“是！鬼神長大人！保證完成任務！”庭渡久侘歌立刻挺直腰板，像接受軍令一樣大聲回應，臉上恢複了工作時那副認真的表情。
跟著庭渡久侘歌再次踏上“征途”，這次她似乎稍微靠譜了一點，總算有驚無險地從地獄逃出生天。周圍的景象逐漸從地獄那常見的暗紅與昏黃色調，轉變為更富有生機的顏色。當帶著泥土和草木清香的、熟悉的空氣湧入鼻腔，看到上方那標誌性的、如同擎天巨柱般的妖怪之山山脈輪廓，以及山間奔騰的瀑布時，星暝才後知後覺地反應過來——這個地獄口岸的出口，竟然能通往妖怪之山的地界！
“咦？這個口岸是連通妖怪之山的？”星暝有些意外地看向庭渡。
“是呀！因為那個口岸實際上就在三途河邊上，不過更常見的路徑是從妖怪之山穿過中有之道，也實際上便能到達三途川了。”庭渡久侘歌顯得有些得意，她指著不遠處山坡上一座看起來十分樸素、甚至有些簡陋的、仿佛隨時會被山風吹走的木屋，“你看，那邊就是我在現世的落腳點。我平時不怎麼喜歡待在地獄那邊，那邊氣氛太壓抑了，連怨靈都不怎麼笑。還是這裡好，空氣清新，視野開闊，還能順便聽聽同胞們指雞）的歌聲，當然要是能改善他們作為食物的處境就更好了……”她短暫萎靡了一下後，很快恢複了精神，熱情地介紹道，“星暝先生，以後你要是再在地獄那邊遇到什麼麻煩——當然，前提是不能是主動惹是生非的那種——或者需要人帶路什麼的，可以來這裡找我！雖然我不保證每次都能在場，也不能保證立刻找到正確的路……”她最後不好意思地小聲補充了一句。
星暝看著那間仿佛隱居者住所的小木屋，又看了看眼前這位笑容燦爛的少女，點了點頭，語氣帶著幾分真誠的感謝和幾分無奈：“好的，多謝你了，庭渡小姐。你的好意我心領了。”心裡卻暗自下定決心，除非是山窮水儘、走投無路，否則絕不想再來體驗這地獄一日遊，更不想麻煩這位記性不佳、方向感約等於無的“熱心”向導。他默默地將“庭渡久侘歌的小木屋”標記為“非必要不靠近”的地點。
……
在博麗神社又休養了一段時間後，星暝越來越難以忍受眼下這種“龍遊淺水遭蝦戲”的憋屈狀態。以往那些他隨手一個照麵就能打發走的小妖怪，現在都敢湊到他麵前齜牙咧嘴。雖然憑借經驗和星焰她們的庇護不至於真的受傷，但這種熟人麵前的無力感和落差感讓他心裡非常不是滋味。他終於下定了決心，再次主動找到了那個總是神出鬼沒的間隙妖怪。
“紫，送我回紅魔館那邊吧，我告訴過你位置了。”星暝找到正在神社屋頂悠閒品茶、眺望雲海的八雲紫，直接說明了來意，“反正這邊……暫時沒什麼需要我操心的事情了。我有些……私事需要回去處理。”他含糊地解釋道，不想透露太多。
八雲紫輕輕瞥了他一眼，沒有多問，隻是揮了揮手中的折扇。一道隙間便無聲無息地在星暝麵前展開：“想去便去吧，咱會幫你解決這邊的事情的。不過，小星暝，到了那邊可要自己多留個心眼。雖說以你現在這副模樣，除了你的敵人，想必也沒多少人會特意來找你麻煩……”她嘴角勾起一抹意味深長的弧度，“但請放心，無論你身在何處，身處何境，總會有一雙‘眼睛’，在你看不見的暗處，‘溫柔’地‘注視’著你的。畢竟，放任一個狀態不穩定的家夥獨自在外，總是讓人放心不下呢，你說是不是？”
星暝聽得後背竄起一股涼氣，這聽起來哪裡是保證，分明是赤裸裸的監視和威脅！還沒等他出言抗議，紫又像是忽然想起了什麼無關緊要的小事，用扇子輕輕掩住嘴角，補充道：“哦，對了，差點忘了告訴你。據某些不可靠的小道消息流傳，某隻嗅覺異常敏銳、對某些特定‘氣味’格外執著的小蝙蝠，似乎已經隱約察覺到了一些……微妙的‘異動’呢。嗯……真是耐人尋味，不是嗎？”她的話在星暝心中漾開層層不安的漣漪。小蝙蝠？是指伊莉雅嗎？還是……彆的什麼？
