“噗！噗！”兩聲悶響，兩個圓柱形的罐狀物被扔進了石縫，落在下方的碎石堆裡，嗤嗤地冒出大量濃密的、刺鼻的白色煙霧和淡黃色氣體！煙霧瞬間彌漫了整個石縫底部，並迅速向上蔓延！
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林霄屏住呼吸，眼睛被刺激性的氣體熏得淚流不止。他不敢向下看，隻是拚命向上爬！手指被粗糙的岩石割破，鮮血淋漓，但他感覺不到疼痛，隻有求生的意誌在燃燒！
煙霧升騰，很快淹沒了他的下半身。他感到喉嚨和肺部開始火辣辣地疼，窒息感越來越強。但他終於夠到了頂部一道較寬的裂縫！他如同溺水者抓住稻草，將頭和肩膀奮力擠了進去！
裂縫內部比想象中更加狹窄曲折，而且向上延伸。他顧不上許多，手腳並用，拚命向裡鑽，向著可能有新鮮空氣的方向蠕動！
身後的煙霧和催淚瓦斯被岩壁阻隔，濃度稍減，但他依然吸入了不少，劇烈的咳嗽讓他幾乎脫力，眼前陣陣發黑。他隻能憑著本能，向前爬，向上爬！
不知爬了多久，就在他感覺肺葉快要爆炸，意識即將消散時，前方突然傳來一股強勁的、冰冷清新的氣流！同時，眼前也出現了一點微弱的天光！
他精神一振，用儘最後力氣，猛地向前一衝！
“嘩啦！”
他衝出了裂縫，卻感覺身體一空，向下墜去！原來這裂縫出口，竟然是在一處陡峭岩壁的中上部！
“噗通！”
他掉進了下方一個不深但冰冷刺骨的水潭裡！潭水淹沒頭頂，巨大的衝擊力讓他喝了好幾口冰冷的山水，但也徹底衝刷掉了身上殘留的催淚瓦斯和煙塵。
他掙紮著浮出水麵，趴在潭邊岩石上，劇烈地咳嗽、嘔吐，將肺裡的毒氣和冰水都咳了出來，眼淚鼻涕橫流，狼狽不堪。但清新的空氣湧入肺部，帶來了劫後餘生的虛脫和一絲清醒。
他喘息著，抬頭觀察。這裡似乎是山澗上遊一處更加隱蔽的支流源頭，四周是高聳的懸崖，植被茂密，霧氣在這裡似乎淡了一些。他掉下來的那個裂縫，在崖壁上離地約四五米高，被藤蔓半掩著，極其隱蔽。而下方這個水潭，溢出形成一條更細的溪流，彙入下遊的主山澗。
暫時安全了。那些“黑龍”的人，應該會以為他被困死在石縫裡，或者從彆的出口逃了他們可能會去上遊主河道追），短時間內不會找到這裡。
他癱在冰冷的岩石上，感覺全身的骨頭都像散了架，沒有一處不疼，沒有一絲力氣。左臂的包紮再次被水和掙紮弄散，傷口泡得發白，看起來更加恐怖。肋下的疼痛已經麻木，取而代之的是全身的寒冷和深入骨髓的疲憊。
他需要處理傷口，需要溫暖，需要休息。但這裡仍然不是久留之地。
他強迫自己坐起，用最後一點乾淨的布條從內衣上撕下）重新包紮左臂。然後，他擰乾濕透的衣物雖然沒什麼用），將“暖陽石”碎屑貼身放好。他吃掉了最後一點壓縮餅乾，喝了幾口冰冷的潭水。
體力稍微恢複了一絲，但距離能夠進行長途跋涉還差得遠。而且，他不知道自己該去哪裡。馬翔的接應點位置不明，外麵三方勢力圍剿，山中還有“燭龍”留下的詭異設施和未知危險……
他靠在岩石上，望著崖頂那一線漸漸明亮的天空，心中第一次感到了茫然和無助。個人力量，在如此龐大的陰謀和圍剿麵前，顯得如此渺小。
然而，當他手指無意中觸碰到懷中那個冰冷的存儲設備時，一股新的力量又從心底滋生。爺爺的血仇、礦坑下的冤魂、“老獵人”的犧牲、馬翔的托付……還有這設備裡可能隱藏的、足以掀翻某些龐然大物的秘密……這一切，都讓他不能倒下，不能放棄。
他必須找到一個安全的地方，解析這個設備。必須找到辦法，將消息送出去。
他想起了馬翔給的那個緊急信號發射器。按下紅色按鈕，或許會引來救援，但也可能是更大的危險。不到最後關頭，不能用。
那麼，剩下的路，隻能靠自己走了。
