩，帶著一種洞悉世事的淡然，清晰地傳入星暝耳中：
“小友，既然有緣踏足此間，何必來也匆匆，去也匆匆？山林寂寥，能相遇便是緣分，不妨過來一同歇歇腳，嘗嘗貧道這粗陋的手藝如何？溪魚雖小，卻也鮮嫩。”
星暝腳步瞬間僵住，心裡叫苦不迭。被發現了！而且聽這聲音，中氣十足，隔著這麼遠都能清晰傳入自己耳中，絕非普通老人！想溜是溜不掉了。
他隻好硬著頭皮，從藏身的樹後走了出來，臉上擠出一個尷尬而不失禮貌、甚至帶著幾分討好的笑容。因為身上那套“樹葉裝”實在難以蔽體，他下意識地用手臂擋在身前，姿態顯得十分窘迫和狼狽。
老者這才緩緩轉過頭，露出一張布滿深深皺紋、卻目光清亮如孩童、精神矍鑠的臉龐。他的眼神溫和，在看到星暝這副近乎野人的模樣時，非但沒有流露出絲毫驚訝或鄙夷，反而閃過一絲了然，隨即微微一笑，如同春風拂過古井之水，隨手在一旁的空地上一拂。
仿佛變戲法一般，一套折疊得整整齊齊、質料普通但乾淨整潔的黑色道袍，憑空出現在了那裡，仿佛它原本就在那兒。
“山野之間，不必拘泥俗禮。小友衣衫似乎有所不便，若不嫌棄，暫且換上這套衣物吧，雖非華服，卻也堪可蔽體。”老者溫和地說道，語氣自然，仿佛贈送衣物如同遞過一杯清水般尋常。
星暝心中大為感激，也顧不上深思這衣服是如何出現的了，連忙躬身道謝：“多、多謝老先生贈衣之恩！在下……在下實在是感激不儘！”他幾乎是搶步上前，拿起道袍，也顧不得避嫌，手忙腳亂地套在身上。道袍稍微有些寬大，穿在他如今有些消瘦的身體上略顯空蕩，但布料柔軟，帶著陽光曬過的味道，總算讓他擺脫了衣不蔽體的尷尬境地，整個人也感覺自在了不少，腰杆都下意識挺直了些。
“多謝老先生。”星暝再次整理了一下衣冠，鄭重地向老者行了一禮，這次總算有了點人樣。
老者擺了擺手，示意他不必多禮，目光在星暝臉上停留了片刻，那眼神似乎能穿透皮相，直視本質。他的語氣帶著一抹讓星暝感到莫名其妙的感慨，緩緩道：“說起來，貧道方才貿然稱呼你一聲‘小友’，怕是有些僭越了。觀閣下形神底蘊，雖此刻蒙塵，但靈光內斂，根基之深，怕是修行歲月遠在貧道之上，當是前輩才對。”
星暝心中猛地一跳！這老頭果然不簡單！不僅能憑空取物，還能一眼看出自己“活得久”？但他表麵上還是強作鎮定，裝作不解和惶恐，恭敬地回應：“老先生言重了！您真是折煞在下了。晚輩……呃，在下星暝，隻是偶遇意外，流落至此，對前塵往事，已如過眼雲煙，不願再多提起，渾渾噩噩度日便好，還望老先生見諒。”他這話說得模棱兩可，既隱晦地承認了自己有些“不凡的過往”，又暗示不想深談，生怕對方是哪路神仙，認出自己後翻舊賬——雖然他搜腸刮肚，一時也想不起和這個氣質獨特的老頭有什麼具體的舊怨。
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沒想到老者隻是意味深長地笑了笑，並未追問他的“前塵”，而是將一串烤得外焦裡嫩、香氣撲鼻的魚遞了過來，巧妙地轉移了話題：“星暝？好名字。相逢即是有緣，不必拘謹，更無需妄自菲薄。先吃點東西吧，腹中空虛，想必滋味不佳。”
星暝早已餓得眼冒金星，腸胃都在抽搐，也顧不上什麼風度了，道了聲謝便接過來，也顧不得燙，小心翼翼地吹了吹氣，然後大口咬了下去。魚肉鮮嫩，隻是缺少鹽味，帶著天然的清甜，但對於饑腸轆轆的他來說，已是無上美味，仿佛每一口都在滋潤著他乾涸的身體。
