孟津渡口，宛如帝國血脈上一處喧囂而潰爛的創口，日夜不息地吞吐著南北人流、物資，也吞吐著無數的野心與絕望。此地表麵雖混亂如沸鼎，但其運作的根基，卻牢牢係於一套源自帝國中樞的精密官僚體係——都水監。這個設於洛陽皇城、掌管全國川澤、津梁、池苑、漕運的中央衙門隋煬帝楊廣繼位後，為強化對東部地區的控製、緩解關中糧食供應壓力，並擺脫關隴貴族集團的掣肘，於大業元年下令營建東都洛陽。工程曆時約一年，征發民夫二百餘萬，新建的洛陽城規模宏大，布局嚴謹，成為隋朝新的政治中心。但國子監仍留在大興城），通過其下轄的舟楫署與河渠署，將其無形的權力網絡鋪設至帝國的每一條重要水道。舟楫署掌官私船舶的登記、檢驗、征調以及龐大的漕運序列調度；河渠署則負責疏浚河道、修築維護堤堰堰閘，保障帝國水脈的暢通。而在這孟津渡口一線，代表都水監行使具體管理職權的，則是一位由地方縣衙薦任、卻需嚴格遵循都水監法規條令的“津長”。津長麾下，尚有若乾操持文書、核算的吏員以及一群如狼似虎、手持水火棍的差役，他們具體執行著征收渡資、調度大小舟船、維護那由無數舟船以鐵索連環而成的巨大“舟梁”浮橋）、以及彈壓渡口永無止境的騷動與混亂。
高鑒與張定澄牽著馬，如同兩粒微塵融入洶湧渾濁的人流，冷靜地審視著這片被嚴格管理的混亂。那位津長身著略顯褪色的青色吏員袍服，站在一處墊高的土台上，麵色疲憊卻目光如鷹隼，應對著各色人等的哀求、賄賂、爭吵，言語簡短而帶有不容置疑的權威。他身邊幾名差役惡狠狠地掃視著人群，手中的棍棒暗示著隨時可能降臨的暴力。直接去找津長，不僅過於醒目，且代價必然驚人。
高鑒的目光銳利如刀，很快鎖定了一個在碼頭棧橋邊、手持簿冊、與幾名船老大低聲交談、看起來像個負責登記核算的小吏。此人約莫三十歲年紀，麵色精明，眼神活絡，指間一枚銅筆轉動如飛，顯然深諳利用手中微小權力換取好處的門道。
高鑒對張定澄遞去一個眼神，兩人牽著馬，借著人群的掩護，慢慢挪到近前。待那小吏打發走一個船老大，稍得空閒，高鑒上前一步，不著痕跡地拱手，聲音壓得極低，恰好能讓對方聽見：“先生請了，叨擾片刻。”
那小吏頭也沒抬，不耐煩地揮揮手：“去去去！要渡河後麵排隊登記！驗看過所！交錢領牌！沒看見爺正忙著嗎？”
高鑒臉上堆起恰到好處的、帶著旅途勞頓的謙恭笑容，聲音愈發低沉，幾乎如同耳語：“先生息怒。實不相瞞，我等有十萬火急之事，需即刻渡河北上，聽聞今日有漕船發往黎陽？不知能否勞煩先生鼎力相助，行個方便？若能成行，我等…必當厚報。”話音未落，一小塊沉甸甸、足以讓尋常農戶生活數月的銀角子，已悄無聲息地滑入對方那略顯寬大的袖袋之中。
那小吏手腕微微一沉，指尖摩挲了一下銀塊的成色與分量，臉上的不耐瞬間冰消雪融，換上一副“早該如此”的了然表情，他也壓低聲音，語速飛快：“嘖…今日不行了！”往津長方向望了一眼，又轉過頭來，“不過，明日上午確有一批從洛口倉過來的漕船，要返回黎陽待命。按都水監的規矩，這是絕不準搭載外客的…不過嘛，”他眼珠靈活地左右一掃，聲音幾不可聞，“押運的劉隊正與某有些交情，塞些酒錢，或許能睜隻眼閉隻眼。但醜話說前頭，馬匹需另算，價錢不菲。今夜你們就在那邊棚戶區尋個角落窩一宿，管好嘴巴，明日辰時初刻，準時到此尋我，過時不候！”
“先生大恩，沒齒難忘！必定準時前來！”高鑒心中一塊石頭落地，再次鄭重拱手，拉著張定澄迅速退入人群。
翌日辰時，天色灰蒙，寒風料峭。兩人依約而至。那小吏果然等在一個不起眼的貨堆後麵，也不多言，隻使了個眼色，便引著他們穿過擁擠不堪、臭氣熏天的碼頭區，來到一艘停靠在相對偏僻位置的漕船旁。與船上一位穿著皺巴巴戎服、腰間挎著橫刀、麵色黝黑透著戾氣的隊正低聲嘀咕了片刻，又暗中遞過一包錢物，那劉隊正用三角眼上下打量了高鑒二人一番，尤其在那兩匹馬身上停留片刻，鼻腔裡哼了一聲：“媽的，儘是麻煩…趕緊上來！彆礙手礙腳！管好你們的牲口，拉屎拉尿自己收拾乾淨！記住了，你們就是老子遠房親戚，搭個便船，路上機靈點，聽到什麼看到什麼都給老子爛在肚子裡！出了紕漏，老子第一個把你們踹下河喂王八！”
“軍爺放心，絕不敢給軍爺添亂！”高鑒連忙應承，與張定澄小心翼翼地牽著馬，踏著咯吱作響的跳板，登上了這艘將載他們北渡天塹的漕船。
這艘漕船屬於典型的“歇艎支江船”，專司黃河及其支流的糧運。船體龐大笨重，長度約二十二米，寬度近十米，方頭平底，吃水極淺，以適應黃河多沙易淤的航道特性。空載的船身顯得格外高大，露出水線以上粗糙不堪的船板，上麵布滿深深淺淺的擦痕、水漬和反複修補的疤痕，訴說著無數次與風浪泥沙搏鬥的經曆。這巨艦設計載重可達兩千石約合現代一百二十噸）。甲板寬闊但雜亂無章，堆放著盤繞如蛇的粗麻纜繩、破損打滿補丁的舊帆、幾支備用的巨大棹槳，以及一些沾滿汙垢、說不出用途的木製鐵製構件。空氣中彌漫著一股濃烈刺鼻的混合氣味：黃河水特有的土腥氣、腐爛水草的黴爛味、糧食殘渣發酵後的酸腐氣、桐油與瀝青的焦糊味，以及底層艙室隱約傳來的汗臭、腳臭和便溺的臊味，交織在一起，構成了一種令人作嘔卻又無比真實的、屬於漕運底層的獨特氣息。
兩人依照一個滿臉皺紋的老船工的指示，將馬匹牢牢拴在主桅杆下方專門用來係固重物的鐵環上，那裡相對穩固避風。他們自己則尋了一處堆放著硬邦邦舊帆布的背風角落，勉強坐下，冰冷的甲板寒氣瞬間透骨而來。
漕船在船老大粗獷的吆喝和船工們沉悶的號子聲中，緩緩解纜，笨拙地調轉龐大的船身，緩緩駛離喧囂震耳的渡口，一點點彙入黃河主航道那浩瀚、渾濁、仿佛蘊藏著無儘力量的洪流之中。不經意間，一枚玉符被丟進河中。
一旦徹底脫離岸邊的擁塞，駛入開闊的河心，世界的尺度與威力驟然以最原始粗暴的方式呈現出來！
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