京城的朝陽剛越過宮牆，禮部尚書便急匆匆地趕往禦書房——於闐國使者帶著“朝貢使團”抵達城外驛站，貢品清單上列著玉石、良馬、香料等物，言辭恭敬，卻在遞呈的國書中隱晦提及“願與大乾共抗西境蠻族”，實則暗藏試探之意。
皇帝召集百官議事，禦書房內氣氛微妙。於闐國是西域強國，多年來與大乾井水不犯河水，如今突然遣使，恰逢蕭承煜逃亡西域，不得不讓人懷疑其真實意圖。
“陛下，於闐國此番朝貢，誠意可嘉。”禮部尚書躬身道，“若能與於闐國結盟，西境蠻族便不足為懼，陸辰也可專心應對江南之亂。”
不少官員紛紛附和，唯有陸辰站在隊列中，神色沉靜。他看著國書末尾“願借大乾軍器圖樣一觀，以增強抗蠻之力”的字句，心中冷笑——於闐國素來擅長鍛造，何來借圖樣之說？分明是想打探大乾的軍事實力，尤其是蒸汽機甲和火繩槍的底細。
“陛下，臣以為，於闐國此行絕非單純朝貢。”陸辰出列躬身，“蕭承煜逃亡西域，於闐國此時遣使，恐是與蕭承煜有所勾結，欲借朝貢之名，窺探我國軍事實力，為後續聯軍南下做準備。”
“鎮北王此言未免太過武斷。”國師派係的禦史大夫立刻反駁，“於闐國與蕭承煜素無往來，怎會勾結叛逆？何況，西境蠻族蠢蠢欲動，於闐國若願結盟，對我大乾百利而無一害。”
陸辰早有準備，取出一份密報：“陛下，這是西境守軍傳回的情報。於闐國近期在邊境集結兵力，囤積糧草，且有使者與蕭承煜的殘餘親信接觸。所謂‘借軍器圖樣’，實則是想仿製我軍火繩槍與蒸汽器械，增強自身戰力。”
他頓了頓，進一步分析：“於闐國地處西域要道，掌控絲綢之路，素來野心勃勃。若讓其獲得我軍技術，再與蕭承煜聯手，西境防線將麵臨前所未有的壓力，屆時不僅北境、嶺南受擾，中原腹地也將岌岌可危。”
皇帝接過密報，臉色漸漸凝重。他雖猜忌陸辰，但也清楚西境的重要性。若於闐國真與蕭承煜勾結，後果不堪設想。“那依陸辰之意，該如何應對？”
“回陛下，”陸辰從容答道，“其一，厚待於闐國使者，假意應允結盟之事，拖延時間，使其放鬆警惕；其二，撥款加固西境防線，修繕城池，增派守軍；其三，加快火繩槍的量產與訓練，提升北境軍戰力，形成威懾；其四，派使者前往西域其他諸國，分化瓦解於闐國的聯盟計劃。”
他提出具體數額：“懇請陛下撥款三百萬兩白銀，用於西境防線修繕與火繩槍量產；同時允許北境軍擴招五千人，專門組建火繩槍營，由陳武負責訓練。”
禦史大夫再次發難：“三百萬兩白銀並非小數目，北境軍已達三萬之眾，再行擴招，恐生尾大不掉之患！”
“陛下，”戶部尚書上前附和陸辰，“西境安危關乎天下，三百萬兩白銀雖多，但相較於西境失守後的損失，不值一提。且北境軍擴招後，可由朝廷派遣監軍，確保兵權可控。”
兵部尚書也道：“火繩槍威力無窮，若能批量列裝，西境防線將固若金湯。陸辰將軍熟悉軍務，其提議可行。”
皇帝沉吟片刻，權衡利弊後終點頭：“準奏。撥款三百萬兩白銀，由戶部統籌撥付；北境軍擴招五千人，組建火繩槍營，監軍由朕親自選派；西境防線修繕，交由陸辰遠程調度。”
陸辰躬身領命，心中暗鬆一口氣。他知道，皇帝雖應允，卻仍心存忌憚，派遣監軍便是明證。但至少，他爭取到了加固防線、訓練火繩槍營的時間與資金。
散朝後，陸辰立刻寫下密信，派人快馬送往北境：“速將朝廷撥款用於西境城池修繕，重點加固城牆、挖掘護城河、修建箭樓；火繩槍營即刻組建，選拔精銳士兵，按‘三段射擊法’訓練，務必在三月內形成戰鬥力；同時，密切監視於闐國邊境動向，一旦發現異常，立刻通報。”
北境的陳武接到密信後，不敢怠慢。西境的城池開始大規模修繕，工匠們用陸辰改良的水泥加固城牆，將城牆加高加厚，城牆上增設了專門用於架設火繩槍和火炮的射擊孔；護城河被拓寬加深，引入附近河水，形成天然屏障；箭樓被改建為了望塔，配備望遠鏡陸辰改良的單筒望遠鏡），增強偵查能力。
火繩槍營的訓練也如火如荼地展開。陳武從北境軍中選拔五千名青壯年士兵，這些士兵大多有戰鬥經驗，學習能力強。訓練場上，士兵們分成若乾小隊，由經驗豐富的軍官傳授火繩槍的使用技巧——裝填火藥、壓實彈丸、點燃火繩、瞄準射擊，每個動作都要求精準規範。
“注意火藥用量，過多易炸膛，過少則射程不足！”軍官高聲喊道，親自示範裝填動作，“射擊時保持隊列整齊，三段射擊，交替掩護，不得擅自離崗！”
士兵們反複練習，手上磨起了水泡也不叫苦。他們深知，這火繩槍是守護西境的利器，隻有熟練掌握，才能在未來的戰鬥中擊退敵人。
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與此同時，於闐國使者在京城逗留期間，四處打探大乾的軍事實力。他們借口遊覽，前往軍械庫附近窺探，卻被陸辰早已安排好的守衛攔下；他們試圖賄賂北境軍的官員，獲取火繩槍的製造圖樣，也被官員嚴詞拒絕。
使者察覺到陸辰的防備，心中暗驚。他們原本以為大乾軍事實力平平，尤其是在蕭承煜叛亂後，國力受損，卻沒想到陸辰早已做好防備，火繩槍的威力更是超出預期。
半月後，於闐國使者帶著“結盟未果”的消息返回西域。使者向於闐國國王稟報：“大乾軍事實力雄厚，陸辰治軍嚴謹，火繩槍威力無窮，且西境防線堅固，若強行出兵，恐難取勝。”
於闐國國王眉頭緊鎖，心中猶豫。他原本想與蕭承煜聯手，趁大乾內亂之際南下，奪取西境土地，卻沒想到陸辰早已有所防備。“再觀望一段時間。”國王最終下令，“密切關注大乾動向，待蕭承煜整合殘餘勢力，再做打算。”
西境的緊張局勢暫時緩解，但陸辰深知，這隻是暫時的平靜。於闐國的野心並未消除，蕭承煜也在西域積蓄力量，西境的威脅始終存在。
他在京城收到於闐國使者返回的消息後，心中沒有絲毫放鬆。“傳我命令，”陸辰對親信說道，“讓陳武加快火繩槍營的訓練，同時將北境的蒸汽機甲調派五台前往西境，增強防禦；讓草原的庫莫部可汗帖木兒，派遣騎兵協助巡邏西境邊境，形成聯防。”
一場無形的較量，仍在西境的邊境線上悄然進行。陸辰知道，隻有自身實力足夠強大，才能震懾敵人，守護好大乾的西大門。而他在京城的博弈，也並未結束，更大的挑戰，還在前方等待著他。
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