星暝聽了，嘿嘿笑了兩聲，眼神有些飄忽，沒接這個話茬，隻是又給她添了點熱水：“慢點喝，慢點喝，不夠還有。不過說真的，小町，你們死神工資……真的經常拖欠？”
“唉，彆提了……”
喝完了茶，小町感覺精神似乎真的好了一點點也可能是熱茶和閒聊的心理作用），之前的疲憊和說教後的萎靡消散了不少。她放下空碗，感覺連那種冥途特有的空虛感都減輕了些，“謝啦，星暝，茶不錯。我得繼續去乾活了，不然待會兒真要被念叨了。”她扛起鐮刀，擺了擺手。
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“慢走啊，小町，工作順利！下次再來照顧生意！”星暝熱情地揮手告彆，臉上掛著生意人式的笑容。
小町點點頭，轉身沿著中有之道繼續前行。
星暝看著她離開的方向，臉上那副愁苦討好的表情慢慢消失了，嘴角勾起一抹計劃得逞般的、細微的、帶著點狡黠的弧度。他慢條斯理地收起小町留下的那幾枚銅板，在手裡掂了掂，發出滿意的輕響。然後他拿起小町用過的那個陶碗，湊到眼前仔細看了看碗底殘留的碎渣，開始收拾他那簡陋無比的攤子。
“效果看來不錯……接下來，就看帝那邊的‘打包’工作順不順利了。”
……
離開了中有之道，小町再次去尋找下一個該被接引的靈魂。冬日的現世，天空是鉛灰色的，壓得很低，寒風呼嘯著穿過光禿禿的枝椏和荒蕪的田野，卷起地上的殘雪和枯葉，發出嗚咽般的聲音。比起死後世界的陰冷感，這裡的寒冷更直接，更刺骨。
不知怎的，之前喝下去的茶水帶來的那點暖意和提振的精神，在離開中有之道後，如同退潮般迅速散去。一股比之前更強烈、更難以抗拒的困倦感，如同隱蔽的沼澤中升起的迷霧，悄無聲息地包裹了她。這困意來得如此迅猛而深沉，與普通的疲勞完全不同。
“奇怪……怎麼這麼困……剛才不是睡過了嗎？雖然被嚇醒了……”她迷迷糊糊地想著，努力想打起精神，用力眨著眼睛，甚至用冰冷的手拍了拍自己的臉頰。但意識卻像陷入了泥潭，不受控製地往下沉。周圍的景色——枯樹、雪地、遠處模糊的村莊輪廓——變得搖晃而重疊，冬日的冷風吹在臉上也感覺不到刺痛了，隻剩下麻木。
腳步越來越沉，像綁上了石頭。眼皮重若千鈞，每一次試圖抬起都耗費巨大的力氣。視線開始模糊，邊緣泛起黑暈。
“不、不行……得堅持住……找個地方靠一下……”她殘存的理智掙紮著，想要尋找一個相對避風、安全的地方休息片刻。但身體已經不聽使喚。
終於，在路過一片荒蕪的、積雪覆蓋的林地邊緣時，小町再也撐不住，眼前猛地一黑，腳下一軟，眼睛一閉，身子便不受控製地朝旁邊歪去，軟軟地靠著路邊一棵樹皮粗糙、光禿禿的大樹滑坐下去，腦袋一耷拉，陷入徹底的黑暗。沉重的巨鐮從她無力的手中滑脫，“哐當”一聲砸在旁邊的凍土上，濺起少許雪沫。
她竟然真的在這冰天雪地、荒郊野外的路邊，直接昏睡了過去！呼吸變得悠長而平穩，仿佛隻是陷入了最深沉的夢境，對外界的一切——寒風、危險、職責——都毫無知覺。
就在她陷入沉睡後不久，距離她不遠處的、被積雪和枯枝掩蓋的灌木叢裡，傳來一陣極其輕微、小心翼翼的窸窸窣窣聲。幾對長長的耳朵率先從枯枝縫隙中探了出來，警惕地轉動著。接著，幾個鬼鬼祟祟的影子慢慢鑽了出來——正是幾隻動作靈巧的兔子妖怪。她們瞪圓了紅眼睛，警惕地打量著四周，最後目光齊刷刷地落在了靠著大樹、睡得人事不省的小町身上。
