南方的秋老虎依舊肆虐，江州城內的市集卻比往日熱鬨幾分——不是因為豐收，而是因為街頭巷尾都在傳著“欽差大人私藏糧食”的閒話。可這些閒話大多停留在猜測，直到三日後的清晨，一群穿著粗布短褂的貨郎突然出現在市集、茶館、甚至災民棚附近，手裡捧著一疊疊泛黃的紙，免費往人手裡塞。
“大家看看！這是欽差蕭承煜大人的‘救災賬’！”貨郎們的吆喝聲很快吸引了人群，“賬本上寫得明明白白，朝廷撥了三百萬兩賑災款，他隻花了一百萬兩，剩下的全藏進了自己腰包！還有這些畫像，是他在江州城裡建的彆院，裡麵山珍海味，連丫鬟都穿著絲綢！”
圍過來的人越聚越多，有人接過紙張，借著晨光仔細看。紙上的字跡清晰工整，左邊是賬本的片段，用紅筆圈出了“采購糧價每石五兩市價僅二兩）”“修繕災民棚支出十萬兩實際僅用三萬兩）”的字樣；右邊是一幅簡易的畫像，畫著一座精致的彆院，院內的石桌上擺著酒壺、烤肉，幾個穿著華麗的人正圍坐談笑，旁邊標注著“蕭承煜與心腹飲酒作樂，時災民棚內尚有千人未得飽腹”。
“這……這是真的？”有人不敢相信，手指反複摩挲著紙麵，“欽差大人不是來救災的嗎？怎麼敢這麼貪？”
“假不了！你看這賬本上的印章痕跡，和官府文書上的一模一樣！”人群裡有個曾在州府當差的老吏，指著紙上的印記說，“還有這畫像，畫的是城西的‘靜園’，我前幾天還看到蕭大人的侍衛往裡麵送東西，當時還以為是救災物資，原來是他自己用的！”
議論聲很快變成了憤怒的叫嚷。有個老婆婆抱著餓得哭的孫子，看著紙上的畫像，眼淚直流：“我家老頭子就是因為沒糧吃，去搶糧被抓了，現在還關在牢裡！他倒好，藏著糧食喝酒吃肉！”說著就要往州府衙門衝，周圍的災民也跟著起哄，人群像潮水般往衙門方向湧去。
這一切的幕後推手，正是遠在北境的陸辰。幾日前，他收到南方心腹的消息，說“光靠口傳，民怨雖有，卻沒實據，蕭承煜隻要派官差辟謠，就能壓下去”。陸辰當即想到了活字印刷術——之前改良鍛造坊時，周順曾用木頭刻過模具，正好能用來做活字。
他立刻召來周順，拿出紙筆，畫出活字印刷的示意圖：“用硬木刻成單個的字模，排版時把字模拚在木框裡，刷上油墨就能印紙。你帶人儘快做一套常用字模，越多越好，油墨就用鬆煙、桐油和燈芯草熬製，紙張用最便宜的草紙就行。”
周順雖沒見過這種印刷方法，卻還是立刻動手。工匠們先選了質地堅硬的梨木，切成一寸見方的小塊，每個小塊上刻一個字，刻好後用細砂紙打磨光滑，防止沾墨。油墨的熬製也很順利，鬆煙提供黑色，桐油增加粘性，燈芯草則讓油墨乾得更快。
第一套字模有兩千多個常用字，花了五日才刻完。陸辰讓人把之前收集的賬本片段、蕭承煜彆院的描述整理成文稿，工匠們將字模按文稿排版，刷上油墨，鋪上草紙，用滾筒一壓，一張帶著清晰字跡的“揭發帖”就印好了。短短一個時辰，就印出了五百多張，比人工抄寫快了十倍不止。
這些揭發帖被陸辰的親信裝在木箱裡，快馬送往南方，再由南方的手下偽裝成貨郎、災民，在各州府散發。除了江州，常州、湖州等受災嚴重的州府也很快出現了同樣的揭發帖，民怨像滾雪球般越來越大。
蕭承煜在江州的彆院很快被憤怒的災民圍住，院牆上被潑了黑墨，寫滿了“貪官”“還我糧食”的字樣。他的親信想派官差驅散人群，卻被蕭承煜攔住——他知道，現在動手隻會激化矛盾，反而坐實了揭發帖上的內容。
“查！立刻去查這些揭發帖是從哪裡來的！”蕭承煜在彆院的書房裡來回踱步，臉色鐵青，“還有，讓人去京城送信，就說有人故意偽造證據，煽動災民，意圖破壞救災！”他心裡清楚，能做出這種事的，除了陸辰，不會有第二個人。可他現在沒有證據，隻能先穩住局麵，再想辦法反撲。
而遠在北境的陸辰，收到南方傳來的“民怨四起”的消息後，並沒有放鬆。他站在城樓上，望著北方的天空——蠻族雖有月餘未動，但探子回報，他們正在集結兵力，很可能在秋收後再次來犯。“蕭承煜不會善罷甘休，蠻族也虎視眈眈，接下來的日子，有的忙了。”他低聲自語，指尖無意識地攥緊了城垛上的磚塊。
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