維奧萊特點點頭，臉上露出一絲混合著感激與困惑的複雜表情：“我們懷著敬畏與謹慎的心情，對其進行了最嚴格的檢測，所有常規手段都顯示其純淨無比，蘊含著難以想象的古老力量。為了家族的延續與強大，我們最終決定使用它。”
他看了一眼身邊的塞莉絲和伊莉雅，眼中閃過一絲溫柔與擔憂：“效果，起初是令人振奮的。我們的力量得到了顯著的提升，血脈仿佛被注入了新的活力，尤其是我的女兒伊莉雅，她的成長速度甚至超出了我們最樂觀的預期。”伊莉雅在眾人的注視下，微微低下頭，顯得既驕傲又有些不安。
“但是，”維奧萊特話鋒一轉，聲音陡然變得低沉而冷峻，“就在我們逐漸適應並依賴這份力量時，一些令人不安的副作用開始顯現。首先，我們對鮮血的渴望變得前所未有的強烈，甚至在某些時刻會影響心智的清明。其次，也是最重要的一點，”他加重了語氣，“我們發現自己對神聖力量的抗性，正在急劇下降！聖水、聖光這些以往隻能造成輕傷的力量，現在卻能給我們帶來灼魂蝕骨般的痛苦和難以愈合的創傷！”
宴會廳內一片嘩然！對於依賴黑暗與鮮血生存的血族和非人存在而言，失去對神聖力量的抗性，幾乎是致命的弱點！
“這讓我們不得不懷疑，”維奧萊特的聲音帶著壓抑的憤怒和一絲不易察覺的虛弱，“這份所謂的‘厚禮’，根本就是一個精心策劃的陷阱！一個旨在從內部瓦解我們斯卡雷特家族，甚至可能在關鍵時刻，引導我們走向毀滅的陰謀！而那個匿名的贈送者，其用心之險惡，令人發指！”
他深吸一口氣，目光掃過全場，仿佛在尋找那個隱藏的敵人：“我在此並非為了博取同情，而是為了發出警告！有一個或者一群隱藏在暗處的敵人，正用這種卑劣的手段，試圖顛覆我們世界的秩序！我這次召集大家，一是為了提醒諸位盟友，警惕類似的、來路不明的‘饋贈’；二也是希望，能借助各位的智慧和情報網絡，看看是否有人對這類奇異的、能削弱神聖抗性的源血有所了解，或者……能提供任何關於那位‘匿名者’的線索！任何蛛絲馬跡，都可能至關重要！”
他說話的時候，星暝的注意力高度集中，如同最精密的儀器，仔細觀察著台下每一個人的反應。大部分賓客臉上露出的是震驚、憤怒、同情或深思。蘿瑟茉麵無表情，但眼神銳利，顯然在快速分析。大妖精微微蹙眉，似乎在感應著什麼。
而那位弗拉德·采佩什大公……他表麵上也顯得十分震驚和關切，眉頭緊鎖，仿佛在為摯友的遭遇而憤怒。但當維奧萊特提到“匿名者”和“削弱聖抗性”時，采佩什嘴角那一閃而過的、極其細微的弧度，以及眼神中那一絲難以察覺的冷漠，被星暝敏銳地捕捉到了。
“他在笑？”星暝心中警鈴大作，“雖然很快掩飾了過去，但那種表情……絕不是在為朋友擔憂。”
就在維奧萊特話音剛落的瞬間，異變突生！
“轟——！！！”
一聲震耳欲聾的爆炸從城堡外圍傳來，劇烈的震動讓宴會廳的水晶吊燈瘋狂搖晃，牆壁上的灰塵簌簌落下。緊接著，刺耳的警報如同垂死巨獸的哀嚎，響徹整個城堡！
“敵襲！是教會的人！”
“他們突破了外圍結界！”
混亂的呼喊聲和兵刃交擊聲由遠及近，迅速逼近宴會廳。