為首的那隻兔妖怪探頭探腦地觀察了一下呼呼大睡、毫無反應的小町，又豎起耳朵傾聽周圍的動靜，確定隻有風聲後，臉上露出了滿意的笑容。她回頭對身後幾隻同樣興奮又緊張的兔子們打了個明確的手勢：目標確認，狀態完美，行動！
兔子們立刻會意，手腳麻利地從背後的小包袱裡拿出早就準備好的工具——結實的麻繩、一大塊厚實的、看不出原本顏色的粗布。她們動作嫻熟，配合默契，顯然不是第一次乾這種“打包”活計。兩隻兔子輕手輕腳地靠近，小心地將小町滑落的巨鐮搬到更遠的草叢裡藏好帝大人吩咐了，這東西彆碰，晦氣）。另外幾隻則迅速展開粗布，鋪在小町身邊的雪地上。
然後，她們開始“作業”。捆手的捆手，攏腳的攏腳，動作輕柔但效率極高，儘量避免驚醒目標。她們將小町的手臂在身前交叉，用繩子鬆鬆地繞了幾圈主要是固定姿勢，並非捆綁），然後把她整個身子小心翼翼地放倒在鋪好的粗布上。接著，她們拉著粗布的邊緣，像卷煎餅一樣，嘿咻嘿咻地將小町連同粗布一起卷了起來，最後用繩子在“卷餅”中間和兩頭各捆了一道，確保不會散開。
一個長條形的、看起來頗為可疑的“包裹”就這樣製作完成了。兔子們互相點頭，抬起這個沉甸甸的“包裹”死神看著苗條，分量可不輕），搖搖晃晃卻速度不慢地朝著林地深處某個預定路線撤離，迅速消失在了斑駁的樹影和積雪中，隻留下雪地上幾行雜亂的腳印和那個被遺棄的、漸漸被寒風吹得冰涼的巨鐮，靜靜地躺在角落裡。
……
小町雖然平時愛摸魚，但好歹是個在職死神，基本的工作“存在感”還是有的。她這一“失蹤”，時間稍微長點，自然就引起了四季的輕微警覺——當然，這種警覺通常不會立刻產生實質性的效果，畢竟小町偶爾“迷路”或“處理突發狀況”耽誤點時間也是有的。
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但這次，時間似乎有點太長了。彼岸那邊，四季映姬在處理完某個靈魂的判決後，揉了揉眉心，發覺小町已經有很長一段時間沒有送新的亡魂過來了。這很反常，就算小町偷懶，也不至於完全不工作。
“又偷懶跑到哪裡去了嗎……還是在現世遇到了什麼麻煩？”四季雖然對小町的工作態度諸多不滿，三天兩頭就要說教一番，但作為直屬上司和負責人，她也有責任確保下屬的安全或者說，確保工作環節不出紕漏，以及……避免下屬因過於懈怠而真的惹出大麻煩）。
略一思索，四季決定親自去查看一下。她整理了一下桌上的卷宗，拿起悔悟之棒，身影便從彼岸離開。
她先沿著“中有之道”前行，打算從那邊進入現世，順便巡視一下這條管理相對鬆散的道路。沿途，她不忘對幾個看起來遊手好閒、在路邊徘徊不去影響“交通”的亡魂進行了簡短而有力的勸導“滯留中道不僅無助於減輕罪孽，反而可能因妨礙秩序而增加新的評價負擔。”），又對一個擺攤時試圖用幻術讓商品看起來更光鮮、實則短斤少兩的商販進行了現場說教“虛假宣傳與欺詐行為，無論生前死後，皆會扭曲因果，損及靈格。”），引得沿途的亡魂和遇到的妖怪等紛紛避讓，噤若寒蟬，原本就冷清的道路更顯空曠。
