訓練間隙，秋月帶著春桃給眾人分發加餐。蒸餅裡摻了空間種子長出的甜薯，格外香甜管飽。那疤臉青年接過餅時突然低聲道："請轉告小姐，張鐵牛這條命是她的。"
回院路上，春桃好奇道："秋月姐，咱們莊上何時種了這種甜薯？"
"是...是趙莊頭新試的品種。"秋月攥緊袖中的戒指。這幾日她發現，戒指裡的種子在外界生長會長的非常過好。
連綿春雨中，九小姐帶著秋月登上西山。遠處幾座荒山在雨幕中若隱若現。
"查清楚了嗎？"九小姐突然問。
秋月連忙彙報："東邊兩座是官地，每年繳十兩銀子就能租。北麵那座..."她壓低聲音，"是前朝廢礦，據說鬨鬼，地契在縣衙積灰多年。"
九小姐唇角微揚。鬨鬼最好，省得有人窺探她練兵。正要說話，忽見山道上王員外的馬車疾馳而來。
"父親？"九小姐罕見地露出驚訝。王員外親自見她是啥事。
馬車簾子掀起，露出王員外陰沉的臉："你可知三丫頭告你私練甲兵？"他扔下一卷竹簡，"三個月內，若這些荒地不能產出軍糧，我也保不住你！"
秋月撿起竹簡，是軍器監的征糧令，數量足夠養活一支軍隊！回莊路上，九小姐突然問："秋月，莊上新作物長得特彆快，是不是？"
秋月心跳驟停，卻見九小姐自顧自道："定是這兒的山神眷顧。"她轉向秋月，"明日開始，所有荒地都種上那種甜薯。"
當夜，秋月冒險進入戒指空間。發現茂盛的果林，有一眼清泉。她掬水嘗了嘗，甘甜異常。靈機一動，她取了些泉水混入次日澆地的水中。
三日後，新墾的荒地上，薯苗以驚人的速度抽枝展葉。趙德全帶著莊戶跪地稱奇，九小姐卻望著遠處的山巒，眼中閃爍著野心的光芒。
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九小姐跪在祠堂的青石板上，低垂著頭，眼淚無聲滑落。王員外坐在上首，臉色陰沉，三小姐站在一旁，嘴角噙著冷笑。
"父親，女兒真的沒有私練甲兵……"九小姐聲音哽咽，顫抖著從袖中取出一個錦盒，"女兒隻是見莊上收成不好，想多開些荒地，讓莊戶們過得好些……"
她打開錦盒，裡麵是她這些年積攢的首飾——幾對翡翠鐲子、幾支金銀釵、幾枚珍珠耳墜。
"這些……女兒都願意交給父親，填補軍糧的缺額。"她抬起頭，眼中含淚，卻強忍著不讓它落下，"女兒無能，經營不善，連累父親操心……"
王員外盯著她看了許久，忽然歎了口氣："罷了，你年紀小，不懂經營也是常理。"他接過錦盒，語氣緩和了些，"但莊上的人手，不能再隨意調動了。"
九小姐低頭應是，心中卻冷笑——三姐這一告，反倒讓她看清了父親的底線。他不會真的罰她，但也不會讓她輕易壯大。
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回到青林山莊，嫡母身邊的嬤嬤悄然來訪，遞上一張銀票："夫人說，小姐受了委屈，這一千兩銀子，算是補償。"
九小姐接過銀票，唇角微不可察地揚了揚。
有了嫡母的銀票，九小姐立刻著手收購旁邊的荒山。
"趙德全，"她指尖輕點桌麵，"去縣衙把北麵那座廢礦的地契買下來，記住，用生麵孔去辦，彆讓人知道是我們青林山莊的手筆。"
趙德全躬身應是，心中卻暗暗心驚——小姐的手段，越發老練了。
?——?
秋月站在新購的荒山上，望著遠處連綿的丘陵，心中盤算著如何用戒指裡的靈泉改善這片貧瘠的土地。她蹲下身，悄悄將幾滴靈泉混入土壤，又埋下幾粒耐旱的種子。
"秋月，"九小姐的聲音突然從身後傳來，"你覺得這片地，能種出什麼？"
秋月心頭一跳，連忙低頭："回小姐，若是精心打理，或許能種些耐旱的作物。"
九小姐笑了笑，沒再多問。
新收的荒山需要人手，九小姐以"賑濟流民"的名義，收留了三十餘名逃荒的農戶，又暗中買下十名身強力壯的奴隸。
莊內進出管控驟然嚴格，以新人為由必須登記來曆，夜間巡邏增加三倍。
三日後，一名新來的流民試圖溜出莊子報信，被張鐵牛當場拿下。
九小姐坐在廳上，冷眼看著被按在地上的男子："誰派你來的？"
男子咬牙不答。
九小姐輕笑一聲，揮了揮手："拖下去，處理乾淨。"
當夜，莊內再無人敢隨意走動。
三小姐的婚期定在三個月後，嫁的是隔壁縣一個世家的嫡次子。消息傳到青林山莊時，九小姐正在查看新開荒地的作物長勢。
"聽說三小姐在屋裡摔了一套茶具。"夏荷低聲稟報，"嫌嫁妝比原先定的少了三成。"
九小姐輕笑一聲，指尖撫過一株長勢格外好的甜薯藤："嫡母這是做給父親看的。"她轉頭對秋月道，"去庫房挑兩匹妝花緞，給三姐姐添妝。"
秋月一怔："小姐要主動示好？"
"做給外人看的。"九小姐眼中閃過一絲冷意，"讓她安心嫁人，彆臨走前再給我添亂。"
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妝花緞送到王府那日，三小姐當著眾人麵親熱地拉著九小姐的手，轉身卻對心腹丫鬟冷笑："裝什麼大度？等我出了門子，有她好看！"
秋收時節，王府六公子突然造訪青林山莊。這位妾室所出的庶子年方十六，正在縣學讀書。
"九妹妹這莊子經營得真好。"六公子望著曬穀場上金黃的麥浪，眼中閃著精光，"聽說新開的荒地收成是彆處的兩倍？"
九小姐沏茶的手微微一頓。這些農作物果然太顯眼了。
"六哥說笑了。"她將茶盞推過去，"不過是選了些耐旱的種子，又恰逢風調雨順。"
六公子意味深長地笑了笑，臨走時突然道："父親讓我明年開始學著打理家族生意，九妹妹若有好的營生，彆忘了提攜兄長。"
當夜，九小姐立即下令："所有新作物的種子單獨存放，對外隻說是從西域商人處購得。"
趁著年關前貨物流通頻繁，九小姐派張鐵牛帶著十個心腹，在鄰縣盤下一間綢緞莊。
"記住，"九小姐將一疊銀票交給秋月，"用不同的人頭開戶，彆讓人看出這些鋪子的關聯。"
秋月猶豫道："小姐，倉庫裡的蠶絲..."
"先彆動。"九小姐摩挲著茶杯，"等開春後，用這批西域"特產"打開局麵。"
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臘月祭祖時，王員外突然宣布："開年後，老六跟著李管事學鹽引生意，老五去南邊照看茶山。"
九小姐垂眸掩去眼中精光——父親這是在為庶子鋪路。沒有嫡子的王家，遲早要麵臨繼承之爭。而她，必須在那之前織就自己的網。
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