宴會廳的大門在一聲巨響中被狂暴的聖光轟成了碎片！木屑紛飛中，隻見無數身著亮銀盔甲、胸前佩戴著巨大十字架、渾身散發著強烈聖光氣息的教會騎士和戰鬥牧師，如同決堤的洪水般湧了進來！他們眼神狂熱，訓練有素，一進來就迅速結成戰陣，聖光連成一片，將濃鬱的黑暗氣息強行驅散。
“以主之名，淨化此地所有汙穢！”為首的是一名身材魁梧、手持燃燒著乳白色聖焰巨劍的聖騎士團長，他聲如洪鐘，目光如電，瞬間鎖定了主位上的維奧萊特一家。
幾乎在同一時間，宴會廳側麵的幾扇巨大的彩色玻璃窗也轟然爆裂，更多的教會人員以及一些打扮各異、但同樣散發著針對非人存在敵意的獵魔人、驅魔教士從窗口躍入，他們顯然對城堡結構了如指掌，精準地切斷了主要的撤退路線。
宴會廳內瞬間炸開了鍋！剛才還推杯換盞的賓客們猝不及防，倉促應戰。魔法光芒、聖光衝擊、利刃破空聲、怒吼聲、慘叫聲瞬間交織成一曲死亡交響樂。黑暗生物與聖光力量的天生對立，讓戰鬥從一開始就進入了白熱化。
星暝在爆炸聲響起的瞬間，就被蘿瑟茉一把拽到了相對安全的角落——一根巨大的廊柱後麵。蘿瑟茉反應極快，法杖頓地，一個流轉著複雜紫色符文的半透明魔法護盾瞬間張開，將兩人籠罩其中，隔絕了大部分飛濺的碎片和逸散的能量衝擊。
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“不對勁！太不對勁了！”星暝躲在護盾後，心臟因突如其來的危機而劇烈跳動，但他的大腦卻在腎上腺素的作用下變得異常清晰和冷靜，他語速極快地對蘿瑟茉分析道，“教會的人來得太巧了！就在維奧萊特剛剛揭露源血副作用的當口！而且你看他們的進攻路線和時機，分明是對城堡的防禦弱點了如指掌，甚至像是知道維奧萊特他們此刻對聖光的抵抗力大不如前，專門挑這個最要命的時候發動總攻！這絕對是早有預謀的突襲，而且有內鬼提供了精確情報！”
仿佛是為了印證星暝的話，教會騎士們的攻擊重點明顯放在了斯卡雷特家族成員身上。尤其是維奧萊特、塞莉絲和伊莉雅，他們承受了最密集的聖光洗禮。維奧萊特揮舞著某根名為“荒謬之鎖格萊普尼爾）”的奇異武器，它時而化作堅韌無比的長鞭，纏繞、絞殺靠近的敵人，時而變成堅不可摧的鎖鏈盾牌，格擋致命的聖光衝擊。但他的動作明顯帶著一種狂躁和不自然的滯澀，臉上因憤怒和聖力侵蝕而顯得有些扭曲，傷口處滋滋作響，愈合速度肉眼可見的緩慢。
塞莉絲將伊莉雅緊緊護在身後，她施展出強大的黑暗魔法，召喚出幽影護盾和腐蝕性能量球進行防禦和反擊，但在連綿不絕的聖歌詠唱和聖水潑灑下，她的護盾搖搖欲墜。伊莉雅雖然年紀在血族中算年輕，但戰鬥本能驚人，她身形如鬼魅般靈活，利用速度優勢在人群中穿梭，尖銳的指甲和瞬間爆發的血族力量也能給敵人造成不小的麻煩，但麵對經驗豐富、配合默契，並且早有相應準備的教會騎士，她更多的是在狼狽地閃避，險象環生。
就在這混戰達到高潮時，又一波不速之客趁亂從被打破的窗戶和缺口衝了進來！這群人打扮更加雜亂，不像教會那樣統一，有的穿著便於行動的皮甲，有的則是一身神秘的兜帽長袍，使用的力量也五花八門，有淬煉了破魔銀的弩箭和刀劍，有閃爍著元素光芒的魔法卷軸，甚至還有一些散發著不祥氣息的詛咒道具。他們的目標異常明確——無視了正在激戰的教會和血族，如同嗅到血腥味的鯊魚般，直撲星暝和蘿瑟茉所在的角落！