他辨彆了一下方向。根據太陽升起的方向透過崖頂樹木縫隙判斷）和山勢走向，這裡應該還在連綿群山的腹地，但可能已經偏離了主要追捕區域。他需要向有人煙、但又不能是主要交通線的地方移動。或許，可以嘗試尋找深山中零散的獵戶、藥農，或者……那些幾乎與世隔絕的護林站、廢棄村莊？
這同樣充滿風險，但比留在原地等死，或者盲目亂闖要好。
他休息了大約半個小時，感覺恢複了一點氣力，便掙紮著站起身。他將刺刀綁在更順手的位置，將所剩無幾的物資收好。最後看了一眼那個救了他一命的崖壁裂縫和水潭，然後，沿著這條更細的支流溪岸，向著上遊、也就是山勢更加高聳、看起來更加荒僻的方向，艱難地邁開了腳步。
每一步都伴隨著疼痛和虛弱。但他目光堅定，一步一步，向著大山更深處，也是向著渺茫的希望和未卜的前路，蹣跚而行。
晨霧漸漸散去，陽光開始灑落林間，驅散了部分寒意，但也讓他的身影更容易暴露。他儘量選擇林木最密、陰影最濃的路線，避開開闊地和山脊線。
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走了大約一兩個小時，前方樹林漸疏，出現了一片相對開闊的、布滿巨大風化岩石的坡地。坡地儘頭，是一麵更加陡峭、幾乎垂直的岩壁。而在這片坡地的中央，靠近岩壁根部的地方，竟然矗立著幾間低矮的、完全由石頭和原木壘砌而成的破舊房屋！
房屋顯然已經廢棄多年，屋頂塌陷大半，牆壁爬滿藤蔓，但整體結構尚存。在房屋旁邊，還有一小片早已荒蕪、長滿雜草的平整土地，依稀能看出曾是菜園或曬場。
一個廢棄的深山村落，或者護林站、礦工臨時駐地？
林霄心中一動。這裡地勢較高，相對隱蔽，房屋可以提供暫時的棲身之所，躲避風雨和可能的空中偵察。而且，廢棄房屋裡，有時能找到一些意想不到的、有用的東西。
他警惕地觀察了四周，確認沒有人類或大型野獸活動的近期痕跡，然後才小心翼翼地靠近那片廢墟。
最大的那間石屋還勉強保持著形狀。他推開虛掩的、早已腐爛的木門，一股濃重的灰塵和黴味撲麵而來。屋內光線昏暗，地麵散落著瓦礫、朽木和動物糞便。靠牆有一個坍塌的土炕，炕邊還有一個鏽蝕得不成樣子的鐵皮爐子。牆角堆著幾個破爛的陶罐和木箱。
他仔細檢查了一遍。沒有發現食物或有用的工具。但在炕洞的角落裡，他的手摸到了一個硬物——是一個用油布包裹的、巴掌大小的鐵盒子！油布已經發脆，但似乎保護了裡麵的東西。
他小心地打開鐵盒。裡麵沒有他期待的藥品或食物，而是幾樣奇怪的東西：一小截暗紅色的、像是某種礦物或金屬的碎塊，入手頗重；幾張折疊起來的、紙質特殊像是某種防水處理過的羊皮紙或特製紙張）、畫著複雜地形符號和標注的圖紙；還有一本薄薄的、用線裝訂的、紙張泛黃的手寫小冊子，封麵上用毛筆寫著幾個娟秀卻有力的字——《山行雜記·癸醜年》。
林霄心中一動，首先拿起那截暗紅色碎塊。觸感冰涼，質地堅硬，表麵有天然的紋理，在昏暗的光線下，似乎隱隱有一層極其微弱的、暗啞的光澤。這絕不是普通的石頭。他想起筆記本中提到的“紅石”可能指釙210礦石），難道這就是？但顏色和描述似乎有些差異。而且，如果是高放射性礦石，這樣貼身存放多年，房屋主人恐怕早就出問題了。
他將碎塊小心放回，拿起那幾張圖紙。圖紙上的地形標注極其詳細，山脈、河流、洞穴、小路、甚至一些特殊的地質構造和植被分布都有標記。其中一張圖紙的中心區域，用紅筆圈出了一個地方，旁邊寫著“龍脊坳”，還有一行小字：“癸醜年秋，於此見異光，地有微震，獸鳥不安，疑有地脈變動或異物出世。慎入。”
龍脊坳？林霄沒聽過這個地方。但從圖紙位置看，似乎就在這片山脈的更深、更險峻處。異光？地微震？這讓他瞬間聯想到了廢棄纜道裡那個散發紅光的洞口！
難道這房屋的原主人，很多年前就注意到了那片區域的異常？