帶著滿腹的疑慮、一絲不安和幾分對未來的茫然，星暝踏入了那令人不適的隙間。熟悉的感覺過後，他發現自己已經站在了紅魔館附近那片熟悉的、帶著淡淡霧靄的林地邊緣。
他剛站穩腳步，還沒來得及整理一下有些淩亂的衣袍，就聽到一陣極其尖銳的、仿佛撕裂空氣的破空聲由遠及近，速度驚人。他下意識地抬頭望去，隻見一個嬌小的、背後張開著寬大蝠翼的身影，正以近乎失控的速度朝他這邊俯衝而來，然後在他麵前不到三尺的地方猛地刹住，強大的氣流吹得星暝衣袂翻飛，險些站立不穩。
來者正是伊莉雅·斯卡雷特，紅魔館如今的主人。隻是她此刻的模樣讓星暝心中微微一沉。她看起來比星暝記憶中要憔悴許多，眼底下有著明顯的、連吸血鬼體質都難以完全消除的青黑色陰影。星暝心裡暗自詫異：吸血鬼也會因為失眠而影響狀態嗎？還是說……紅魔館或者她自身，發生了什麼他不知道的變故？
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伊莉雅看到真的是星暝活生生地站在眼前，那雙如同最純淨紅寶石般的眼睛瞬間迸發出難以置信的驚喜光芒，臉上控製不住地流露出激動和如釋重負的神情，身體下意識地就要往前撲，似乎想確認這不是幻覺。但就在她的指尖即將觸碰到星暝衣袖的前一刻，她像是突然被某種無形的戒律擊中，硬生生地止住了撲過去的衝動，有些慌亂地後退了半步，白皙的臉頰飛起兩抹不太自然的紅暈。她假裝咳嗽了兩聲，努力讓自己的聲音聽起來平靜、穩重，符合一族之長的身份，但那微微顫抖的尾音還是出賣了她內心的不平靜：“咳……叔…叔父，您……您終於回來了。”
不知是剛才八雲紫那番話帶來的刺激，還是眼前伊莉雅這副強裝鎮定的模樣讓他覺得有些好笑，又或者是想打破這莫名有些僵硬的氣氛，星暝腦子一抽，一句完全沒過腦子的話脫口而出：“不要叫我叔父！叫我管家大人！”這話一說出來，帶著一股莫名的、中二病發作般的強調語氣。
話一出口，不僅伊莉雅徹底愣住了，微微張著小嘴，一臉呆滯地看著他，連星暝自己也瞬間石化，恨不得當場找個地縫鑽進去。天哪！他剛才說了什麼蠢話！一定是神社住的太久，影響了他的智商！
伊莉雅眨了眨眼睛，看著星暝那副罕見的、帶著點滑稽的強裝嚴肅的表情，居然真的信以為真，或者說，她習慣了遵循星暝的建議。她猶豫了一下，用帶著點試探和怯生生的聲音，小心翼翼地開口道：“管……管家大人？”
這一聲稱呼如同一盆冰水，瞬間澆滅了星暝那點莫名其妙的中二之魂，讓他一個激靈徹底清醒過來。他立刻以迅雷不及掩耳之勢切換回最標準、最無可挑剔的管家模式，挺直腰板，右手迅速撫上左胸，行了一個一絲不苟、仿佛用尺子量過的鞠躬禮，臉上掛起了公式化的、溫和卻帶著明確距離感的微笑，語氣恭敬而疏離：“萬分抱歉，大小姐。剛才隻是……一個不合時宜、有失體統的拙劣玩笑，請您千萬不要放在心上，更無需當真。屬下依舊是您最忠誠的管家，星暝。方才的失態，懇請您原諒。”
伊莉雅眼中剛剛因為那聲不同尋常的稱呼而燃起的一絲微小光亮，瞬間熄滅殆儘。她輕輕地、幾乎不可聞地“哦”了一聲，低下頭，長長的睫毛垂下來，遮住了眼底的情緒，用更輕的聲音回答：“我知道了……星暝……管家。”她其實多麼渴望，他們之間能少一些這種身份分明、刻意劃清界限的距離感，能夠像真正的親人……或者至少是更親密的朋友那樣相處。
回到那座依舊顯得有些空曠冷清的紅魔館，星暝驚訝地發現，小惡魔4號居然已經先他一步回來了，發現星暝進來，她以最快的速度立刻飛過來，嘰嘰喳喳地開始彙報情況，從她當初如何憑借“聰明才智”和“三寸不爛之舌”從夢子大人的盤問下“安全脫身”，到自己如何如何被“魔界的無趣生活”所困擾，再到自己如何憑借智慧說服了神綺大人讓自己回到紅魔館“輔佐”星暝，講個不停。