“感應到聖物波動了！就在那個銀頭發的小子身上！”一個蒙著麵、隻露出一雙陰狠眼睛的首領低吼道，手中一把纏繞著黑色霧氣的匕首，帶著刺耳的尖嘯聲，狠狠地擲在蘿瑟茉布下的魔法護盾上！
“嗡——！”護盾劇烈地波動起來，紫色的符文明滅不定。
蘿瑟茉眼神一寒，立刻明白了：“是衝著朗基努斯之槍的碎片來的！被他們追蹤到了！”她立刻向護盾注入更多魔力，同時另一隻手快速揮動法杖，數道凝聚著毀滅性能量的紫色奧術飛彈，如同擁有生命般，劃出刁鑽的軌跡，精準地射向那些襲擊者。
這下，宴會廳徹底亂成了一鍋煮沸的、充滿危險雜質的濃湯。教會騎士在瘋狂攻擊血族和其他黑暗生物；不明身份的襲擊者則在拚命攻擊星暝和蘿瑟茉，試圖奪取聖物；而被攻擊的賓客們也在奮力反抗，甚至有些殺紅了眼，開始無差彆攻擊所有靠近的生物；幾方勢力犬牙交錯，魔法、聖光、鮮血、詛咒、箭矢四處橫飛，將原本華麗無比的宴會廳變成了血腥的絞肉場。牆壁上布滿了裂痕、焦黑的聖光灼痕和冰霜腐蝕的印記，精美的家具、雕塑和掛毯早已化為齏粉，濃烈的血腥味、焦糊味和聖潔與黑暗能量衝突產生的味道混合在一起，令人作嘔。
混戰中，一名身手矯健的教會騎士，似乎抓住了塞莉絲因保護伊莉雅而露出的一個微小破綻，他眼中閃過一絲狠厲，燃燒著熾熱聖焰的長劍如同毒蛇出洞，悄無聲息地刺向塞莉絲毫無防備的後心！這一劍若是刺實，以塞莉絲如今被大幅削弱的聖光抗性，後果不堪設想！
“塞莉絲——！！！”維奧萊特眼角餘光瞥見這驚險一幕，發出一聲撕心裂肺的咆哮，他想衝過去救援，卻被兩名配合默契的教會騎士死死纏住，那蘊含著神聖力量的攻擊讓他疲於應付，根本無法脫身。
就在這千鈞一發之際，異變再生！
隻見維奧萊特雙眼瞬間變得一片赤紅，仿佛有鮮血要滴落出來，周身原本就強大的暗紅色能量波動如同火山爆發般急劇攀升，變得如同實質的粘稠血液般翻滾不休！那股能量中充滿了最原始的暴戾、瘋狂與毀滅氣息，甚至隱隱壓製了場中所有聖光的總和！
他仿佛完全感覺不到疼痛，任由一把附著聖光的戰錘砸在他的肩胛骨上，發出令人恐懼的骨裂聲和腐蝕聲，但他隻是身體晃了晃，反手一把抓住了那名偷襲塞莉絲的騎士的脖頸！
“你們……這群……該死的……蛆蟲！！！”維奧萊特的聲音變得低沉、沙啞，仿佛來自九幽地獄，充滿了無儘的殺意和某種非人的瘋狂。
下一刻，以他為半圓中心，那股恐怖到極點的暗紅能量如同超新星爆發般猛地擴散開來！靠近他的幾名教會騎士，連同他們身上加持了祝福的盔甲和武器，甚至連慘叫都沒能發出，就在這股純粹毀滅性的力量下瞬間汽化、湮滅！連帶著他們所在的那片區域的城堡結構——厚實的牆壁、承重的石柱、華麗的穹頂——都在一陣令人絕望的轟鳴聲中，如同被無形巨手碾過般，轟然崩塌、破碎，徹底暴露在了外麵的陰冷夜空之下！
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這含怒一擊，威力堪稱毀天滅地，瞬間清空了一大片區域，甚至蔓延到了更遠的彼端，也將教會嚴密的陣型打亂，為其他賓客贏得了喘息之機。
