十二歲的九小姐，人還小，心裡卻比同齡人清亮得多。
她清清楚楚地明白，自己跟府裡那些旁支的姑娘不一樣。
這份不一樣，就藏在她姓氏裡——她是這府裡的主姓，是嫡出的女兒。這份特殊，就像冬日裡曬在暖閣裡的軟毯，雖不言語，卻實實在在裹著她，讓她在府中行走，都帶著幾分與生俱來的不同。
今日，便是她能真切感受到這份特殊待遇的日子——親自挑選四名三等丫頭，從此往後，要貼身伺候她。
這在府裡可是件體麵事。若是換作那些庶出的姑娘，沒個十五歲，及了笄，是斷斷輪不到的，頂多隻能挑兩三個。
九小姐心裡暗自得意，麵上卻隻微微抿著唇，眼神裡帶著幾分好奇，幾分鄭重。
庭院裡，齊齊整整站著二十個丫頭。
她們都是從奴仆堆裡千挑萬選出來的，一個個模樣周正，手腳也麻利。九小姐在嫡母一個眼風示意下，便邁著小步，緩緩從她們麵前走過。
其實啊，這挑選不過是個過場。
嫡母早悄悄跟她說過了，隻管挑看著順眼的就成了。
嫡母還特意叮囑，這些小丫頭往後要跟自己吃在一起，住在一起，若是身上有什麼自己不喜歡的氣味，或是有什麼讓自己看著不順眼的地方，那手腳再伶俐，也免談。
嫡母說，要像她身邊那位老嬤嬤一樣，這些丫頭將來要跟自己一條心，是自己往後日子裡最親近的人，要陪著自己長大，甚至，陪著自己慢慢變老，是一輩子都要相伴的人呢。
九小姐把嫡母的話牢牢記在心裡，目光便格外仔細起來。她看著眼前這二十個候補的丫頭，她們身上的衣服，邊角有些許毛糙，甚至能看見幾個不顯眼的破洞，那是身份的標記，提醒著她們奴仆的身份。
可她們卻都努力地將衣服洗得乾乾淨淨，身上沒有一絲異味，透著一股樸實的乾淨勁兒。
再看她們那雙眼睛，有的交織著幾分麵對未知命運的緊張，又有一絲渴望被選中的期待，偷偷地往九小姐身上瞟。九小姐在她們中間來回踱了幾步，目光細細掃過每一個人的神態、身形，甚至能感覺到她們微微急促的呼吸。
終於，有四個女孩，或是因為那雙特彆靈動的眼睛，或是那安靜得像塊溫玉的氣質，或是那挺直得像小鬆樹的脊背，悄悄地入了她的眼簾。
她輕輕地點了點頭，便在這二十個候補中，指明了這四個。
“就是她們了。”九小姐的聲音脆生生的，帶著一種屬於她這個年紀，卻又不容置疑的稚嫩權威。
四個被選中的丫頭臉上瞬間綻放出驚喜的光彩，像是過年時突然得了壓歲錢的孩子，連忙“噗通”跪下，齊聲謝恩：“謝小姐恩典！”
九小姐便帶著她們，腳步輕快地回到了自己的聽雨軒。
聽雨軒是個雅致的院子，單簷卷棚歇山頂，三開間的布局顯得寬敞又規整。院中建有遊廊，連接著兩側的山牆。
軒前有一方小池，種著荷花、芭蕉和翠竹，每逢雨天，雨滴落在不同的植物上，便會發出或圓潤或清脆的聲響，這“聽雨軒”的名字，便是這麼來的。
進了屋，按照嫡母事先教導的規矩，九小姐為這四個新來的丫頭取了新名字：春桃、夏荷、秋月因那女孩眉眼間帶著一絲清冷，九小姐便給她取了“蘇清月”的中間二字，聽著便有幾分月色清輝），還有冬梅。名字一改，她們便成了九小姐的人，身份立時不同了。
桌上已經備好了八套嶄新的灰色短襦裙，領口係著藍布條，是標準的奴仆裝。衣服旁邊，還放著一些灰色布料和碎布邊角料——那是給她們自己做衣服的，讓貼身衣物乾淨些。九小姐示意她們先換上衣服，熟悉一下自己的新身份。