老者看著他狼吞虎咽、幾乎連魚刺都要吞下去的樣子，緩緩道：“小友如今……似乎氣息甚是微弱，步履虛浮，可是身體有所不適？”
星暝一邊被燙得嘶嘶吸氣，一邊含糊地點頭：“嗯，是啊，一點力氣都提不起來，跟……跟生了場大病似的，虛得很。”他差點順口說出“靈力全無”之類的話，但話到嘴邊又咽了回去，留了個心眼。
“一點……特殊的能力都施展不出了嗎？”老者看似隨意地追問了一句，拿起另一串魚，慢條斯理地吃著，眼神卻似乎比剛才銳利了一分。
星暝心裡咯噔一下，感覺有點不妙。這老頭問得這麼直接？但他轉念一想，對方又是贈衣又是給吃的，看起來仙風道骨，氣質超然，應該不會是那種趁人之危的惡徒吧？而且自己現在這樣子，也沒什麼值得圖謀的。他猶豫了一下，決定還是說實話，畢竟在明眼人麵前裝也沒用，反而顯得小家子氣：“實不相瞞，老先生，在下如今……確實與凡人無異，半點特殊能力都使不出來了，可謂手無縛雞之力。”他攤了攤手，做了個無奈的表情。
他話音剛落，就見那老者臉上和煦如春風的笑容瞬間收斂，眼中閃過一絲積壓已久的厲色！原本平和的氣息陡然變得凜冽，如同出鞘的利劍！隻見他右手憑空一抓——抽出一根看似古樸無華、卻散發著沉重壓抑的木鞭！
“好個孽障！果然是你！”老者聲若洪鐘，震得篝火都搖曳了一下，再無之前的平和超然，取而代之的是一種壓抑了許久的怒意，“封神台前，壞我敕令，擄走禍國妖邪，擾亂天道進程！貧道尋你良久，今日既然讓貧道在此遇上，合該了結此番因果！看打！”
話音未落，那根一看就絕非凡品的木鞭便帶著一股令靈魂戰栗的威壓，朝著星暝當頭打來！雖然似乎沒有蘊含毀天滅地的法力，但鞭風呼嘯，氣勢驚人，顯然是動了真怒！
星暝嚇得魂飛魄散，嘴裡的魚肉差點直接噎在喉嚨裡！他這回哪還能認不出對方是誰？但此時他隻能一邊狼狽地向後翻滾躲閃，一邊慌忙擺手，語無倫次地大叫：“等等！老先生！前輩！高人！薑太公！您可是德高望重、名垂青史的得道高人！怎能對……對一個手無寸鐵、毫無還手之力、連飯都吃不飽的‘後輩’動手呢？！這、這傳出去，有損您老人家的一世清譽啊！後人會怎麼看待您啊！”
見老者動作隻是稍緩，眼神依舊冰冷如霜，顯然“名垂青史”和“後人評價”並不能完全打消他的怒氣，星暝心念電轉，立刻改口，試圖虛張聲勢：“我、我剛才騙你的！其實我還有力量！隻是隱藏起來了！對，隱藏起來了！全盛時期！深不可測！您彆衝動！萬一我下意識反擊，傷到您老人家就不好了！”
老者聞言，臉上露出一抹似笑非笑、帶著譏誚的表情，手中的木鞭並未放下，反而慢悠悠地道，語氣帶著一種“早已看穿一切”的篤定：“哦？是嗎？‘前輩’？可惜，已經晚了。你既吃了貧道的魚，便是承了貧道的因。這魚腹之中，早已埋下貧道特製的‘鎖靈符水’，無色無味，你若尚有半分靈力或特殊能力在身，必能察覺其中異樣並輕易化解。如今你毫無所覺，吃得津津有味，足見你所言非虛，確是靈力儘失、與凡人無異了。還想詐唬貧道？”
星暝這才恍然大悟，如同被一盆冰水從頭澆到腳！原來那魚不僅是食物，更是試探！自己現在這“絕靈之體”的狀態，連最基本的符水都嘗不出來了！他心中叫苦不迭，這老頭也太陰險、太狡猾了！完全是老謀深算！
不等他再想出什麼說辭，薑子牙手中的木鞭已然帶著淩厲的風聲落下！雖然看似沒有附加什麼神通，但抽在身上卻是結結實實的疼！那鞭子似乎對“異常存在”有著特殊的克製力，即使星暝現在是個“凡人”，挨在身上也感覺痛入骨髓！