也從其他幾位相對穩重的仆役和小惡魔4號零碎的、帶有誇張成分的描述中，星暝才拚湊出他失蹤那段時間裡紅魔館發生的事。原來，在他和小惡魔4號長時間杳無音訊之後，伊莉雅差點急瘋了。她完全失去了平日努力維持的沉穩，好幾次不顧其他人的極力勸阻，執意要親自離開紅魔館，動用一切力量去尋找他們。如果不是眾人拚死攔著，曉之以理動之以情據說還有一次發生了衝突），她恐怕真的會不管不顧地就這麼離開紅魔館。即便後來被眾人勸住，她也一直處於極度的擔憂和焦慮之中，經常一個人坐在空蕩蕩的、寂靜無聲的宴會廳的主位上，抱著膝蓋發呆，一坐就是大半天，對什麼都提不起興趣。
星暝靜靜地聽著，他這才想起，自己被露米婭囚禁在山洞裡的那段時間，完全與外界隔絕，後來又直接回到了東國，竟然一直沒找到合適的機會，或者說是下意識地忽略了，應該想辦法給伊莉雅傳遞一個報平安的信息。讓她如此擔驚受怕，實在是自己的疏忽和不該。
這股愧疚感促使他整理了一下心情和衣物，親自去往伊莉雅的房間，為她長時間的失聯和讓對方擔憂，鄭重其事地、正式地表達了歉意。
伊莉雅顯然沒料到星暝會為這件事特意、如此正式地前來道歉，顯得有些手足無措，甚至有些慌亂：“沒、沒關係的，星暝管家。”她連忙從書桌後站起身，有些笨拙地擺手，“您……您能平安無事地回來，就是最好的消息了。我……我沒關係的。”她嘴上說著原諒，努力想擠出一個表示不在意的笑容，但那笑容卻顯得異常勉強。而她眼神深處那抹揮之不去的失落，反而因為星暝這種過於鄭重其事的道歉而更加濃鬱了。因為她清晰地意識到，星暝的這種禮貌和鄭重，恰恰說明了他始終牢牢地將自己定位在“下屬”和“管家”的身份上，而不是她所渴望的、可以共享擔憂、彼此依賴的、更親密的存在。
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然而，讓星暝更加沒有預料到，也更具衝擊性的是，就在他回到紅魔館後不久，兩位完全出乎他意料的客人，同時造訪了這座位於迷霧與傳說之中的洋館。
第一位是魅魔。她還是那副老樣子，大大咧咧、毫無預兆地直接出現在紅魔館那扇沉重的大門前，仿佛回自己家一樣自然。當守門的血族緊張地通報，並引她進入主廳後，她對著迎上來的星暝，用一種理所當然的語氣宣稱自己是“斯卡雷特家族曆史悠久、關係過硬的老朋友”。當星暝皺著眉，帶著疑惑問她是怎麼精準找到這個相對隱秘的紅魔館位置時，她隻是不屑地嗤笑一聲，用拇指指了指自己，語氣帶著毫不掩飾的優越感：“用魔法，笨蛋。至於具體是什麼魔法？哼哼，以你現在這點可憐的魔力感，就算我掰開揉碎了講給你聽，你也理解不了其中的精妙之萬一。”
第二位客人的到來，則讓星暝在驚訝之餘，更多了幾分不解和凝重。那是臉上明顯帶著複雜情緒、眉宇間籠罩著一層揮之不去的陰鬱與不悅的胡桃。直到看見胡桃，星暝這才恍然意識到，自己原先回到東國也有一段時間了，卻似乎一直沒見到這位理論上應該出現、至少該露個麵的吸血鬼少女。雖然之前各種事情紛至遝來，讓他無暇他顧，但此刻細想起來，這確實不太正常。
星暝壓下心中翻湧的疑問，暫時以紅魔館管家——而非她們舊識——的身份，秉持著無可挑剔的禮儀，將這兩位風格迥異卻都來曆不凡的“客人”招待進會客室。館內幾個資曆較老、經曆過斯卡雷特家族變遷的成員認出了胡桃，紛紛露出驚愕的表情，彼此交換著眼神，小聲地、敬畏地議論著這位早已離開家族多年的成員的突然回歸。
趁著有人去通知伊莉雅，會客室裡暫時隻有他們三人的空隙，星暝悄悄朝坐在對麵、正悠閒地打量著室內裝飾的魅魔使了個眼色，用眼神無聲地詢問：“這到底是怎麼回事？你怎麼會和她一起過來？或者說，你們約好的？”