從此，九小姐的聽雨軒裡，便多了這四個新麵孔。連同之前嫡母派來的兩名二等丫頭，以及負責粗活的三個婆子，這個小院落便添了更多熱鬨的生氣。
二等丫頭開始掌管她的晨起梳洗、更衣、梳妝，還有三餐布菜、端茶遞水，以及她那些私人物品首飾、衣裳、銀錢的管理，有時還要輪流陪她睡。
三等丫頭則負責灑掃庭院、澆花喂鳥、燒茶燒爐子、清洗縫補，或是跑腿傳話、陪同外出時提拿物件。
那三個粗使婆子則默默承擔著挑水劈柴、搬運重物、清理垃圾和茅廁等最繁重的活計，極少踏足內室。
然而，九小姐的三等丫頭，她們的命運卻與府裡其他小姐的三等丫頭大不相同。
因為九小姐是嫡出小姐，身份尊貴，她們這些三等丫頭，雖然名義上仍是低等的仆役，卻享受著近乎二等丫頭的待遇——吃得更好，住得更近，管得更嚴。
但這相應的代價，便是訓練，艱苦的體力訓練。
嫡母私下對九小姐說過，府裡給嫡小姐配的三等丫頭，必須與眾不同，要能保護小姐，要能分擔小姐可能遇到的風險。
工作量因此增加了數倍，每天除了日常的打掃庭院、洗衣做飯等雜役，還有額外的、近乎嚴苛的訓練。
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清晨天未亮，當府裡大多數人還在睡夢中時，春桃、夏荷、秋月、冬梅便要跟著一個嚴厲的老教頭，在聽雨軒的院子裡開始訓練。
弓、馬、劍、刀，十八般武藝，她們不要說精通，至少皮毛要會。箭要能射中十步外的靶心，騎馬奔馳，劍刀要能做出基本的格擋與劈刺。
汗水浸透她們的灰色短襦裙，酸痛侵蝕著每一寸肌肉，但她們不敢有絲毫懈怠。九小姐雖然年紀小，卻時常在一旁看著，眼神裡帶著一絲不易察覺的期待和審視。
嫡母說過，如果讓主子感覺太笨，太弱，無法勝任，那唯一的結局就是淘汰。而在這深宅大院裡，淘汰往往意味著最悲慘的下場，多數是死路一條，要麼被賣到更不堪的地方，要麼在某個角落悄無聲息地消失。
這份特殊的“恩典”，既是榮耀，也是步步驚心的考驗。
春桃她們四個，一邊努力做好丫頭的本分，一邊在汗水與疼痛中，一點點磨練著屬於自己的“十八般武藝”，隻為能在這份特殊的身份下，活下去，並真正成為九小姐可以信賴、可以相伴一生的人。
她們知道，在九小姐的聽雨軒裡，安穩並非理所當然，而是需要用汗水和實力去換取的。
除了這些丫頭的保護，府裡無論是小姐還是姑娘，按受寵程度，都可以先後得到王員外專門暗衛營訓練的女暗衛，來做小姐、姑娘的保護。
這些女暗衛個個身手不凡，是暗中守護主子安全的利刃。主子們有機會親自遇見、找到心儀的女侍衛，讓保護關係更加契合。
當然，如果小姐或姑娘自己找不到合適的，或者情況緊急，暗衛營也會直接派出合適的成員。
蘇清月秋月）最近，她的夥食有了天翻地覆的變化。
以前，她每天隻能吃到一竹筒那種黏糊糊、綠油油的糊狀物，那東西是用各種當天撿菜不要的爛葉子，和亂七八糟食物一起熬了大半天，有時甚至還要兌大量水，喝下去僅僅是為了保命，被餓死而已。
可現在不一樣了。
她吃上了香噴噴的乾飯，而且管飽！這不僅僅是能不能活下來的問題，而是生活質量實實在在提高了。
每個月，她還能領到一些銀錢。
有了錢，她就能買些更合口的食物，或者添置點自己喜歡的小物件。