然而，負傷的維奧萊特也付出了巨大的代價。他半跪在廢墟之中，劇烈地喘息著，臉色蒼白如紙，之前被聖光灼傷和擊中的傷口非但沒有愈合，反而在暗紅能量退去後，開始大麵積地潰爛、惡化，流出散發著不祥氣息的黑血。他眼中的赤紅漸漸褪去，取而代之的是深深的疲憊和痛苦。塞莉絲和伊莉雅立刻不顧一切地衝到他身邊，扶住他搖搖欲墜的身體。
城堡被毀了大半，入侵的教會騎士和那些神秘襲擊者，在維奧萊特這一擊以及眾多賓客的反擊下，損失慘重，殘餘分子見大勢已去，開始倉皇撤退，借助夜色和混亂迅速消失在斷壁殘垣之中。
混亂漸漸平息，留下的是一片如同末日般的廢墟、彌漫的硝煙、尚未散儘的聖光餘暉和濃鬱的血腥氣。傷亡遍地，賓客們或多或少都帶了傷，神情驚魂未定，空氣中彌漫著悲傷、憤怒和劫後餘生的茫然。斯卡雷特家族的損失尤為慘重，不僅城堡主體結構受損嚴重，族人更是死傷枕籍。
星暝從藏身處走出，看著眼前的慘狀，眉頭緊緊鎖成了一個川字。他快步走到正在接受塞莉絲緊急治療的維奧萊特身邊，蹲下身，無視了對方身上散發出的微弱但危險的能量波動，大腦以前所未有的速度運轉著，將之前觀察到的所有線索——采佩什那轉瞬即逝的異常表情、精準到可怕的教會突襲時機、源血那詭異而惡毒的副作用、維奧萊特爆發後的急劇虛弱、以及襲擊者對朗基努斯碎片的精準追蹤——所有這些碎片如同散落的拚圖，在他腦海中飛速組合、推演，一個清晰而可怕的推論逐漸浮出水麵。
他抬起頭，輕輕掃視了一下周圍，確認除了在一旁警戒著的伊莉雅，沒有閒雜人等靠近，然後才壓低聲音，用隻有維奧萊特、塞莉絲和剛剛走過來的蘿瑟茉能聽到的音量，一字一頓地說道：“我想，我大概知道，是誰策劃了這一切，或者說，誰最有可能，也最有能力布下這個針對斯卡雷特家族的局。”
維奧萊特、塞莉絲和蘿瑟茉聞言，同時看向他，眼神中充滿了震驚、探尋和一絲難以置信。
“是誰？”塞莉絲的聲音帶著一絲顫抖，緊緊握住維奧萊特冰冷的手。
“首先，這個人或者勢力，必須對斯卡雷特家族極其了解。了解你們的實力構成，了解你們的性格弱點，甚至可能了解你們麵臨的外部壓力。這樣，他們才能精準地投下‘源血’這個誘餌，並且確信你們有很大概率會使用。”
“其次，他們必須有能力弄到如此特殊、連你們都難以分辨真偽、並且蘊含著如此詭異惡毒效果的‘源血’。這絕非普通勢力能做到，必然與某些極其古老、隱秘的黑暗知識或禁忌力量有關。”
“第三，他們必須很清楚這份源血真正的、最致命的副作用——即大幅削弱對聖光的抗性。因為隻有這樣，他們才能精準地策劃並引導今晚這場由教會發起的、時機恰到好處的突襲。這場突襲的目的，不僅僅是為了重創你們，更是為了‘驗證’源血的效果，製造巨大的混亂，轉移視線，讓你們無法集中精力去追查源血的真正來源，甚至可能借此機會，將臟水潑到其他與你們有隙的勢力頭上，或者……乾脆讓你們懷疑是內部出現了叛徒。”
“第四，”星暝的目光變得深邃，“這個人，必須是你們信任的，至少在表麵上與你們關係密切，甚至是盟友。這樣，他的‘禮物’才不會引起你們的過度警惕和深入追查。而且，在事情發生後，他還能以‘關心’和‘幫助調查’的姿態，名正言順地出現在你們身邊，不僅可以第一時間掌握你們的狀況和調查進展，甚至可能……暗中引導或破壞調查方向。”
