連綿春雨浸透了青林山莊的土路，明璃踩著木屐深一腳淺一腳地走在泥濘中。
莊頭陳大有舉著油紙傘亦步亦趨地跟著，傘麵始終傾斜向九小姐那側，自己半個身子淋在雨裡。
"小姐小心，前頭就是礦洞。"陳大有指著山腰處一個不起眼的洞口。
這漢子四十出頭，左臉有道疤，是當年跟著柳將軍從南疆殺出來的老兵。
明璃示意夏荷守在洞口，帶著冬梅彎腰鑽進低矮的洞窟。
火把照亮岩壁上泛著青光的紋路，冬梅用銀簪刮了些粉末，放在鼻下輕嗅。
"確是鐵礦，純度比官礦還高三成。"冬梅的聲音在洞中回蕩，"隻是..."
"隻是開采需要官憑。"明璃接過話頭，指尖撫過冰涼的岩壁。她早查過大慶律例，私開礦脈是要掉腦袋的。
但若能有軍器監的批文...
洞外突然傳來夏荷的呼喝聲。明璃疾步衝出，隻見三小姐帶著家丁圍住了夏荷，錦雀正趾高氣揚地舉著一卷文書。
"九妹妹好興致啊，"三小姐明玥撫了撫鬢角，"母親讓我來瞧瞧，你這些天在莊子上都忙些什麼。"她突然變臉，"沒想到竟敢私探礦脈！"
明璃心頭一緊，卻見春桃從人群後擠出來，衝她微不可察地點點頭。
"三姐誤會了，"明璃露出惶恐之色，"這不過是挖的儲冰窖，冬梅正在查是否有瘴氣。"
明玥冷笑："是嗎？那這又是什麼？母親讓你即刻回府！爹要來看莊子，你一個未出閣的姑娘拋頭露麵像什麼話！"
回府的馬車上，春桃悄聲彙報："小姐料得準，三小姐果然買通了莊上的廚娘。不過秋月早將真賬本藏進了佛經匣子。"
明璃望著車窗外漸大的雨勢，忽然笑了："去告訴陳大有，把礦洞口炸塌。"
"什麼？"春桃失聲驚呼。
"照做。"明璃指尖在膝上輕敲，"再讓夏荷找幾個信得過的莊戶，明日開始在後山"挖魚塘"。"
雨幕中，馬車碾過水窪，濺起一片泥漿。
王府花廳裡燈火通明。明璃跪坐在席末，看著嫡母殷勤地給王員外布菜。這位父親如今掌管著軍器監一應文書，正是她最需要的。
"九丫頭，"嫡母突然點名，"你爹聽說你愛讀農書，特意帶了本《耒耜經》來。"
王員外捋須微笑："聽說小九的莊子要墾荒？老夫年輕時也愛擺弄這些。"
明璃剛要答話，三小姐突然插嘴："彆被九妹騙了，她哪懂什麼農事？不過是想多管些人手罷了。"說著意有所指地瞥向明璃身後侍立的夏荷。
席間霎時一靜。明璃捏著酒杯的指節發白，卻見冬梅悄悄將一包藥粉撒進酒壺。
"三姐教訓的是。"明璃起身斟酒，"女兒家原該學針織女紅。"她將酒杯舉過頭頂，"爹外敬您。"
王員外接過酒杯時，明璃故意手一抖，半杯酒潑在自己袖上。冬梅立刻驚呼："小姐小心！這雲錦沾不得酒！"借擦拭之機，她迅速將一塊浸了酒的帕子藏入袖中。
宴席散後，明璃在回廊被攔住。王員外遞來一卷竹簡《耒耜經》。他壓低聲音，"你應該需要這個。"
回到聽雨軒，明璃在燈下展開竹簡。夾層裡掉出一塊銅牌和一張地契——竟是青林山全境的官契！銅牌上"軍器監特批"五個字在燭光下閃閃發亮。
秋月倒吸冷氣："這是..."