魅魔的傳音立刻在他腦中響起，帶著她一貫的、看熱鬨不嫌事大的戲謔語調：“彆用那種眼神看我。我可沒那麼多閒工夫摻和彆人的家事。隻是順路捎上一程，覺得可能有好戲看。至於她為什麼來？這種麻煩事，還是留給你這個現任管家自己去搞清楚吧。”
很快，伊莉雅聞訊趕來了會客室。當她看到坐在那裡的胡桃時，明顯愣了一下，臉上閃過一絲茫然。直到旁邊一位跟隨家族多年的血族上前，在她耳邊低聲提醒了幾句，她才反應過來，眼前這位氣質憂鬱、麵容莫名熟悉的女性，正是記載中那位在許多年前，因為某些原因，主動離開了斯卡雷特家族的長輩。伊莉雅立刻收斂了臉上的隨意，表現出十足的尊敬，微微躬身，行了一個標準的晚輩禮，語氣帶著些許不確定和試探：“您就是……胡桃……阿姨？”她有些不確定該如何稱呼這位關係略顯尷尬的長輩。
胡桃看著伊莉雅，那雙曾經充滿活力的眼眸此刻顯得黯淡無光，眼神複雜地在她臉上停留了片刻，仿佛在透過她尋找某個熟悉的影子。她點了點頭，語氣帶著一種刻意保持的疏遠和一絲深埋的苦澀：“不會錯的……這種感覺……你肯定是那個人的子嗣……”她頓了頓，微微偏過頭，聲音低沉下去，“您現在是斯卡雷特家族的族長，不必對我這樣一個……當年選擇了背棄家族、獨自離開的叛逃者如此禮敬。假若您和紅魔館願意不計前嫌，收留我，給我一個暫且棲身的角落，於我而言，已經是遠超預期的恩賜了。我不敢再有更多奢求。”
伊莉雅雖然對胡桃口中“叛逃”的具體緣由充滿好奇，也敏銳地感覺到她話語中沉重的情緒，但她自然不會拒絕這位家族長輩的回歸請求，尤其是在如今人手稀缺、家族凋零的境況下。更何況，如今的紅魔館確實空蕩得厲害，很多華麗的房間都空置著，缺乏人氣。
“您千萬不要這麼說，胡桃……女士。”伊莉雅選擇了比較中性且尊敬的稱呼，試圖安撫對方，“紅魔館永遠是斯卡雷特家族成員的家。您能回來，我們感到由衷的高興。請您把這裡當作自己的家，安心住下就好，無需有任何負擔。”
後續為胡桃安排房間、準備日常用品等事宜，自然落在了星暝的肩上。他親自帶著胡桃，來到了暫時分配給她的、一個相對安靜、視野開闊的房間。
關上厚重的、雕刻著蝙蝠紋路的木門，將走廊外的喧囂隔絕，星暝看著正默默走到窗邊、眺望著窗外森林的胡桃，終於找到了機會，問出了盤桓在心中許久的疑惑：“胡桃，這裡沒有其他人。告訴我，這到底是怎麼回事？你怎麼會突然選擇在這個時間點回來？是打算長住嗎？”他觀察著胡桃的反應，小心翼翼地補充了一句，“而且……你不需要回夢幻館了嗎？幽香那邊……”
胡桃背對著星暝的身體僵硬了一下，她放在窗台上的手微微收緊，但並沒有回頭，聲音有些飄忽，帶著明顯的回避：“嗯……就是……在那邊待得有些久了，想……換個環境，透透氣。夢幻館那邊……一切都好，幽香大人她……也一切都好。”
星暝皺起眉頭，走到她身側，看著她那明顯在強裝鎮定的側臉：“胡桃，看著我。我們認識的時間不算短了，你心裡有事，瞞不過我的。告訴我實話，究竟發生什麼事了？是不是和維奧萊特的事情有關？還是……和斯卡雷特目前的處境有關？”他仔細觀察著胡桃的表情，注意到先前他說出“幽香”時，她的睫毛劇烈地顫抖了一下。他試探著，輕聲問道：“或者……是和幽香小姐有關？”
聽到“幽香”這個名字被再次提及，胡桃的身體猛地一震。她立刻轉過頭，想要反駁或者說些什麼，但嘴唇翕動了幾下，卻沒能發出任何聲音。過了許久，久到星暝準備放棄追問時，她才用極輕的聲音擠出了一句話，每一個字都像是用儘了全身的力氣：
“我已經……徹底離開夢幻館了。”
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