就在她快要走到中有之道的儘頭時，一個有些匆忙、略顯狼狽的身影從旁邊一條岔路趕了過來，恰好與她“偶遇”，還差點撞上。
“四季大人！太好了，可算找到您了！”星暝連忙停下腳步，甚至微微躬身，攔在了四季麵前。
四季停下腳步，看著明顯是衝著自己來的星暝：“星暝？你找我何事？”他主動來找自己，多半沒什麼好事，或者……是惹了什麼麻煩需要“自首”？
“是關於小町的事！”星暝語氣急促，表情認真，甚至帶著點後怕，“我們之前在外麵，就是妖怪之山山腳往東那片林子附近，偶然發現小町她不知怎麼回事，倒在路邊昏睡不醒！怎麼叫都叫不醒，推她也沒反應，就像……就像中了什麼沉睡魔法一樣！我們擔心她出事，就把她先帶回我們神社了。可是我們檢查了半天，也看不出是什麼原因，她身上沒有傷，也沒有邪氣侵入的痕跡，反正生命體征很平穩，好像就是……太累了，睡著了？但這也睡得太沉了，怎麼都弄不醒……”
四季映姬聽完，眉頭微微蹙起。昏睡不醒？在現世路邊？這聽起來確實蹊蹺。小町雖然懈怠，但基本的自保能力和警覺性還是有的，不太可能無緣無故在野外陷入如此深度的沉睡。她銳利的目光落在星暝臉上，試圖找出任何一絲說謊、掩飾或幸災樂禍的痕跡。但星暝臉上的擔憂顯得很真實，眼神雖然有些閃爍像是焦急和不確定），但沒有明顯的惡意或心虛。他的敘述也基本符合邏輯——博麗神社確實在妖怪之山東部方向，他們在外活動時偶然發現昏迷的小町，帶回去救助，合情合理。
雖然心裡覺得這件事恐怕和星暝脫不了乾係——畢竟太巧了，而且這家夥前科累累，擅長搞些令人頭疼的小動作——但眼下沒有任何證據。而且，小町身為死神，竟然如此輕易地在執勤時間、在現世路邊中招昏睡，這本身就是嚴重的失職和安全意識淡薄的表現，是需要立刻處理的“問題”。
“帶我去看看。”四季最終說道。她需要親眼確認小町的狀況，並弄清楚到底發生了什麼。
“好，請跟我來！”星暝立刻在前麵帶路，表現得十分積極。
花了好長一段時間期間星暝以身體不適等種種理由“休息”了好一會），兩人終於回到了博麗神社。神社裡氣氛似乎有些不同尋常的“關切”。星焰、留琴，甚至平時懶得動彈的玄爺都聚在回廊下，看到四季映姬到來，紛紛行禮問好，臉上也都帶著適度的擔憂神色。神玉在屋簷下輕輕浮動，散發著安撫人心的柔和光芒。草薙劍則不知藏到了哪裡，大概是怕自己多嘴惹事。
小町被安置在一間安靜整潔的房間裡，身下鋪著乾淨的褥子，身上蓋著暖和的被子，雙目緊閉，呼吸平穩綿長，胸脯隨著呼吸微微起伏，臉色紅潤甚至比平時偷懶時被四季抓到還要紅潤些），看起來真的就像是在熟睡，而且是睡得特彆香沉的那種。
四季走到床邊，先是用目光仔細掃視了小町全身，然後伸出手指，在她額頭正中輕輕一點，閉上眼，仔細感應了片刻。確實沒有明顯的外傷痕跡，也沒有邪氣、詛咒或強大妖力侵擾殘留的波動。靈魂本身很平穩，隻是表層意識仿佛沉入了極深的湖底，對外界的刺激反應微弱。就像是……陷入了某種深度睡眠，或者被溫和但強大的安神力量暫時包裹了。
這很不尋常。四季睜開眼，收回手指，心中疑慮更深。
她清了清嗓子，用那種帶著嚴肅韻律和穿透力的聲調開口：“小野塚小町，關於你在執勤期間擅離崗位，並且在現世路邊毫無防備地陷入不明原因的昏睡，以至於需要非相關人員救助才能返回的行為，我認為有必要……”
