兗州帥府內，酒肉香氣尚未散儘。
朱溫高坐主位，赤色蟒袍在燭火下泛著暗沉的光。他剛親自將金杯賜給龐師古，表彰這位心腹大將在泰寧之役中連破三寨的功績。堂下諸將推杯換盞，恭維聲、笑罵聲混作一團——這是宣武軍接管天平、泰寧兩鎮後的第一次大宴，空氣中彌漫著誌得意滿的躁動。
“主公！”府門處突然傳來衛兵急促的通報，聲音都變了調，“宋州急報！還、還有使者……”
話未說完，兩名滿身血汙的軍士已被攙了進來。左邊那個斥候鎧甲碎裂，右臂用布條草草捆著，滲出的血已凝成紫黑色。右邊那人更慘——官服破爛，左耳處纏著的布已被血浸透，那張因失血過多而慘白的臉，正是三日前朱溫親自派往宋州宣慰的張姓判官。
滿堂歡宴戛然而止。
朱溫端著金杯的手停在半空，臉上的笑意像凍住的蠟油般緩緩凝固。他眯起眼睛，目光從斥候移到使者血肉模糊的耳側，又從耳側移到堂下瞬間噤聲的將領們臉上。
“說。”他的聲音出奇地平靜。
斥候撲通跪倒，額頭磕在青磚上砰砰作響：“五日前，淮南賊將王彥章率五千輕騎突至宋州城下，張歸厚將軍出城迎戰……那、那王彥章單騎闖陣，一杆鐵槍連挑我軍七員偏將，張將軍被刺傷右肩，隻得退守城內！”
“五千人？”龐師古猛地站起，“宋州守軍過萬，城牆堅固，怎會……”
“龐將軍！”那沒了耳朵的使者突然嘶聲哭喊起來，他掙紮著向前爬了兩步，抬頭時滿臉是淚混著血痂，“那王彥章不是人！他第三日親自攀城，鐵槍插進磚縫就往上竄，守軍箭雨根本攔不住！城破之後，他、他當著全軍的麵割了屬下的耳朵，讓屬下帶話給主公……”
朱溫緩緩放下金杯。金杯底觸碰紫檀案幾，發出“哢”的一聲輕響。
“帶什麼話？”他問。
使者渾身發抖，幾乎語不成句：“他說……說主公不過是竊取汴梁的田舍奴，靠背叛黃巢才混到今天。說淮南兒郎遲早要打過潁水，直搗汴州，把、把主公的頭顱掛在城樓上……”
“嘩啦——！”
朱溫猛地掀翻了整張酒案！金樽玉器、盤盞菜肴轟然炸碎，滾燙的湯汁濺了前排將領一身。沒人敢動，連呼吸都屏住了。
隻見朱溫一步踏過滿地狼藉，蟒袍下擺拖過碎裂的瓷片。他俯身一把揪住使者的衣領，將那血肉模糊的耳側硬生生扯到自己眼前。濃重的血腥味衝進鼻腔，他盯著那片殘缺的皮肉，盯著使者因恐懼而渙散的瞳孔，額角青筋一根根暴突出來。
“王、彥、章。”他從牙縫裡擠出這三個字，每個字都像淬了毒的冰碴。
然後他猛地將使者摜在地上，轉身時已是一聲咆哮：“楊行密！欺我太甚！”
暴戾的吼聲在殿堂梁柱間衝撞回旋。離得最近的氏叔琮下意識後退半步，手按上了刀柄——不是要拔刀，而是本能地防範著主公盛怒之下可能揮出的任何一擊。滿堂將校齊刷刷單膝跪地，頭顱深埋，連龐師古這樣的老將也垂下了眼睛。
死寂中，隻有朱溫粗重的喘息聲。他胸口劇烈起伏，蟒袍上的金線刺繡隨著肌肉的繃緊而扭曲變形。那雙布滿血絲的眼睛掃過跪了一地的心腹，掃過殿堂儘頭高懸的“宣武節度使”匾額，最後定格在南麵的窗欞——仿佛能透過磚牆，看見千裡之外那個持鐵槍踐踏他威嚴的狂徒。
“主公。”一個平穩的聲音打破了僵局。
謀士敬翔從文官隊列中走出。這個瘦削的中年文士穿著深青色常服，步履不疾不徐，甚至俯身從滿地碎瓷中拾起一枚滾落的象牙棋子。他走到朱溫側前方，將棋子輕輕按在鋪開的地圖某處，正是宋州的位置。
“王彥章此人，勇則勇矣，卻不過一介莽夫。”敬翔的聲音像冷泉流過灼熱的鐵板，“觀其用兵：孤軍深入五百裡，不攜重械，不備糧道，全憑血氣之勇破城。此乃利刃懸空之勢，看似駭人，實則無根之萍。”
朱溫緩緩轉過頭，血紅的眼睛盯著他。
敬翔麵色不變，手指從宋州向北劃過：“宋州雖失，然其北有亳州朱珍將軍三萬兵馬，東有兗州龐將軍五萬精銳，西有汴梁本鎮大軍隨時可南下。王彥章五千人困守孤城，四麵皆敵。”他抬起眼皮，“隻需遣龐將軍率本部兵馬南下，與朱珍將軍東西夾擊，再命宋州周邊州縣堅壁清野，斷其糧草。不出半月，這五千淮南精銳必成甕中之鱉。”
這番分析條理清晰，跪著的將領中已有人暗暗點頭。龐師古更是直起身抱拳：“末將願往！定將王彥章首級獻於主公帳前！”
氣氛似乎稍有緩和。
但朱溫笑了。
那是一種從喉嚨深處滾出來的、壓抑而瘮人的低笑。他一步步走到敬翔麵前，腳步踩過碎瓷發出“哢嚓哢嚓”的脆響，然後在距離謀士僅一步處停下。他比敬翔高了整整一頭，投下的陰影完全罩住了對方。