時近臘月，凜冬已至。距離楊玄感兵敗授首已過去近兩月，黎陽城在經曆那場短暫的動蕩與血腥清洗後，如同一個被狠狠抽打過的牲口，喘息稍定，便又被迫套上轅軛，繼續為帝國戰爭機器輸送血液。畢竟，遠在東都的聖人並未放棄第三次東征的念頭，黎陽倉這座天下第一糧倉，依舊是維係遼東戰事最重要的命脈節點。城內外的漕運並未停歇，反而因前線需求與嚴冬將至的運輸窗口期而顯得更加忙碌，隻是空氣中多了幾分肅殺與緊張。
街道上，人流漸漸恢複，商鋪大多重新開張，叫賣聲此起彼伏，試圖驅散政治恐怖帶來的寒意。但仔細看去，行人大多步履匆匆，眼神中帶著警惕，交談聲也壓低了許多。巡邏的兵卒數量明顯增多，盔甲鮮明，刀槍出鞘，目光冷峻地掃視著每一個可能藏匿“楊逆”餘孽的角落。
高鑒與張定澄牽著馬，行走在黎陽城略顯擁擠的主街上。他們剛剛添置了一些禦寒的冬衣——粗糙但厚實的棉袍和新的範陽笠，以抵禦越來越刺骨的寒風。連日奔波，風餐露宿，兩人都清瘦了不少，但眼神卻愈發銳利。高鑒的銳利中透著沉穩與洞察，而張定澄的變化尤為明顯。家變與血戰的慘痛經曆，如同最殘酷的淬火，將他身上那份農家青年的質樸和衝動狠狠鍛打。那份沉默不再是單純的木訥，而是多了一種沉甸甸的、壓抑後的冷硬與審慎，使他看起來遠比實際年齡成熟，眉宇間時常籠罩著一層與他年紀不符的、思索般的陰霾。
然而，在這座剛剛經曆動蕩、人人自危的城市裡，兩個牽著馬、麵容陌生，終究顯得有些惹眼。他們不像尋常商旅，也不像投親訪友的士子，更與周圍那些為生計奔波的本地人格格不入。
幾乎是在他們進入城區後不久，高鑒那經過國子監曆練和生死逃亡磨礪出的敏銳直覺，便捕捉到了那若有若無的窺視感。如同背後粘上了一絲冰冷的蛛絲，揮之不去。
他不動聲色，借著在一個賣陶器的小攤前駐足問價的時機，眼角的餘光飛快地向後掃去。人流熙攘，但他很快鎖定了一個目標——一個穿著半舊羊皮襖、頭戴破氈帽、身形精瘦的漢子，正假裝在一個賣炊餅的攤子前徘徊，目光卻時不時地飄向他們這邊，尤其是他們牽著的馬匹。
還有另一個，蹲在街角一個修補鐵器的鋪子旁，裹著臟兮兮的棉襖，雙手袖著，看似在曬太陽打盹，但那偶爾掀開眼皮縫隙中漏出的精光，卻準確地落在他們身上。
“定澄，”高鑒壓低聲音，身體微微傾向張定澄，仿佛在仔細端詳一個粗陶碗，“有人跟著我們。至少兩個，一個戴破氈帽的在右後，一個蹲在左前街角。”
張定澄的身體幾乎是本能地瞬間繃緊，手下意識地就要向藏在棉袍下的刀柄摸去，那股源自血海深仇的戾氣幾乎要衝破瞳孔。然而，這一次，那衝動隻是一閃而過。他深吸了一口冰冷的空氣，強迫自己放鬆下來，隻是眼神變得更加幽深銳利，慢慢的眼神也恢複尋常。數月來的顛沛流離，尤其是高鑒一路上的言傳身教與那本《春秋公羊》帶來的潛移默化，開始顯現效果。他學會了憤怒不能解決問題，衝動隻會帶來更大的危險。
“看到了。”他的聲音壓得極低，卻異常平穩，帶著一種不符合他年齡的冷靜，“像是盯梢的老手。”
“彆動。”高鑒低聲道，“城中耳目眾多，不可妄動。他們隻是跟著，尚未動手。”
他放下陶碗，拉著張定澄，繼續若無其事地向前走。那兩道目光果然如影隨形地跟了上來，保持著一段不易察覺的距離。
高鑒心中飛快盤算。在城中，對方大概率不敢明目張膽地動手搶劫或行凶，畢竟巡邏的官兵不是擺設。但自己和張定澄牽著兩匹馬，目標太大，想要在人生地不熟的黎陽城中徹底甩掉這些顯然熟悉地頭的地頭蛇，絕非易事。放棄馬匹？絕無可能。在這亂世，馬匹是至關重要的腳力和資產，也是他們未來重要的依仗。
那麼，剩下的選擇就不多了。
“走，找客棧。”高鑒做出決定，聲音沉穩，“找一家看起來規整些、臨近主乾道的。先住下，靜觀其變。”
