皇城司新衙門的書房，四壁新刷的米白牆麵還帶著濕漉漉的石灰味，與窗外靛藍色的暮色形成冷暖交織的底色。包拯站在巨大的檀木沙盤前，沙盤上宋、遼、西夏的疆界用朱砂、靛青和土黃的絲線精準劃分，那些代表勢力滲透的黑曜石棋子，正被他一枚枚從關鍵節點移開。
窗外傳來汴河碼頭隱約的號子聲，與室內炭筆在羊皮地圖上劃過的沙沙聲交織。公孫策小心翼翼地將幾封火漆封印的密信塞進袖中，信紙摩擦發出細微的窸窣聲，像毒蛇遊入草叢。
“韓相那邊……”公孫策推了推鼻梁上的水晶鏡片，鏡片後的目光冷靜如算盤珠，“收到‘禮物’後，他府上的燈籠，連夜換了三批。”他端起一杯早已冷透的濃茶，抿了一口，喉結滾動的吞咽聲在寂靜中格外清晰。
包拯沒有回頭，指尖點向沙盤上西夏邊境的一處山穀。“鐵鷂子的爪子，該剪了。”他聲音平穩，聽不出絲毫波瀾。
幾乎在同一時刻，千裡之外的賀蘭山隘口。夜色如墨，寒風卷著雪粒，抽打在嶙峋的怪石上。數十名身著夜行衣、動作矯健如獵豹的身影，正借助岩石的陰影，無聲地靠近一座看似廢棄的礦洞。
為首之人，是曾被“天機閣”逼得家破人亡的河北槍棒教頭趙鐵鷹。他耳畔回響著展昭低沉的囑托：“裡麵，是西夏人借‘天機閣’之名囤積的弩機。燒了它，斷了他們伸過來的爪子。朝廷的賞格，一分不會少。”
趙鐵鷹眼中閃過一絲決絕的恨意，猛地揮手！數道黑影如同離弦之箭，撲向礦洞口！守衛的西夏武士剛發出半聲短促的驚呼，便被捂住口鼻，利器割斷喉嚨的“嗤”聲，輕微得像秋葉落地。
火光，驟然從礦洞深處騰起！橘紅色的烈焰貪婪地舔舐著堆積如山的弩箭、甲片，發出“劈啪”的爆響，濃煙如同猙獰的巨蟒，翻滾著衝出洞口，將半片天空染成不祥的墨黑。
汴京，韓章府邸，密室。
曾經權傾朝野的退休宰相，此刻癱坐在太師椅上，臉色灰敗如金紙。他手中捏著半頁殘信——那是他親筆寫給遼國後族，商議如何借助“天機閣”之亂，推動“全麵互市”實為經濟控製）的密函副本。
“他們……他們怎麼……拿到的……”他嘴唇哆嗦著，眼神渙散，再也不見往日的智珠在握。窗外傳來急促的馬蹄聲，由遠及近，最終停在府門之外。那是皇城司拿人的鐵騎。
半個月後，萬國商事仲裁司。
晨光穿透高窗，在打磨光亮的青石地板上投下斑駁的光斑。空氣裡彌漫著新裁宣紙的清香、墨錠研磨後的醇厚，以及一絲若有若無的，來自南洋檀木家具的暖香。
包拯立於巨大的《四海貨殖圖》前，深青色的官袍襯得他身形愈發挺拔，也掩去了眼底那一絲難以察覺的疲憊。
公孫策正在與幾位穿著各異有宋人、遼人、甚至波斯人）的商人解釋新擬定的《跨境貿易稅則暫行辦法》，算盤聲、低語聲、偶爾的爭論聲，構成一片繁忙卻有序的背景音。
展昭按劍立於門廊陰影處，目光掃過庭院裡正在接受“涉外安保規程”訓練的新員。他們當中，不乏一些洗去戾氣、眼神重歸清明的江湖麵孔。
雨墨快步走來，將一份剛譯出的文書遞給包拯，低聲道：“大人，遼國‘隆慶號’新任大掌櫃遞來拜帖，表示願意遵守我們的仲裁，並提請審議三條新商路的安全保障。”
包拯接過文書，並未立刻翻閱。他抬眼，望向窗外。汴河之上，千帆競渡，來自不同國度的商船，掛著色彩斑斕的旗幟，在新劃定的航道上有序穿行。陽光灑在船帆上，反射出一片耀眼的金白。
“江湖，朝堂，敵國……”他輕聲自語，“曾經是一團糾纏不清、互相撕咬的亂麻。”
他微微停頓，目光變得深遠。
“現在，我們把它變成了一盤棋。或許依舊凶險，但至少，棋盤的邊界清晰，規則，由我們來定！”
他轉身，走向那張屬於他的、位於仲裁司正堂中央的座椅。座椅由深色硬木打造，沒有過多雕飾，隻在扶手處刻著一道簡約的水波紋——象征“尺度”與“平衡”。
窗外，汴京的喧囂依舊，卻仿佛多了一絲不易察覺的秩序的韻律。
新的秩序，並非誕生於轟轟烈烈的毀滅，而是在無聲的拆解、精準的製衡與共同的利益訴求中，悄然降臨。
而守夜人的使命，也從揮舞律法的利劍斬妖除魔，變成了守護這片脆弱而複雜的棋盤，確保其上的每一枚棋子，都能在規則之內，找到自己的位置，不至失衡，亦不至越界。
長夜未儘，但黎明的光，已照亮了棋盤的第一格。
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