馬蹄包裹著厚布，刀槍用軟皮纏緊，除了風聲和沉重的呼吸聲，再無他響。
他們沿著那條被霍存烙印在腦海中的死亡路線，向著數百裡之外的宣武軍腹心之地——汴梁，開始了這場決定中原戰局的驚天豪賭。
……
淮南，壽州。
夜色深沉，楊行密的節度使府內卻燈火通明。
案牘上，兩封密信並排放著，一封血跡斑斑，封皮上是泰寧軍朱瑾的印鑒；另一封則封蠟完好，印著魏王李燁的私印。
楊行密麵沉如水，方才收到這兩封八百裡加急的信報，讓他本就因龐師古大軍異動而不安的心，徹底懸了起來。
“召集諸將，立刻議事！”
不消片刻，淮南軍中一眾文臣武將齊聚一堂。
他們皆神情肅穆，深知能讓節度使大人如此急切，定是發生了天大的變故。
楊行密將兩封信的內容大致說了一遍，隨後目光掃過眾人。
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“朱溫圍攻兗州，欲吞並泰寧軍；李燁圍攻魏州，卻又派奇兵直插汴梁。”
“諸位以為，我淮南軍，當如何應對？”
帳內瞬間議論紛紛，最終，眾將的目光齊齊彙聚在長史袁襲身上。
袁襲上前一步，拱手道：“大王，朱溫此人，素有鯨吞天下之誌。如今他北攻兗州，又被李燁牽製於魏州，看似兩線作戰，實則意在剪除羽翼，為日後一統中原鋪路。”
“唇亡齒寒，兗州若失，則我淮南側翼儘露於朱溫兵鋒之下。屆時，我軍將直麵其鋒芒，恐難善了。”
他頓了頓，語氣變得沉重。
“李燁之信，雖有借刀殺人之嫌，但其所言不虛。朱溫之勢，一旦坐大，我等皆無寧日。”
“末將以為，當立刻發兵，北上增援兗州！”
其餘將領聞言，紛紛附和，殺聲震天。
“袁長史所言極是！朱溫狼子野心，我等不可坐視不理！”
“大王，發兵吧！與李燁聯手，共抗朱溫！”
楊行密微微頷首，他早有決斷，隻是借此機會統一軍心。
他目光落到一人身上，那人身材魁梧，麵相凶悍，正是先鋒將王彥章。
“王彥章！”
“末將在！”王彥章大步出列，聲若洪鐘。
“命你即刻點齊精兵八千，為我淮南先鋒！北上增援兗州，務必拖住朱溫，為我軍爭取時間！”
“末將領命！定不辱使命！”王彥章單膝跪地，眼中迸發出熾熱的戰意。
楊行密走到沙盤前，手指在地圖上劃過。
“你部從壽州出發，沿潁水北上，經亳州，再取宿州，直插徐州，最後抵達兗州。”
“此路雖遠，卻可避開朱溫主力，亦能牽製其東部防線。”
袁襲見楊行密並未派遣李神福、劉威等淮南宿將，心中雖有疑惑，卻也未曾發問。
待眾將散去，袁襲才上前一步，低聲問道：“大王，此次北伐，為何不派李神福、劉威等大將統領？反派王彥章將軍？”
楊行密輕歎一聲，目光深遠。
“袁長史，你隨我多年，當知我淮南內部，諸將雖忠，卻分布各地，根基未穩。”
“李神福、劉威他們，皆是鎮守一方的大將，輕易不可動。一旦調離，恐生變故。”
“而王彥章，此人勇猛無敵，但身份低微，無甚根基。”
他目光銳利，帶著一絲洞察人心的精明。
“正因他身份低，無後顧之憂，才會拚儘全力，不顧一切地為我淮南爭奪一線生機！”
“此戰，我需要的是一柄豁出性命的尖刀，而不是一把需要顧忌的名劍。”
袁襲聞言，恍然大悟，躬身拜服。
“大王英明，末將不及也！”
是夜，淮南壽州，王彥章率領八千精兵，悄無聲息地踏上北伐之路。
魏州城下，忠義軍大營。
霍存的身影仿佛還未在夜色中散儘，李燁已經轉過身。
他冰冷的目光投向了身邊的趙猛，聲音裡再無一絲謀劃時的沉靜，取而代之的是衝天的殺氣。
“傳令全軍，明日五更造飯，天明之時……”
李燁的眼中，爆發出駭人的光芒，宛若雷霆炸裂。
“對魏州，發起總攻！”
“動靜，鬨得越大越好！”
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