江南的梅雨季節，細雨綿綿，打濕了蘇州城內蕭承煜的臨時府邸。他站在窗前，看著窗外的雨景，臉色陰沉得能滴出水來。鑄劍山莊的礦脈被毀，鐵礦采購受阻，斬妖劍的鍛造進度被無限期推遲；於闐國的陰謀敗露，不僅沒能夾擊陸辰，反而讓陸辰獲得了西境的兵權，實力更上一層樓。這一連串的打擊，讓他陷入了前所未有的困境。
“公子，鑄劍山莊傳來消息，慕容烈說沒有足夠的優質鐵礦，斬妖劍至少還需要三個月才能完工。”親信張忠小心翼翼地稟報。
“三個月？”蕭承煜怒吼一聲，將手中的茶杯摔得粉碎，“三個月後，陸辰的蒸汽機甲和火繩槍都不知道量產多少了！我們根本不是他的對手！”
他深知，時間不等人。陸辰的工業生產日新月異，精鋼武器和蒸汽器械的產量越來越高，而他的江湖同盟屢戰屢敗，實力不斷削弱。若不能儘快找到對抗陸辰蒸汽器械的方法，他將再無翻盤的機會。
“公子，或許我們可以尋求霹靂堂的合作。”張忠提議道，“霹靂堂精通火器製造，他們的‘轟天雷’‘穿甲彈’威力不俗，或許能對抗陸辰的蒸汽機甲和防禦工事。”
蕭承煜眼中閃過一絲希望。霹靂堂是江南武林的名門望族，以製造火器聞名，其堂主雷嘯天更是火器製造的奇才。之前，霹靂堂曾為他提供過少量火器，用於襲擊陸辰的商隊，雖效果不佳，但也展現出了一定的威力。
“立刻備禮，我要親自前往霹靂堂。”蕭承煜下令道。
霹靂堂位於江南的雷山，依山而建，莊園內布滿了火器工坊，日夜傳來打鐵和爆破的聲響。雷嘯天年約五十，身材魁梧，臉上帶著一道疤痕，性格豪爽卻也貪婪無比。
得知蕭承煜來訪，雷嘯天親自出門迎接。“蕭盟主大駕光臨，有失遠迎！”雷嘯天哈哈笑道，將蕭承煜請進客廳。
寒暄過後，蕭承煜開門見山：“雷堂主，此次前來，是想與你尋求合作。我知道霹靂堂的火器威力無窮，我希望你能為我批量製造火器，用於對抗陸辰的蒸汽器械。”
雷嘯天端起茶杯，抿了一口，眼中閃過一絲貪婪：“蕭盟主，製造火器需要大量的硫磺、硝石和精鐵，成本極高。而且，陸辰的蒸汽機甲防禦嚴密，普通火器難以奏效，需要研發更強大的火器，這需要投入大量的人力和物力。”
“我知道。”蕭承煜說道，“所需的成本，我全部承擔。隻要你能造出對抗陸辰蒸汽器械的火器，我可以給你黃金萬兩，還可以在我平定陸辰後，封你為‘火器總管’，掌管天下的火器製造。”
雷嘯天搖了搖頭：“黃金萬兩和官職，對我來說吸引力不大。蕭盟主也知道，陸辰的蒸汽技術越來越先進，我的火器配方已經有些落後了。我要的，是共享你的資源，讓我研究陸辰的蒸汽技術，同時，你要將你手中所有的火器相關情報和配方，全部交給我，讓我改良火器。”
蕭承煜心中一沉。他手中確實有一些從西域和前朝遺留下來的火器配方，這是他的底牌之一。雷嘯天提出共享配方的要求，無疑是想吞並他的火器技術。
“雷堂主，共享配方恐怕不妥。”蕭承煜說道，“我可以給你提供陸辰蒸汽技術的情報，但配方是我的核心機密，不能輕易交出。”
“蕭盟主，這恐怕不行。”雷嘯天語氣堅定，“沒有足夠的技術支持，我無法改良出能對抗陸辰蒸汽器械的火器。你要麼共享配方，與我合作；要麼，就另尋他人。”
蕭承煜陷入了沉思。他知道，雷嘯天是他目前唯一的希望。若不答應他的要求，他將無法獲得足夠強大的火器，對抗陸辰的蒸汽器械。權衡利弊後，蕭承煜咬牙說道：“好！我答應你！我會將我手中的所有火器配方和情報交給你，但你必須在一個月內，造出能對抗陸辰蒸汽機甲的火器，並且批量生產。”
“爽快！”雷嘯天哈哈笑道，“蕭盟主放心，有了你的配方和情報，再加上我的技術，不出一個月，我定能造出讓你滿意的火器！”
隨後，蕭承煜將自己手中的火器配方和收集到的陸辰蒸汽技術情報，全部交給了雷嘯天。雷嘯天立刻召集霹靂堂的核心工匠，開始研發改良火器。他們以蕭承煜提供的“穿甲彈”配方為基礎，結合陸辰蒸汽機甲的防禦特點，研發出了“重型穿甲彈”，威力是普通穿甲彈的三倍，足以擊穿蒸汽機甲的防護裝甲；同時，他們還改良了“轟天雷”，增加了炸藥的用量，擴大了爆炸範圍。
半個月後，第一批重型穿甲彈和改良型轟天雷試製成功。雷嘯天邀請蕭承煜前來測試，在霹靂堂的試驗場，重型穿甲彈精準地擊穿了一塊與陸辰蒸汽機甲裝甲厚度相當的鋼板，改良型轟天雷爆炸後，半徑十丈內的物體全部被摧毀。
“好！太好了！”蕭承煜看著測試結果，眼中閃過一絲狂喜，“雷堂主，儘快批量生產，我要在一個月內，裝備十萬發重型穿甲彈和五萬枚改良型轟天雷！”
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“蕭盟主放心，我已讓所有工坊日夜開工，保證按時交貨。”雷嘯天說道。
蕭承煜心中鬆了一口氣。他知道，有了這些強大的火器，他的江湖同盟將擁有對抗陸辰蒸汽器械的實力。他立刻返回蘇州，下令讓江湖同盟的各門派做好準備，待火器裝備完畢，便對陸辰的江南商會分號和機械工坊發動總攻。
而此時的嶺南，林晚秋通過江南商會的情報網，得知了蕭承煜與霹靂堂合作，研發改良火器的消息。她心中一驚，立刻提筆寫下密信，派人送往京城的陸辰：“蕭承煜與霹靂堂合作，共享火器配方，研發出重型穿甲彈和改良型轟天雷，威力巨大，可擊穿蒸汽機甲的防護裝甲。預計一個月後批量生產，蕭承煜可能會發動大規模進攻，需提前做好防禦準備。”
陸辰收到密信後，臉色沉了下來。他沒想到，蕭承煜竟然會與霹靂堂合作，研發出能對抗蒸汽機甲的火器。“看來，一場硬仗在所難免。”陸辰低聲自語。
他立刻下令：讓北境的機械工坊加快蒸汽機甲的改良，加厚防護裝甲，加裝反火器的鋼板；讓江南、嶺南的防禦工事增加防火、防爆設施；讓林晚秋加強江南商會分號和機械工坊的防禦，準備應對蕭承煜的大規模進攻。
一場圍繞著火器與蒸汽器械的較量，即將展開。蕭承煜的火器能否有效對抗陸辰的蒸汽機甲？陸辰的防禦準備能否抵禦住大規模進攻？這場決定江南歸屬的大戰，充滿了未知與懸念。
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