他壓下心中的驚濤駭浪，翻開了那本《山行雜記》。字跡與封麵一致，娟秀有力，記錄的是一個自稱“采藥人雲鶴”的人，在某年癸醜年）深入這片山區的所見所聞。內容多是關於草藥分布、天氣變化、野獸蹤跡等，但其中幾頁，詳細記載了他在“龍脊坳”附近的經曆：
“……九月十七，於龍脊坳西側斷崖采‘七星草’，忽見坳中霧氣翻湧，隱有紅光透出，如巨獸獨目。地麵微顫，崖石滾落。百獸驚走，飛鳥絕跡。餘心驚，不敢久留，速退……”
“……九月二十，念及前日異狀，心難安。繞行至坳東高地遠觀，見紅光已隱，但坳中草木有枯死之象，呈輻射狀。中心處有一新塌陷洞口，黑黢黢不知深淺，有硫磺與鐵鏽之氣溢出。疑是古火山異動，或……字跡在此處有些猶豫）或有異物墜地所致？然未見天火，亦無轟鳴，奇哉……”
“……十月初五，遇樵夫老吳，言其月前於坳外拾得一塊‘赤炎石’，觸手溫熱，夜有微光。餘觀之，似鐵非鐵，似石非石，沉重異常。老吳近日精神恍惚，常言耳中有低語。恐非吉兆，勸其棄之，不聽……”
手記到此戛然而止，後麵幾頁被撕掉了。
林霄合上手記，背靠冰冷的石牆，久久無言。
“采藥人雲鶴”在幾十年前癸醜年）看到的“異光”、“地微震”、“紅光洞口”、“赤炎石”……與他在廢棄纜道深處看到的景象，何其相似！還有那樵夫老吳撿到“赤炎石”後精神恍惚、耳聞低語的症狀，也與“燭龍”實驗記錄中輻射或精神影響的描述吻合！
這不是偶然！“燭龍”項目尋找和利用的，很可能是一種早就存在於這片山區地下的、具有特殊放射性或未知能量的礦物“赤炎石”？）！這個廢棄石屋的原主人，當年可能就接觸到了相關的線索，甚至可能……因此遭遇了不測？手記被撕，人不知所蹤）。
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他手中這截暗紅色碎塊，很可能就是“赤炎石”的樣本！而圖紙上標記的“龍脊坳”，就是那個異常區域的地表對應位置！
一條更加清晰、也更加恐怖的線索鏈條，逐漸在林霄腦中浮現：幾十年前甚至更早），這片山區就存在某種特殊礦物能量源，被偶然發現如采藥人雲鶴）。後來，“燭龍”項目啟動，為了獲取這種資源可能用於他們的“永生”或其他瘋狂實驗），他們大規模勘探、開采，甚至建立了地下實驗室如熒光水池）和秘密運輸通道如廢棄纜道）。林家村的礦點，可能隻是這個龐大網絡的一個節點。爺爺和村民們的死，不僅是因為強拆，更是因為他們可能無意中觸及了地下的秘密。那個死在纜道裡的現代士兵，或許是試圖探查或破壞“燭龍”設施的另一方人員……
而他現在，手握關鍵證據筆記本、存儲設備、赤炎石樣本、圖紙），成了“燭龍”組織必須清除的目標，也成了揭開這個跨越數十年、涉及無數人命的黑暗秘密的唯一鑰匙。
壓力前所未有地巨大，但方向也前所未有地清晰。他不能死。他必須去“龍脊坳”！那裡很可能是“燭龍”地下設施的一個重要節點，甚至可能是出口或薄弱點。而且，按照圖紙標記，那裡地形極其險峻，人跡罕至，或許是擺脫追兵、尋找機會的又一選擇。
他小心地將鐵盒裡的東西全部收好，貼身藏匿。然後，他在這破敗的石屋裡，找到了一個相對乾燥、避風的角落，用找到的一些乾燥茅草可能是以前留下的）鋪了個簡陋的窩。他需要在這裡休整一下，處理惡化的傷勢，研究圖紙規劃路線，然後，再向那個可能充滿更大危險、也可能蘊藏著一線生機的“龍脊坳”進發。
陽光從破敗的屋頂縫隙斜射下來，照亮空氣中飛舞的塵埃。林霄蜷縮在茅草堆裡，就著水吃下最後一點肉乾，感受著食物帶來的微弱暖意。傷痛、疲憊、寒冷依舊如影隨形，但心中那團為真相和複仇而燃燒的火焰，卻在獲得了新的線索和方向後，燃燒得更加冰冷而熾烈。
他知道，接下來的路，將是真正的深入虎穴，九死一生。
但，他已彆無選擇。
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