"父親留給我的。"明璃摩挲著銅牌。
窗外驚雷炸響，暴雨傾盆而下。
三日後，一隊官兵突然包圍了柳府。領頭的是個穿六品武官服的年輕人，腰間佩刀嘩啦一聲出鞘。
"奉軍器監令，征調青林山莊開采軍需鐵礦！"
嫡母驚得打翻了茶盞："大人是不是弄錯了？那隻是個小莊子..."
武官冷笑："有官契為證。"他展開文書，末尾赫然蓋著軍器監大印。
明璃躲在廊柱後，看見三小姐臉色煞白。她當然不知道，那夜的銅牌，正是調動這支軍隊的憑證。
"九小姐何在？"武官突然高聲道，"需莊主畫押。"
明璃整了整衣衫從容走出。簽字時，她瞥見文末附加條款——莊戶皆轉為軍戶，不歸地方管轄。這意味著，那一百二十戶人家從此隻聽命於她一人。
當夜，嫡母破天荒召明璃密談。
"你早知山裡有礦？"嫡母眼神銳利如刀。
明璃低頭："女兒也是近日才知。"
"好個近日！"嫡母突然摔了茶盞，"
"母親息怒。女兒今早收到外祖家來信，說要在族中為我擇婿。"
嫡母頓時僵住。明璃的外祖是已致仕的戶部尚書，雖多年不往來，但若插手婚事...
"女兒告退。"明璃行禮退出，在無人處終於露出笑意。
回到聽雨軒，四婢早已候著。春桃報說莊上已按計劃開始"挖魚塘"，實則在秘密開采鐵礦；秋月捧出新製的賬本；夏荷展示了莊戶青年組成的護院隊；冬梅則端來一碗安神湯。
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"還不夠。"明璃吹滅蠟燭，"讓陳大有聯係他那些退伍的老兄弟，我們要有自己的武裝。"
月光透過窗欞，在她臉上投下斑駁的影。遠處傳來更鼓聲，像是戰前的鼓點。
九小姐端坐在青林山莊正廳，指尖輕叩黃花梨案幾。莊頭趙德全跪在下方，額頭滲出細密汗珠。
"趙管事，"九小姐聲音輕柔，"上月的賬目，怎麼比往年少了三成收成？"
趙德全偷瞄了眼站在九小姐身後的秋月，支吾道："回小姐，今年春寒..."
"是嗎？"九小姐突然翻開一本暗賬，"那這上麵記的二百石私糧，是春寒前收的？"
秋月低頭掩飾笑意。這賬本是她在整理庫房時，從地磚下發現的。此刻趙德全臉色煞白，肥胖的身軀開始發抖——私藏收成是大忌，足夠讓他全家發配邊疆。
"小姐明鑒！"趙德全突然重重磕頭，"是...是三小姐讓小人..."
九小姐抬手打斷："我要五十個精壯，明日開始在後山集訓。"她起身時裙擺掃過趙德全顫抖的手，"你依然是莊頭，隻要記住現在該效忠誰。"
秋月隨九小姐巡視糧倉時，悄悄將幾粒戒指空間裡的小麥種子混入糧堆。這些種子長得快些，味道更甜，但不會太過顯眼。她盤算著，等新麥豐收，正好可以作為九小姐收服人心的籌碼。
黎明前的演武場上，五十名精壯漢子列隊而立。夏荷穿著短打勁裝，正逐個糾正他們的握刀姿勢。
"小姐，"秋月捧著名冊低聲道，"按您吩咐，選的都是無親無故的孤戶。"
九小姐微微頷首。這些人是她精挑細選的——要麼家人都死於災荒，要麼是被主家轉賣的逃奴。最容易培養死忠。
"從今日起，你們月錢翻倍。"九小姐的聲音在晨霧中格外清晰，"表現優異者，可除奴籍。"
隊伍中響起壓抑的吸氣聲。秋月看見一個臉上帶疤的青年握緊了刀柄，眼中燃起野火。她認得這人，是去年雪災時九小姐從人牙子手裡救下的鐵匠。