這種巨大的反差，其實源於府裡的規矩：嫡小姐的待遇甚至是妾室的十倍，連帶著伺候她們的丫鬟，地位和月錢也跟著主子水漲船高。
這些錢是王員外親自拔放的，當然，夥食費、燈油錢等雜七雜八的開銷是要先扣除的。
像聽雨軒這樣的地方，夥食安排得挺簡單。
大廚房就像個公共食堂，各個庭院根據交上去的夥食費來領食物，可以是做好的熟食，也可以是食材。交得多，配得就又多又好。
每天取回食物時。
九小姐先吃，挑她愛吃的。
她吃剩的，輪到六個二等、三等的丫頭吃。要是六個丫頭吃光了，那三個末入等的老婆子就隻能去大廚房蹭點大鍋的野菜粥。
要是六個丫頭吃不完，剩下的3個粗使老婆子分，分的多了，她們就會告訴九小姐，讓大廚房在夥食費上扣一點。要是六個丫頭吃得正好，老婆子沒份，二等丫頭就會建議稍微多交一點點夥食費。
最近，都在進行體力訓練，消耗確實大，所以九小姐和六個丫頭都吃得比較多。不過九小姐的月錢高，這點夥食費對她來說倒不算什麼。
嫡女三小姐，九小姐每月五兩，妾室和她們的孩子，還有正妻屋裡的一等丫頭，都隻有二兩，二等丫頭一兩，三等丫頭半兩，不入流老仆就更少了。
聽雨軒每月固定十兩，先給九小姐含她那五兩），再由她分發。
不過，九小姐自己還能得不少額外賞賜，像首飾化妝品，一件就值不少錢。
王員外和嫡母高興時，也常賞她幾十兩、幾百兩。畢竟嫡母就生了三小姐和九小姐兩個嫡女。
王員外妻妾成群，八個兒子，九個女兒，足有十七個兒女，勾心鬥角從未停歇。
九小姐作為最小的嫡女，自小便在這刀光劍影中摸爬滾打，看透了人情冷暖。
父親口口聲聲說女兒是心頭肉，可八個兒子，再加上那些庶出的女兒，哪個不是他的寶貝？嫡母隻生了三小姐和九小姐兩個女兒，尤其是生下她後，便再難有孕。
按著嫡庶長幼的規矩，母親沒有兒子，地位就搖搖欲墜，子憑母貴，母憑子貴，這是亙古不變的道理。
那些小妾們，哪個不想爬上嫡母的位置？倘若嫡母出了意外，她和姐姐這兩個嫡女，在八個庶出兄弟麵前，骨頭都被吃儘，又能如何？
更何況，三小姐雖然是她嫡親姐姐，卻也對她將來會分走一半嫁妝這事，麵上不說，心裡卻是不痛快。
“九妹妹，母親說讓你多穿點，外麵風大，彆凍著了。”
三小姐端著一碗熱湯走過來，語氣看似關切，眼神裡卻藏著一絲不易察覺的冷意。
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“你是母親費心養大的寶貝，不像我，早早就要嫁到彆人家去。”
她輕輕吹了吹湯碗，手腕上那串珍珠晃得人眼花，那可是嫡母陪嫁裡的東西，平日裡輕易不肯示人。
“姐姐這是要回房歇著了，妹妹自己小心些。”說完，她轉身離去，裙擺掃過九小姐腳邊的青石板，留下淡淡的蘭花香氣，卻仿佛帶著刺。
九小姐接過湯碗，微微一笑，不卑不亢：“多謝三姐姐關心，母親的好意，我記在心裡。姐姐也要好好照顧自己，成婚前彆受了風寒。”
她們姐妹倆，一個手心，一個手背，都是嫡母身上掉下來的肉，可嫡母自己都自顧不暇，又哪裡能護住她們周全？
長幼有序，嫡姐總歸是比她年長，看得更透徹，有時她的一舉一動，都逃不過嫡姐的眼睛。
至於父親，那麼多孩子，看在嫡母的份上才偶爾寵她幾分，可這寵愛，九小姐明白，不過是暫時的，看看姐姐的命運就知道了，最終都會被當作籌碼，送出去聯姻。