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“嗚哇！四季大人！我錯了！我下次再也不敢偷懶了！求您彆說了！我願意寫一萬字檢討！不，十萬字！我願意去掃三途川所有的渡口！隻求您彆——說——了——！！”
令人意想不到的是，四季的話剛開個頭，甚至連主題都還沒點明，床上的小町就像是被燒紅的針紮了一下，猛地彈坐起來！眼睛還沒完全睜開，瞳孔甚至沒有聚焦，嘴裡已經條件反射般地、帶著哭腔開始連珠炮似的求饒，臉上寫滿了深入骨髓的驚恐和絕望，顯然是身體先於意識，對“四季大人開口說教”這件事產生了最本能的、創傷性的反應，直接從深睡中嚇醒了。
這突如其來、戲劇性十足的一幕，讓神社裡瞬間安靜了一下。星暝差點沒繃住表情，連忙低頭假裝咳嗽。星焰瞪大了眼睛，用手捂住了嘴。留琴的表情管理依舊完美。玄爺在門外慢悠悠地轉了個身，把腦袋縮回了殼裡一點。
小町也發現自己好像……醒了？而且不在冰冷的路邊，而是在一個溫暖乾燥的房間裡？身下是柔軟的鋪蓋？她茫然地眨了眨眼，視線慢慢聚焦，先是看到了床前表情莫測的四季映姬，然後又看了看四周陌生的環境她沒怎麼來過博麗神社內部），以及門口探頭探腦的幾張熟悉或半熟悉的臉。腦子一時沒轉過彎來，處於重啟加載狀態。
四季看著她這副懵懂茫然、驚魂未定的樣子，心中的疑慮非但沒有消除，反而更深了。這醒來後的反應，與其說是自然蘇醒，不如說是被強烈的外部刺激很可能是自己的聲音）強行“嚇醒”的。這更加說明她之前的沉睡狀態異常。但眼下，顯然有更“確鑿”的訓誡對象和事由擺在麵前。
“哦？看來你醒得正是時候。”四季的語氣聽不出喜怒，但熟悉她的人都能感受到那平靜表麵下即將開始的風暴，“那麼，在你開始撰寫那十萬字檢討之前，先解釋一下，你為何會在執勤時間，於現世路邊陷入昏睡？是突發性的身體不適，還是中了什麼暗算而不自知？亦或是……單純的消極怠工，以至於在野外鬆懈沉睡，將自身職責與安危置於不顧？”
“我、我……”小町捂著還有些昏沉發脹、隱隱作痛的腦袋，努力回想。記憶像斷了片的走馬燈，最後清晰的畫麵是在中有之道喝了星暝的茶，然後前往下一處地點，接著就是無比的困倦襲來……
“我……記不太清了……就是覺得特彆特彆困，從來沒這麼困過，走著走著就……眼前一黑，好像睡著了？前因後果……具體的細節想不起來了……”她一臉苦惱，不像是假裝，而是真的記憶模糊。
四季看著她，心中明白，小町這狀態，恐怕真是著了什麼道，而且被處理得很乾淨，沒留下什麼可供追溯的明顯法術或藥物痕跡。但即便如此，她身為死神，竟能如此輕易中招，在執勤期間於危險場所失去意識，這本身就說明了極大的問題，甚至比偷懶睡覺的性質更嚴重——
“即使記憶不清，也無法改變你疏於防範、在執勤期間於危險場所失去意識的事實。”四季開始說道，語氣逐漸變得嚴厲起來，手中的悔悟之棒似乎也亮起了微光，“這暴露出你在安全意識、職業素養、以及應對突發狀況能力上的嚴重不足。若此刻發現你的並非星暝等人，而是某些心懷叵測之輩，後果不堪設想。你的昏睡，可能被利用來偽造引渡記錄、竊取死神物品、甚至在你身上種下追蹤或乾擾的法術。你的行為，不僅是對自身職責與安全的極端漠視，更是將整個三途川引渡體係的部分環節置於潛在風險之下，這是絕不能容忍的失職！”
