“大人，”他將塘報放在包拯手邊，聲音乾澀，“昨夜，漕運樞紐，泗州閘口……被炸。三艘押運稅銀的官船……沉沒。”
包拯撚著塘報邊緣的指尖，微微一顫。他沒有立刻去看，目光依舊盯著虛空中的某一點。
幾乎就在同時，展昭裹挾著一身未散的夜露和塵土大步踏入，他臂膀上隨意包紮的傷口，滲出的血跡已發暗。
“邊關急報！”展昭的聲音帶著長途奔襲後的沙啞，以及壓抑不住的怒火，“送往雄州的第二批軍糧，在拒馬河畔……被劫！護送官兵……全軍覆沒。”他拳頭猛地攥緊，骨節發出咯咯輕響，“現場……依舊發現了這個！”他將一枚染血的、刻著星紋羅盤的弩箭箭頭，重重拍在案上！
漕運被炸，邊糧被劫！這兩條消息，如同兩條毒蟒，死死纏住了帝國的經濟與軍事咽喉！
包拯終於緩緩抬起手，拿起那份沉甸甸的塘報。他沒有打開，隻是感受著那紙張冰冷的觸感。
“所有線索……”他開口，聲音嘶啞得仿佛生了鏽，“……依舊，模糊地，指向天機閣？”
公孫策沉重地點了點頭：“手法乾淨，痕跡……刻意。但，指向明確。”
就在這時，書房外傳來一陣急促卻不失章法的腳步聲。一名內侍躬身而入，尖細的嗓音劃破了室內的凝重：
“包大人，官家……急召！”
紫宸殿內，氣氛前所未有的緊繃。龍椅上的皇帝，臉色陰沉得能擰出水。下方，以禦史中丞王珙為首的幾名“清流”官員，正慷慨激昂發聲。
王珙手持玉笏，出列躬身，聲音“悲憤”卻字字如刀：
“陛下！包拯奉旨剿匪，卻濫用兵權，逼反良民！致使太行山麓十室九空，百姓流離！如今天機閣狗急跳牆，漕運被毀，軍糧被劫，國本動搖！此皆包拯剛愎自用、治國無方之過也！請陛下明察，即刻罷黜包拯，以安民心，以謝天下！”
另一名官員立刻附和，語氣“沉痛”：“陛下，遼國使臣昨日已在質詢，言我大宋境內不靖，商路險阻重重。他們……已在邊境陳兵三萬，揚言要‘保護’其商隊安全！此乃借機施壓，狼子野心啊！若再讓包拯主事，恐……邊釁將起！”
“清流”的指責，遼國的鐵騎……所有壓力，如同泰山壓頂般，彙聚到包拯一人身上。他越是強力清剿，整個大宋的係統，就越是瀕臨崩潰的邊緣。
皇帝目光銳利地射向一直沉默的包拯：
“包卿，你有何辯？”
包拯深吸一口氣，出列，躬身。他沒有看那些彈劾他的官員，目光平靜地迎向禦座。
“臣，無辯。”他聲音不高，卻清晰地傳遍大殿。
滿朝文武，儘皆愕然。連王珙都愣了一下。
包拯繼續說道，語速平穩，卻帶著一種剖析的冷靜：“漕運被炸，軍糧被劫，邊關告急，遼人陳兵……此皆事實。臣，指揮剿匪不利，致使匪勢坐大，危及國本，亦乃事實。”
他頓了一下，抬起眼，眼中血絲纏繞，卻不見絲毫渾濁。
“然，幕後之人，所欲所求，絕非區區一天機閣之存亡。”他一字一頓，“其所圖者，乃亂我大宋之全局！逼反、刺殺、炸漕、劫糧、引外兵……環環相扣。臣……落入彀中，致使朝廷……被動至此。”
他再次深深躬身：
“剿匪之事，臣請暫停。當務之急，乃穩住漕運，安撫邊軍，斡旋遼邦。待內憂暫平，再圖根除之策。臣，願領失察之罪，聽候陛下發落。”
以退為進！
承認失敗，暫停行動，將焦點從“剿匪”拉回到“維穩”。這不再是硬碰硬的對抗，而是在崩壞的棋局中，試圖穩住最後防線的無奈與清醒。
皇帝凝視著他，目光深沉，久久不語。
朝堂之上，一片死寂。隻有包拯那承認失敗、請求暫停的話語，如同冰冷的石子，投入波濤洶湧的深潭，激起無聲卻深遠的漣漪。
舊的尺度，已然折斷。
而新的尺度，必須在這片廢墟與混亂中，艱難地重新鍛造。
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