他停頓了一下，看著維奧萊特驟然變得鐵青的臉色和塞莉絲眼中湧起的驚駭，緩緩說道：“最後，結合剛才那些精準襲擊我的、追蹤聖物的人……我懷疑，對方可能擁有某種我們尚不了解的、高超的追蹤或預言類能力或物品，能夠定位特定目標，並且善於利用各種勢力，達成自己多重目的。襲擊我，既能奪取聖物，也能進一步加劇混亂，混淆視聽。”
星暝雖然沒有直接點名，但他描繪的畫像已經無比清晰。維奧萊特的臉色變得極其難看，拳頭緊握，指甲幾乎要掐進掌心，他顯然也想到了那個名字，但他眼中仍殘留著一絲不願相信的痛苦：“可是……為什麼？我們之間……我一直以為……”
“或許不是為了直接的私怨，”星暝冷靜地分析，如同一個經驗老到的偵探，“可能是為了權力和地盤。斯卡雷特家族在血族中的地位、影響力以及可能掌握的某些古老秘密，足以讓任何有野心的存在垂涎。一個因為‘意外’而被教會重創、內部因源血副作用而陷入混亂和虛弱、甚至可能因為狂躁而失去理智的斯卡雷特家族，顯然比一個完整強大的斯卡雷特更容易被……滲透、控製，或者最終……吞並。而且，如果操作得當，他還能以‘拯救者’或‘整合者’的姿態出現，順理成章地接管斯卡雷特留下的一切。”
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他雖然沒有說出那個名字，但維奧萊特和塞莉絲已經明白了他的指向——弗拉德·采佩什。隻有他，同時符合以上所有條件：強大的血族領袖、維奧萊特的“遠親”與“摯友”、有能力獲取詭異源血、擁有鐵腕手段和“預見”能力、並且在教會突襲後第一時間“反擊”並“協助”指揮善後雖然他在混戰中的表現堪稱“英勇”，但仔細回想，他似乎總能“恰到好處”地避開最危險的戰團，或者與維奧萊特保持著微妙的距離）。
維奧萊特沉默了，臉上第一次露出了超越憤怒的、一種被最信任之人從背後捅刀子的冰冷與心寒。他看了一眼不遠處，正在廢墟中指揮若定、安排救治傷員、清理現場，顯得沉著可靠且一臉“沉痛”的采佩什，眼神複雜到了極點。
“我們現在沒有任何直接證據，”塞莉絲比維奧萊特更快地從震驚和憤怒中冷靜下來，她低聲說道，聲音帶著一絲疲憊但依舊堅定，“而且，以我們目前的狀態，體內源血的副作用就像懸在頭頂的達摩克利斯之劍，如果我們現在表現出對他的懷疑，他很可能狗急跳牆，或者利用我們現在的弱點，發動更直接的、我們無法承受的攻擊。”
維奧萊特深吸一口氣，強迫自己從巨大的背叛感中掙脫出來，理性的光芒重新回到他眼中。他看了看一片狼藉、如同被颶風洗禮過的城堡，又看了看堅韌地屹立在不遠處的伊莉雅，最終，目光落在了星暝身上，那雙異色瞳中閃爍著前所未有的決斷和……一絲近乎懇求的意味。
“星暝，”他不再用那種戲謔的稱呼，聲音低沉而沙啞，卻帶著不容置疑的分量，“我的朋友。這次的事情，水比我想象的要深得多，也凶險得多。我們斯卡雷特家，現在可以說是內憂外患，危如累卵。那份該死的源血不知道什麼時候會再次引爆我們的理智，采佩什在暗處像一條毒蛇般窺伺，其他勢力也可能趁火打劫……”