“哎喲！痛死我了！你這老頭！下手真黑啊！”星暝被打得抱頭鼠竄，身上那件新得的道袍頓時多了好幾道灰白的鞭痕，下麵的皮膚火辣辣地疼。他現在這身體，抗擊打能力也下降到了普通人水平，甚至還不如常年勞作的農夫，每一鞭都讓他齜牙咧嘴，眼淚都快飆出來了。
“讓你攪亂封神！讓你救走妲己！讓你口出狂言！讓你踢老夫屁股！”薑子牙一邊打，一邊似乎還在數落著當年的罪狀，雖然語氣儘量保持著“高人”的克製，但動作可一點都不含糊。
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星暝隻能一邊躲閃雖然效果甚微），一邊哀嚎求饒：“彆打了！太公！我錯了！我當年年少輕狂不懂事！您大人有大量！饒了我吧！再打就真打死了！”雖然他知道自己大概率死不了，但疼是真的疼啊！
好在薑子牙似乎主要還是想教訓他出氣，並未下死手，鞭子落下的位置也避開了要害。而且，星暝很快注意到，自己身上火辣辣的鞭痕，雖然疼痛感持續著，但並沒有皮開肉綻，而且過了一會兒，那紅痕就開始以肉眼可見的速度緩緩變淡、消退，酥麻的愈合感取代了劇痛。這讓他稍微鬆了口氣，至少蓬萊人的強悍體質基礎還在，抗揍和恢複能力比普通人強不少。
薑子牙抽了十幾鞭，見星暝雖然叫得慘，但氣息並未衰弱，身上的傷痕也在快速愈合，眼中閃過一絲了然，終於停下了手，恢複了那副世外高人的模樣，將鞭子隨手一拋，那鞭子便化作一道流光消失不見。他拂了拂衣袖，仿佛剛才那個手持凶器追打星暝的不是他一樣，氣息重新變得平和。
星暝揉著還在隱隱作痛的胳膊和後背，沒好氣地瞪著薑子牙，喘著粗氣道：“我說……薑太公，您老人家這氣性也太大了吧？都過去兩千多年了！滄海都變桑田了！您還記著那點陳芝麻爛穀子的仇呢？而且您是怎麼找到我的？我這才剛‘醒’過來沒多久啊！”
薑子牙走到溪邊，慢條斯理地洗了洗手，淡然道：“封神事畢，榜上有名者各歸神位，大多前往其他高渺世界。貧道半是……自願滯留此界，守護一方，半是因緣未儘，尋此山水清淨之地隱居，平日不過觀星望氣，垂釣自娛，靜參天道罷了。”他頓了頓，轉過身，目光平靜地看著星暝，“直至前些時日，貧道於定中忽感一縷異魂破界而來，其氣息……縹緲難測，卻又與當年封神台上那般肆無忌憚、攪動風雲的魂魄波動頗為相似。既然天意讓貧道再次感應到了你，自然要前來一會，徹底了卻這番因果。”
星暝嘴角抽搐了一下，心裡暗罵：好嘛，原來是自己的“靈魂波長”或者“存在痕跡”把這小心眼的老頭給引來的！這老頭記仇記了兩千多年！
薑子牙看著他一副齜牙咧嘴、敢怒不敢言的樣子，語氣緩和了些許，帶著一絲真正的探究：“倒是你，星暝。當年觀你手段，雖行事乖張，不循常理，卻亦非庸碌無能之輩，空間之道更是運用得出神入化。何以短短數千年……嗯，或許對你而言並非‘短短’……何以會淪落至如今這般……靈力儘失、形同凡俗的田地？”他刻意避開了“狼狽”、“淒慘”等詞語，算是給星暝留了幾分顏麵。
星暝歎了口氣，知道瞞不過去，也懶得再裝模作樣，便簡略地將自己為了阻止某個“瘋女人”引發的世界級崩潰危機，不得已強行使用遠超自身負荷的禁忌力量，最終導致自身力量源泉徹底枯竭、從雲端跌落凡塵的事情說了一遍。他沒有誇大自己的功勞和犧牲，隻是用平靜甚至略帶自嘲的語氣敘述，甚至特意強調自己主要初衷是為了救身邊的朋友和珍視的事物，沒那麼偉大崇高，算是私心居多。