接下來的時間裡，四季就“野外執勤的安全規範與風險預案”、“保持職業警惕性的必要性與方法”、“消極怠工行為對個人與集體造成的實際危害與潛在威脅”、“如何加強應對未知狀況的能力”等主題，結合小町此次的具體遭遇儘管原因不明），進行了新一輪的、邏輯嚴密、措辭犀利、道理透徹的深入分析與說教。雖然比不上麵臨生死存亡抉擇時的超長篇大論，但其信息密度和訓誡力度，依舊讓剛剛“睡醒”、腦子還不太清醒的小町聽得臉色一陣紅一陣白，頭暈目眩，恨不能立刻再昏過去，或者找個地縫鑽進去。
神社裡的其他人，早在四季開口說出第一個長句、進入“工作模式”的時候，就已經默契地、悄無聲息地開始向外移動了。星暝咳嗽了幾聲，清了清嗓子，小心翼翼地插話，試圖轉移一下焦點，也為自己的“功勞”鋪墊：“那個……四季大人，您看，我們這次及時發現並救助了昏迷的公務人員小町，避免了可能發生的危險，這算不算……也是一件功勞？是不是能……能證明我們博麗神社是樂於助人、維護秩序的好單位？”
他的話被打斷了。
“隨意打斷他人講話，是一種缺乏基本禮貌與耐心的行為，星暝。”四季的目光掃向他，雖然主要目標還是小町，但並不妨礙她順便糾正這種“不良習慣”，“尤其是在他人正在陳述重要事項、進行必要的工作指導與教育時。這種行為會影響信息的完整傳達與接收效果，破壞談話的節奏與專注度，也不利於構建有效、有序的溝通環境。關於你所謂的‘功勞’……”
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她稍微停頓：“主動救助遇險公務人員，確實可視情況予以一定程度的正麵評價。待我處理完當前急需糾正的失職行為後，自會依規進行評判。現在，請保持安靜，耐心等待。”
星暝被噎了一下，張了張嘴，但看到四季的眼神，隻好把後麵的話咽了回去，摸了摸鼻子，有點訕訕地站在那兒，硬著頭皮繼續聽了一會兒四季對小町的“安全意識再教育”。好在四季的主要火力確實集中在小町身上，對他隻是順帶一提，沒有展開。眼看小町被說得眼神都快渙散成彼岸花的形狀了，身體搖搖欲墜，星暝估摸著“功勞”的種子已經種下，便悄悄對門口的星焰和留琴使了個眼色。
星焰會意，輕手輕腳地端來一杯溫水，放在靠近小町的矮櫃上，然後迅速退開。留琴則不知從哪裡拿來一塊溫熱的濕毛巾，同樣放在一旁，然後微微躬身，無聲地退出了房間。玄爺早就不知溜達到哪個角落“沉思”去了。
星暝自己也趁機，用口型對痛苦不堪的小町說了句“保重”，然後不動聲色地、貼著牆邊，慢慢挪出了房間，輕輕帶上了房門。
至於留在房裡，繼續接受“安全意識與職業風險深度剖析”再教育的小町？星暝隻能在心裡默默祝她好運，並且祈禱四季的說教能早點結束，不然他真怕小町的靈魂會因為承受不住這麼高濃度的“道理”而出現裂痕。
……