他頓了頓，繼續說道：“我和塞莉絲，必須集中所有時間和精力，一方麵想辦法壓製甚至根除源血的副作用，另一方麵，要在不驚動采佩什的情況下，暗中搜集他的罪證。但斯卡雷特家族不能亂，尤其是在這個風雨飄搖的時候，必須有人站出來主持大局，穩定人心，應對來自各方的壓力和刺探。”
他臉上露出一絲自嘲的苦笑：“外麵那些勢力，都知道我維奧萊特·斯卡雷特平時行事荒誕不經，像個沉迷行為藝術的瘋子。如果我突然‘重傷瀕死’或者‘因家族劇變而一蹶不振’，由你來暫代事務，雖然突兀，但結合今晚的襲擊和我的‘傷勢’，反而顯得合情合理，不會立刻引起采佩什的過度警惕，隻會覺得我病急亂投醫，或者又在發什麼神經，把爛攤子丟給一個‘外人’。”
他緊緊盯著星暝，語氣沉重而真誠：“最重要的是，星暝，你現在擁有近乎不死的身軀。這個‘榮譽叔父’的位置，現在就是個活靶子，誰坐上去都可能麵臨無數的明槍暗箭。隻有你，即使遭遇最惡劣的情況，也能再次歸來。你是最合適的人選，用來吸引火力、穩定局麵，同時……在暗中協助我們，揪出那個隱藏在幕後的黑手。我知道這個請求極其過分，把你推到風口浪尖，置於最危險的境地……但我現在，真的沒有更可靠、更合適的人選了。為了塞莉絲，為了伊莉雅，為了斯卡雷特家族不至於萬劫不複……我懇求你！”
星暝看著維奧萊特眼中的懇求與沉重如山的責任，又看了看旁邊塞莉絲夫人那擔憂而隱含期待的眼神，以及伊莉雅那雙清澈的、帶著一絲依賴和信任望著他的紅色眼眸，再想到那個隱藏在暗處、老謀深算的采佩什，他知道，自己已經徹底被卷入了這個巨大的漩渦中心，想要獨善其身，幾乎是不可能的了。
他長長地、無聲地歎了口氣，感覺一個巨大而滿是荊棘的擔子重重壓在了自己肩上。他知道，維奧萊特雖然平時不著調，但此刻絕對是傾儘所有的信任和托付。而且，他分析得確實有道理，這或許是當前破局唯一可行，同時也極其危險的辦法。
“……我需要知道一切。”星暝最終沉聲說道，眼神變得銳利而冷靜，仿佛瞬間切換到了另一種模式，那個曾經在漫長歲月中曆經風雨、洞察世情的模式，“關於那份源血，你們所知道的所有細節，包括裝盛它的容器、附帶的信箋筆跡、能量殘留的任何異常。關於弗拉德·采佩什，他的勢力範圍、性格特點、過往與你們的交集、他身邊核心成員的信息。還有斯卡雷特家族內部，哪些人是絕對可靠，哪些需要警惕，與其他勢力往來的明暗線……所有的一切。既然要當這個‘榮譽叔父’，總不能做個兩眼一抹黑的傀儡。”
維奧萊特和塞莉絲聞言，眼中同時爆發出驚喜和如釋重負的光芒。他們知道，星暝這是答應了。
看著眼前如同廢墟般的城堡，感受著空氣中尚未散儘的硝煙與血腥，星暝心中苦笑。本想低調地尋找恢複力量的方法，結果卻莫名其妙地成了西方一個古老血族家族的臨時掌舵人，還要麵對一個隱藏在暗處、老謀深算且實力強大的敵人，以及可能隨時引爆的“源血”危機……
這趟渾水，看來是非蹚不可了。他隱隱感覺到，采佩什的陰謀恐怕遠不止於此，那份詭異源血的真正來曆和最終目的，以及它背後可能牽扯到的更古老、更黑暗的存在，或許才是真正致命的威脅。
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