張定澄沒有說話，隻是微微頷首，表示明白。他沒有再問“為什麼不一勞永逸地解決他們”之類的話，而是開始學著高鑒的樣子，用更加理性的目光觀察街道兩側的店鋪，評估著哪些客棧位置更佳，既利於觀察，也便於在必要時應對或撤離。這種轉變細微卻深刻，表明他正努力將複仇的怒火轉化為生存的智慧。
他們不再漫無目的閒逛，轉而刻意尋找起客棧。黎陽作為漕運樞紐，客棧業本就發達，雖然經曆了動蕩，但仍有不少還在營業。高鑒避開那些過於偏僻簡陋的，最終選中了一家名為“悅來居”的客棧。這家客棧門臉不算最大，但位置不錯，就在一條相對熱鬨的街道旁，門口掛著還算乾淨的幌子，進出的人流也稍多些。
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兩人牽著馬來到客棧門口，早有夥計迎了上來。
“兩位客官，打尖還是住店？”
“住店。要一間清淨的上房，另外，我們的馬要用好料仔細喂養。”高鑒遞過去一小串銅錢作為定金。
“好嘞！客官放心！保證給您伺候得妥妥的！”夥計接過錢，臉上堆起笑容，連忙招呼另一個雜役過來牽馬。
在進入客棧門檻的刹那，高鑒再次用極快的速度回瞥了一眼。那個戴破氈帽的漢子果然停在了街對麵一個賣雜貨的攤子前，假裝挑選東西，目光卻死死盯著客棧門口。蹲在街角那個也不見了，想必是換了位置或者去報信了。
張定澄也注意到了這一點，他低聲道：“少了一個。”語氣中沒有驚慌，隻有一種冰冷的確認。
“哼。”高鑒心中冷笑一聲，麵上卻不動聲色，隨著夥計走進客棧。
客棧大堂裡生著炭火，比外麵暖和許多。幾桌客人正在吃飯喝酒，聲音不高。掌櫃的是個精瘦的中年人，撥拉著算盤，眼神精明地打量著新來的客人。
辦理入住時，高鑒能感覺到掌櫃那審視的目光在他們略顯風塵的衣著和隨身行李上掃過，但並未多問。在這種地方開店，最重要的是眼睛要亮，嘴巴要嚴。
進入二樓的客房，房間還算乾淨，有基本的桌椅床鋪。高鑒關上房門，仔細檢查了窗戶——窗戶臨街，但外麵是主乾道，相對安全。
張定澄放下行李，走到門邊，側耳傾聽了一下樓下的動靜，然後又檢查了房間的角落，動作雖然還略帶生澀，但那份謹慎和條理，已遠非昔日那個隻知憑血氣之勇的農家青年可比。
“高兄，他們盯上我們，是為財，還是…”他壓低聲音問道，手雖然仍習慣性地靠近刀柄，但問出的問題已帶上了分析的意味。
“城內動手，後患無窮。”高鑒讚許地看了他一眼，解釋道，“我們不知對方底細，是求財的毛賊，還是...另有來頭。大概率看上我們的馬了。貿然衝突，隻會引來官兵，到時更麻煩。先住下，他們既然隻是跟著，說明也在試探，不敢在城內輕舉妄動。我們以靜製動，看看他們到底想乾什麼。”
他走到窗邊，借著窗欞的縫隙向下望去。街道上人流如織，一時難以分辨那些窺視者的具體位置，但他確信，這家客棧肯定已經被盯住了。
“今晚警醒些。”高鑒沉聲道，“輪流守夜。他們若隻是求財，或許會等我們出城再動手。若另有目的…”他眼中寒光一閃，“那這黎陽城，說不得又要見血了。但現在，我們需要的是耐心。”
張定澄重重地點了點頭：“明白。上半夜我來。”他沒有爭辯，而是主動承擔，語氣堅定。仇恨仍在心底燃燒，但它似乎正被引導著，轉化為一種更冷靜、更持久的力量。
窗外，寒風呼嘯，卷起街上的塵土。黎陽城看似恢複了生機，但其下的暗流，卻從未停止湧動。但令他稍感欣慰的是，身邊的同伴，正以肉眼可見的速度成長，開始學會用頭腦，而不僅僅是刀，來麵對這危機四伏的世界。
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