農桑功勳章的頒授儀式定在秋收後的第一個吉日。消息傳開，京城裡議論紛紛，有人讚太子重視農桑，不拘一格降人才；也有人暗諷林晚出身卑微，不配得此殊榮，背後少不了皇後的默許。
林晚對此並非一無所知。自她從邊關回來，就察覺農書閣周圍多了些陌生的目光，偶爾還有宮娥送來皇後賞賜的衣物首飾，料子華貴，卻與她平日的穿著格格不入。她明白，這是皇後在提醒她“認清本分”。
這日，皇後又讓人來請林晚，地點卻不是坤寧宮，而是京郊的皇家彆苑。林晚心裡清楚，這趟怕是躲不過去。
彆苑的花園裡，菊花正開得盛。皇後坐在亭中，看著湖裡的錦鯉，語氣平靜無波：“林姑娘在邊關辛苦了，聽說你教西域人種出了土豆，連陛下都讚你能乾。”
“能為陛下分憂，為民謀福，是民女的本分。”林晚垂手而立，態度恭敬。
皇後轉過身，目光落在她身上，帶著審視：“你可知，這枚農桑功勳章，多少世家女子求而不得？她們出身名門，知書達理，卻不如你一個鄉野女子得太子看重。”
林晚沉默不語，知道正題要來了。
“並非本宮刁難你。”皇後歎了口氣，語氣裡添了幾分懇切，“你與太子，身份懸殊，就像園裡的牡丹與野草，縱然一時相惜，終究難共一處。他是儲君，將來要承繼大統，身邊需要的是能助他穩固朝局的賢內助，而非一個隻懂種地的女子。”
她從錦盒裡取出一枚玉佩，玉質溫潤，雕著繁複的花紋：“這是本宮的私藏，你拿著。去江南吧，那裡水土好，本宮已為你置了良田宅院，足夠你安穩度日。農桑功勳章，本宮會讓人另尋名目頒給你，保你名聲無損。”
這是明晃晃的“賜金放還”，用富貴換她遠離太子。
林晚抬起頭，眼神清澈而堅定：“多謝娘娘厚愛，隻是民女離不開這片土地。”她指了指遠處的田野，“那裡的莊稼需要人照料，農書閣的典籍需要人整理，民女的根在這裡，走不了。”
“你這是要與本宮作對？”皇後的語氣冷了下來，“你以為憑一枚勳章，就能改變自己的出身？就能讓滿朝文武認可你？你若執意留在京城，留在太子身邊，將來怕是連安穩日子都過不上。”
“民女從未想過改變出身，也從未奢求不屬於自己的東西。”林晚的聲音不高，卻字字清晰，“民女隻想守著試驗田，守著農書閣，把農桑技藝傳下去。至於太子殿下，他是君，民女是臣，民女敬他愛民如子，他讚民女勤於農桑，僅此而已。娘娘若隻是為此憂心，大可不必。”
她頓了頓，補充道：“至於江南的良田宅院，民女愧不敢受。民女的手，握慣了鋤頭，戴不了這美玉；民女的心，裝著田埂，容不下他鄉。還請娘娘收回成命。”
皇後沒想到她如此倔強，臉色沉得能滴出水來。她本以為一個鄉野女子，見了富貴總會動心，卻忘了能在田埂上熬出功績的人，心裡早就紮下了比富貴更堅韌的根。
“好，很好。”皇後冷笑一聲，“既然你不識抬舉，就彆怪本宮不顧念你那點功績。”
林晚深深一揖：“民女告退。”轉身離開時，脊背挺得筆直，沒有回頭。
回到農書閣，林晚把皇後的話原原本本地告訴了陳掌櫃。陳掌櫃急得直搓手：“這可如何是好？皇後娘娘要動真格的了！”
“無妨。”林晚拿起鋤頭，往試驗田走去，“隻要地裡的莊稼還在長，隻要百姓還需要新糧種，我就有站在這裡的理由。”
傍晚，趙衡來找她，見她正在給冬小麥蓋草簾，臉上沾著泥，眼神卻依舊清亮。他心裡大致猜到了什麼，卻沒直接問，隻接過她手裡的草簾：“我來吧。”
兩人並肩勞作，誰都沒說話。直到暮色四合，趙衡才輕聲道：“頒授儀式那日，我會親自為你佩戴勳章。”
林晚抬頭看他，他的眼神堅定，像黑夜裡的星：“無論誰反對，這枚勳章，你都受之無愧。”
林晚忽然笑了，點了點頭：“好。”
她知道，皇後的插手隻是開始，往後的路或許會更難走。但隻要身邊這個人還在，隻要田埂上的希望還在，她就不怕。就像冬日裡埋在土裡的種子，縱然有冰雪覆蓋，也總能等到春暖花開的那天。
而趙衡看著她的笑容，心裡默默打定主意。這一次，他不會再讓任何人左右他的決定，無論是禮法規矩，還是母後的意願。他要護著的，不隻是一個有功的農桑顧問，更是那個在田埂上與他並肩，讓他看清民心與希望的人。
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