蒸汽機甲的軀乾骨架剛成型，陸辰便下達了秘密招募駕駛員的命令。消息僅在北境軍精銳步兵與騎兵中傳遞，招募條件異常苛刻：年齡在二十至二十五歲之間，身高七尺以上，身強力壯，反應敏捷，且無妻小家眷牽絆。
短短三日，便有兩百餘名士兵報名。他們大多是曆次戰鬥中的勇士，聽聞能操控“鋼鐵巨獸”上陣殺敵，個個摩拳擦掌，躍躍欲試。
選拔地點設在城外的演武場，陸辰親自擔任主考官，周順與秦風協助考核。演武場被臨時劃分成三個區域，分彆對應體能極限測試、意誌力考驗與機械操作培訓，三重篩選層層遞進，隻要有一項不達標，便會被立刻淘汰。
第一日進行的是體能極限測試。辰時剛過，兩百餘名士兵整齊列隊站在演武場上，陸辰身著黑色勁裝，站在高台上，目光如鷹隼般掃過眾人：“你們之中，最終能留下的不過寥寥數人。記住，機甲駕駛員不僅是戰士，更是與鋼鐵共生的利刃，唯有最強者，才有資格駕馭它。”
話音落下，秦風上前宣讀考核內容：“一炷香內，負重六十斤越野十裡；抵達終點後，徒手攀爬三丈高的城牆；最後，與三名士兵同時格鬥，需在百息內取勝。三項全部完成者，方可進入下一輪。”
六十斤負重越野十裡，已遠超北境軍平日的訓練強度，不少士兵臉上露出了難色。但無人退縮，隨著秦風一聲令下，士兵們扛起沙袋，朝著城外的山路狂奔而去。
陸辰站在高台上，用望遠鏡觀察著士兵們的狀態。有的士兵起初衝得極快，卻很快體力不支，腳步漸漸放緩；有的則懂得分配體力，始終保持著穩健的節奏。其中一名名叫趙烈的士兵引起了他的注意——此人身材高大，肌肉虯結，負重奔跑時呼吸均勻，步伐沉穩，始終跑在隊伍前列。
一炷香後，最先抵達終點的三十餘名士兵開始攀爬城牆。城牆表麵光滑，無任何借力之處，全靠手臂力量向上攀爬。趙烈深吸一口氣，雙手扣住城牆縫隙，雙腿蹬著牆麵，如同猿猴般快速向上攀爬，不到半柱香便登頂，是第一個爬上城牆的人。
隨後的格鬥考核更為激烈。士兵們需以一敵三，且對手皆是挑選出的精銳。趙烈麵對三人圍攻，絲毫不慌，避開正麵衝擊，轉而攻擊對手的破綻，拳腳如風，短短五十息便將三人擊倒在地，動作乾脆利落，沒有絲毫拖泥帶水。
當日傍晚，體能測試結束，兩百餘人僅剩下四十二人通過。淘汰者雖有不甘，卻也知曉差距，紛紛抱拳退下。
第二日進行的是意誌力考驗，這也是陸辰最為看重的一項。駕駛員身處密閉的機甲駕駛艙內，戰時需承受高溫、噪音與劇烈震動，若意誌力不堅定，極易崩潰失神，甚至引發機甲失控。
考核場地設在一處廢棄的地窖內，黑暗潮濕，僅有一盞微弱的油燈照明。士兵們被逐一帶入地窖，單獨關押三個時辰，期間會有專人在外製造各種詭異的聲響，模擬戰場的混亂環境，甚至會突然潑入冷水，考驗他們在突發狀況下的鎮定程度。
有的士兵剛進入地窖不久，聽到外麵的異響便心神不寧，不斷拍打地窖門要求出去；有的則在被潑冷水後驚慌失措，失了分寸。唯有趙烈與其餘七名士兵，始終保持著鎮定，或閉目養神，或靜坐觀察，即便麵對突發狀況，也未露出絲毫慌亂。
三個時辰後，通過意誌力考驗的僅剩八人。陸辰看著這八人，眼中露出讚許之色：“你們已通過兩重篩選，但真正的考驗，還在後麵。”
第三日的機械操作培訓，是最關鍵的一環。周順將八名士兵帶到機械工坊的模擬駕駛台前——這是按照機甲駕駛艙比例縮小製作的模型，設有操控杆、閥門開關與觀察窗，能模擬機甲的基本操作邏輯。
“機甲的每一個動作，都需通過操控杆與閥門配合完成。”周順耐心講解，“左側操控杆控製轉向與移動，右側操控杆控製武器攻擊，前方的三個閥門分彆對應蒸汽壓力的高、中、低三檔，需根據戰場情況隨時調整。”
講解完畢，士兵們輪流上前操作。機械操作與武藝格鬥不同，講究精準與細膩，不少士兵雖體能與意誌力出眾，卻對複雜的操控邏輯束手無策，要麼操控杆力度過大，要麼閥門調節失誤，始終無法熟練掌握。
趙烈初次操作時也有些生疏，但他學習極快，很快便掌握了操作技巧。半個時辰後，他已能流暢地操控模擬駕駛台，完成前進、轉向、揮砍與射擊的連貫動作，精準度遠超其他人。
五日的培訓與考核結束後，最終僅有五人通過所有篩選，趙烈便是其中之一。這五人不僅體能強悍、意誌堅定，且對機械操作有著極高的悟性，是陸辰心中最理想的機甲駕駛員人選。
當日傍晚，陸辰在機械工坊召見了五名駕駛員。他看著眼前神情肅穆的五人，語氣鄭重：“從今日起，你們便是北境軍蒸汽機甲的第一批駕駛員。你們將駕馭著前所未有的利器，守護北境，斬殺敵寇。但你們也要記住，機甲是力量，也是枷鎖，一旦踏上這一步，便需做好隨時赴死的準備。”
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“屬下願為王爺效力，誓死不渝！”五人齊聲呐喊，聲音鏗鏘有力，眼中閃爍著堅定的光芒。
“很好。”陸辰點頭，“周順，明日起，你負責指導他們熟悉機甲的實際操控。先從基礎的行走、轉向開始，再逐步訓練武器使用與協同作戰。記住，安全第一，務必讓他們熟練掌握每一個操作細節。”
“屬下遵令！”周順應道。
接下來的日子裡，秘密車間旁的空地上，時常能看到機甲的身影。五名駕駛員輪流進入駕駛艙，在周順的指導下操控機甲。起初，機甲的動作還十分笨拙，行走時搖晃不穩，揮砍長刀時更是力道失控，險些劈中旁邊的工匠。
但隨著訓練的深入，駕駛員們的操控愈發熟練。趙烈進步最快，僅用十日便已能操控機甲完成快速轉向、精準劈砍與連發弩射擊的動作，甚至能在移動中避開障礙物，戰鬥力初顯。
陸辰每次前來查看，都會提出改進建議。他發現機甲的視野範圍過窄，便讓工匠在駕駛艙兩側增設了觀察鏡；察覺駕駛員操控時體力消耗過快，又在駕駛艙內加裝了簡易的扶手與腳踏，方便駕駛員借力。
看著機甲在空地上靈活移動，蒸汽長刀揮舞間寒光凜冽，陸辰心中愈發篤定：有此利器與精銳駕駛員，即便蕭承煜勾結蠻族殘部卷土重來，他也有十足的把握將其擊潰。
隻是他不知道，此時的蕭承煜，已通過江南的眼線得知了北境軍在秘密研發新式武器的消息，正暗中策劃著一場針對機械工坊的破壞行動。一場圍繞著蒸汽機甲的暗戰，已悄然拉開序幕。
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