各國女子入宮後，表麵上風平浪靜，暗地裡的小心思卻如水麵下的暗流，從未停歇。
蒙古國送來的那位郡主，名為阿古拉，性子看似爽朗，實則心思活絡。她每日陪著小皇帝騎馬射獵，席間總愛提起蒙古國的草原如何遼闊、騎兵如何勇猛，話裡話外都在暗示願與中原王朝“共禦西境蠻族”，實則想借中原的兵力，穩固蒙古國在北境的地位。
更讓蕭逸塵留意的是，她身邊的侍女時常借著采買的由頭，在京中打探軍備布防，雖做得隱蔽，卻瞞不過王府暗衛的眼睛。
“巴圖這步棋，走得倒是直白。”蕭逸塵看著暗衛傳回的密報，對蘇瑤道，“既想借聯姻示好，又想趁機探我朝虛實，算盤打得劈啪響。”
蘇瑤正在給星兒的幼崽梳理毛發，聞言笑道：“草原民族向來如此，直來直去裡藏著精明。隻是阿古拉郡主怕是忘了，這京城不比草原，耳目眾多，哪容得下這般小動作。”
南翼國送來的那位遠房侄女，名叫趙婉兒，看著溫婉嫻靜，腹中卻頗有溝壑。她不像阿古拉那般張揚，隻在書房陪伴小皇帝時，偶爾提及南翼國的海貿如何興旺，又說“東南沿海倭寇雖斂跡，卻未根除，若能與中原水師聯合作戰，定能永絕後患”。
這話聽似有理，實則是想借中原的水師技術，壯大南翼國的海上力量——趙珩登基後，一直想打造一支能與倭寇抗衡的精銳水師，卻苦於造船技藝與航海圖的欠缺。
“趙婉兒遞上來的那幾張海疆圖，標注得倒是詳儘，”蕭逸塵指尖點過圖上幾處港口，“隻是這幾處關鍵的暗礁位置，都做了模糊處理。看來南翼國是想以圖換圖，討教我朝的航海秘術。”
蘇瑤接過圖紙看了看：“趙珩倒是沉得住氣，連送禮都帶著這般算計。隻是他忘了，我朝水師的《航海要術》，可是世代相傳的機密，哪能輕易示人。”
最讓人捉摸不透的，是西域小國送來的那位舞姬，名叫莎羅。她極少參與前朝事務，每日隻在宮中彈奏樂曲、翩然起舞，仿佛對政事毫無興趣。可蕭逸塵查到，她的父親是西域最大的香料商，與西境幾個部落首領往來密切，而那些部落，正是當年與蠻族勾結的勢力之一。
“莎羅看似不問世事，卻總在宴席上演奏些西境的曲調，”蕭逸塵道，“據暗衛回報，她的琴師與西境部落的使者有過密會，怕是在傳遞消息。”
蘇瑤蹙眉：“西域小國向來依附強國，如今這般動作，是想在中原與西境部落之間左右逢源？”
“多半是。”蕭逸塵放下密報，“他們既想借中原的勢壓製蠻族餘部，又想暗中與部落聯絡，保住自家的香料生意，兩頭都想占利。”
這些小心思，小皇帝雖年輕，卻也漸漸察覺。一次朝後，他憂心忡忡地對蕭逸塵說：“皇叔，阿古拉郡主總問北境駐軍的數量，趙婉兒又頻頻提及水師操練，她們……當真隻是為了兩國交好嗎？”
蕭逸塵溫聲道：“陛下能察覺，便是好事。各國皆有私心，這是常理。她們既是使者，也是棋子，身後牽動著各自國家的利益。陛下隻需記住，禮遇她們，是為了和平；提防她們，是為了江山。”
“那朕該如何應對？”
“阿古拉郡主提及共禦蠻族，陛下便可應下‘邊境互派細作，共享軍情’，卻不必透露具體布防；趙婉兒想要航海秘術，陛下可贈她幾本基礎的造船圖譜，以示誠意，核心要術絕不可外泄；莎羅的琴師若再與西境聯絡，陛下隻需不動聲色地換掉宮中采買香料的商行，斷了他們的聯絡渠道便是。”蕭逸塵一一指點，“既不撕破臉，又守住底線，這才是帝王的製衡之術。”
小皇帝茅塞頓開，依計而行。阿古拉郡主見探不到實質軍情，漸漸收斂了試探；趙婉兒得到幾本基礎圖譜，雖不滿足，卻也明白中原的底線，不再強求；莎羅的琴師因香料商行被換，斷了與西境的聯絡，隻能安分守己。
後宮的風波漸漸平息，各國的小心思雖未完全消散，卻也不敢再明目張膽。
這日，蕭念安在書院聽先生講“合縱連橫”，回來後便纏著蕭逸塵問：“父王，各國都有自己的心思，為何還要聯姻交好？難道就不能坦誠相待嗎？”
蕭逸塵牽著他的手，走到庭院裡，指著正在追逐嬉鬨的墨影與星兒的幼崽：“你看它們，有時會爭搶一塊肉乾，卻也會一起守護家園。動物尚且如此，何況人？各國立場不同，利益有彆，自然會有私心。但隻要有共同的目標——比如和平，便能找到共存的方式。聯姻，便是讓這份共存多一層牽絆。”
蘇瑤走過來，補充道：“就像你與巴圖的兒子，雖來自不同國家，卻能一起玩耍。坦誠相待或許很難，但彼此尊重、守住底線，便能在小心思的縫隙裡，長出和平的嫩芽。”
蕭念安似懂非懂地點點頭，看著陽光下奔跑的小狼崽，忽然笑道：“那我以後要跟他們做朋友，讓他們的國家都不打我們的主意！”
蕭逸塵與蘇瑤相視而笑。
夕陽西下，王府的庭院裡，墨影趴在廊下打盹，追風的幼崽正叼著念安的衣角撒嬌，星兒則蜷在蘇瑤腳邊，發出滿足的呼嚕聲。各國的小心思如同天邊的浮雲，雖偶有遮擋，卻擋不住陽光普照。
蕭逸塵知道，隻要守住本心，平衡好各國的利益，這份由聯姻維係的和平，便能在重重算計中穩步前行。而他守護的，從來都不隻是一個王朝，更是這煙火人間裡，百姓的安寧，家人的笑臉，還有那些跨越國界、跨越物種的溫情。
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