從“審判所”溜出來，星暝長長舒了口氣。他立刻行動起來，找到一直安靜待在自己房間裡準確說，是星暝臨時給她安排的客房）的秦心。秦心正坐在窗邊，額前的主麵具是一副平靜的“小麵”，似乎在冥想，又像是在“消化”之前吸收的那些複雜情緒。
“秦心，準備一下，我們得再去地獄一趟。”星暝壓低聲音說，“時間不等人，計劃必須加快。那邊的情況可能比預想的還要麻煩。”
秦心聞言，緩緩轉過頭，但並沒有多問，隻是輕輕點了點頭，身姿輕盈地起身，表示隨時可以出發。
兩人剛走出神社範圍，還沒下山，路邊就“噌噌噌”蹦出好幾隻兔子妖怪，攔在了路中央。
“星暝！站住！帝大人讓我們來問你，答應好的報酬呢？說好的那座‘蘿卜山’什麼時候兌現！這都過去多久了！”她身後的幾隻兔妖怪也齊刷刷地點頭，發出“就是就是”的附和聲。
星暝一拍腦袋，露出極其懊惱和歉疚的表情：“哎呀！你看我這記性！最近忙得腳打後腦勺，東奔西跑，把這麼重要的事兒給忘了！真是該死！”他立刻換上一副誠懇無比、指天畫地的表情，“放心放心！答應帝的事情我星暝絕對記在心裡，一刻不敢忘！那可是救命之恩？）啊！但是你們看，”他攤開手，展示了一下自己空空如也的口袋和簡樸的衣著，“我現在有件非常非常緊急、關乎世界和平與穩定的頭等大事要馬上去地獄處理，身上實在沒帶夠‘買蘿卜’的錢——那可不是個小數目，得準備很多很多錢，或者等價物，對不對？這樣，你們先回去告訴帝，讓她再耐心等幾天，等我從地獄回來，一定第一時間、親自把‘蘿卜山’給她送去！我以博麗神社百年來的名譽雖然可能沒多少）和我的個人信用擔保！”
為首的兔子將信將疑地看著他：“真的？你不會又想賴賬吧？帝大人可說了，你要是再敢耍花招、拖延時間，她就把你偷偷在中有之道違規擺攤、還用加了料的奇怪茶葉坑害死神、導致她昏睡不醒然後被你‘撿’回去假裝好人去邀功的事情，一五一十地舉報給四季大人！到時候看你怎麼辦！”
星暝心裡“咯噔”一下，臉上笑容卻不變，甚至更加燦爛：“哪能啊！我星暝是那種言而無信的人嗎？這次絕對是真的！千真萬確！事情一辦完，立馬兌現！你們想想，‘蘿卜山’啊，那得準備多少蘿卜？不得精挑細選，找個風水寶地堆起來？這都需要時間嘛！你們快回去報信吧，彆讓帝大人等急了，也彆耽誤我辦正事，我早點辦完，蘿卜山不就早點到嗎？”
兔子們又盯著他看了幾秒，交頭接耳，嘰嘰喳喳了一番，似乎覺得星暝這次的態度還算“誠懇”，理由也似乎說得過去主要是她們也確實沒本事強行攔住他，更沒本事逼他現在變出蘿卜山），隻好哼哼唧唧地又警告了幾句“說話要算話”、“帝大人生氣很可怕”之類的話，便轉身跳進草叢，窸窸窣窣地消失，回去向因幡帝彙報了。
看著兔子們消失的方向，星暝才真正鬆了口氣，擦了擦這次真的有點冒出來的冷汗：“得快點把地獄那邊的事了結，然後……趕緊想辦法開溜，回紅魔館躲風頭才是上策。蘿卜山……嘖，以後再說吧，總能想到辦法糊弄過去……”他小聲嘀咕著，看向旁邊安靜等待、麵具已經切換成“無語”猿麵的秦心，加快了腳步。
為了節省時間和體力，他再次憑借厚臉皮動用了“非常規交通方式”。一道熟悉的、邊緣閃爍著曖昧不明光暈的狹長隙間，無聲地在前方空氣中撕裂開來。
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