沈陽城的北門在黎明前的黑暗中悄然開啟，一隊人馬沒有旌旗儀仗，
隻帶著沉重的馱畜，悄無聲息地滑出城門，融入遼東初春灰蒙蒙的曠野中。
這次出使，關係重大，四貝勒黃台吉決定親自帶隊。
他端坐馬上，看著隊伍緩緩前行。
此番西行，他身邊的每一個人、攜帶的每一件禮物，都經過他反複掂量，藏著可不止一層的深意。
正使是他的絕對心腹庫爾纏，鑲紅旗巴牙喇出身，勇武與忠心皆備。
黃台吉給他的任務不單是交接文書，更要他用行家的眼睛，
把對方軍伍的成色看個明白，從營盤的紮法，
到士卒操練的細節，乃至兵刃甲胄的虛實，都要牢牢記住。
護衛統領是武納格，這位早早歸附的喀爾喀蒙古將領，統帶著一隊精銳的蒙古騎兵。
他對草原上的道路、水源、部落習俗了如指掌，是此行不可或缺的向導和保鏢。
有他在，既能應對路途險阻，也向潛在的對象展示後金能駕馭蒙古部落的實力。
範文程也在隨行人員之中，此刻他默然跟在隊伍後列。
使團攜帶的禮物，更是黃台吉精心布下的棋子。
十副工匠精心打製的鎖子甲、二十張強弓、三十把镔鐵腰刀，寒光凜凜，被打磨得鋥亮。
黃台吉吩咐將這些物件放在顯眼處，目的就是要讓對方知道，
他們擁有不俗的技藝和武力，有平等對話的底氣。
一盒顆顆圓潤的極品東珠、五十支品相上佳的老山參、一百張毛色烏黑油亮的貂皮，
這些遼東最負盛名的物產，被仔細包裹。
黃台吉指望用這些實實在在的財富，勾起對方的興趣，撬開結盟的可能性。
而那五千斤打製精良的鐵料和一百包壓得結實的茶葉，則是黃台吉更深一層的試探。
他心裡盤算，如果對方表現出對這些基礎物資的急切需求，或許就能窺見其後勤的軟肋和根基的虛實。
一套手抄的滿文《三國演義》書稿，被黃台吉親手放入禮箱。
他想看看，對方對這權謀韜略之書有無反應，
能否理解其中的智慧與機鋒，這能幫他判斷對方的層次。
隊伍末尾，兩名被縛的明軍夜不收俘虜，踉蹌而行。
這份“活禮”，既像是一份投名狀，也暗藏禍心，意圖將明朝的視線引向他方。
黃台吉勒住馬，回望了一眼沈陽城頭，隨即催動坐騎，融入西行的隊伍。
晨霧漸散，前路茫茫，他知道，自己正將一枚重重的棋子，投向那片未知的棋盤。
隊伍在晨霧中沉默前行，黃台吉策馬緩轡，看似不經意地落在了隊伍後列，
與一個穿著半舊藍布直裰的瘦削漢人並肩而行。
這人便是範文程。
“範先生，”黃台吉刻意用一種溫和的口氣開腔了，
“此番將你從旗裡調出，隨行參讚，可知本貝勒用意？”
範文程聞言，身子在馬上微微一顫，幾乎要滾鞍下馬叩首，
難以抑製的激動讓他的聲音都變的哽咽起來：
“奴才……奴才叩謝四貝勒再造之恩！奴才……奴才……”
他語無倫次，這些日子經曆的起伏，讓他心潮澎湃。
就在不久之前，他還隻是鑲紅旗下一個身份卑賤的包衣阿哈，
在旗主的田莊裡從事著粗重的勞役，與那些被擄來的漢民並無二致。
是黃台吉四貝勒，不知從哪裡聽說他識文斷字，竟親自發話，
將他從那份看不見儘頭的苦役中“撈”了出來，帶在身邊。
這份恩情，在範文程看來，無異於將他從泥沼拉上了青雲。