段達那把焚天大火，雖然燒得高士達灰頭土臉，被迫放棄了外圍大片區域，但也如同燒紅的烙鐵，在每一個義軍士卒心頭烙下了屈辱與憤懣的印記。退入高雞泊內部區域，意味著失去了廣袤的緩衝地帶，卻也意味著真正進入了高士達經營多年、了如指掌的絕對主場。這裡水道更加錯綜複雜，明河暗汊交織如網，沙洲、孤島、淺灘、深潭星羅棋布，即便是土生土長的漁民，沒有向導也極易迷失方向。枯黃與新綠交織的蘆葦叢不再是連綿一片，而是被大片水域分割成無數塊狀，如同漂浮在水上的綠色迷陣。水麵之下，暗流、淤泥、沉樁、乃至義軍提前布設的簡易水障，無處不在。
段達顯然也深知這一點，他並未因初戰得勢而冒進。在確認大火有效清除了外圍障礙後，他派出了麾下以勇猛敢戰著稱的前鋒大將柳複南，率領一千精銳步卒，輔以數十艘輕快走舸和運兵船，作為探路的先鋒，任務是“逢山開路，遇水搭橋”，儘可能摸清北部區域的水陸通道，能放火燒的，就放火燒，目的是偵察高士達主寨的確切位置和防禦虛實。同時也為了試探高士達可能會耍的手段。
柳複南得令，點齊兵馬，分乘船隻，沿著主要水道，小心翼翼地駛入了這片看似平靜，實則殺機四伏的綠色迷宮。
柳複南的船隊初入泊中，四周寂靜無聲，唯有船槳劃破水波的嘩啦聲和士卒們略顯緊張的呼吸聲。水道兩側，蘆葦叢生，高過人頭，遮蔽了視線。陽光透過稀疏的葦葉縫隙灑下，在水麵上投下斑駁陸離的光影，更添幾分詭異。
行不過二三裡，異變陡生！
“嗖！嗖嗖！”
毫無征兆地，從左側密不透風的蘆葦叢中，射出十幾支勁弩！弩箭來得極其突然，角度刁鑽，目標明確，直指船上操槳的槳手和掌舵的舵工！
“噗嗤！”“啊！”
慘叫聲瞬間響起。兩名槳手應聲倒地，一人被射穿脖頸，當場斃命，另一人肩胛中箭，鮮血直流。一艘走舸因舵手中箭，失去控製，猛地撞向旁邊的葦叢，船身劇烈搖晃，幾名士兵險些落水。
“敵襲！警戒！”柳複南又驚又怒，拔刀大喝。官軍訓練有素，立刻舉起盾牌護住要害，弓弩手朝著箭矢來襲的方向盲目還擊。但蘆葦叢太密了，根本看不到敵人的蹤影。一陣零星的還射之後，那邊便再無聲息，仿佛剛才的襲擊隻是幻覺。
柳複南臉色陰沉，命令隊伍加快速度，離開這片危險水域。然而，沒走多遠，右側的蘆葦蕩中又射出冷箭，這次目標是幾名站在船頭了望的軍官。雖然警惕性提高，無人陣亡，但仍有一名隊正被射穿了皮盔，擦著頭皮飛過，驚出一身冷汗。剛放下警惕，又是一陣箭雨，十幾名官兵應聲摔進水中。這些冷箭手，如同附骨之疽，利用蘆葦掩護，時而從船頭，時而從船尾，甚至從看似無法藏人的淺水區冒頭施放冷箭，專挑官兵鬆懈或關鍵的崗位人員下手，讓官軍防不勝防，精神時刻緊繃。
柳複南試圖尋找更開闊的水道，但岔路越來越多，每條水道看起來都差不多。他派出斥候小船探索支汊，卻如同石沉大海，有去無回。焦慮開始在軍中蔓延。
正當船隊在一處相對寬闊、但水下陰影重重的水域緩行時，真正的噩夢開始了。
一些官軍士兵注意到，水麵上偶爾會冒起一兩個細微的氣泡，但都以為是水底腐物所致，並未在意。突然，一艘運兵船的底部傳來“咚、咚、咚”的沉悶敲擊聲！
“什麼聲音？”船上的火長側耳傾聽，臉色驟變，“不好！水下有人……”
話音未落，“哢嚓”一聲裂響，船底木板被硬生生鑿開一個窟窿，冰冷的河水猛地湧入！
“漏水了！船要沉了！”驚呼聲四起。
幾乎同時，附近幾艘船隻也相繼傳來被鑿的聲響和士兵的驚叫。隻見渾濁的水麵下，隱約可見一道道矯健的黑影如同大魚般遊弋，他們口中銜著中空的蘆葦杆換氣，手中握著特製的短柄斧和鐵鑿，專門挑選船底薄弱處下手。這便是竇建德精心挑選、嚴格訓練的“水鬼隊”，個個水性極佳，能在水下閉氣良久，對高雞泊的水情了如指掌。
官軍慌亂地朝著水下胡亂刺擊、放箭，但收效甚微。水鬼們動作迅捷，一擊得手，立刻深潛遠遁，絕不糾纏。轉眼間，已有三艘船隻進水嚴重，緩緩下沉，船上官兵不得不棄船，在齊胸深的水中掙紮，更是成了兩岸蘆葦叢中義軍弓弩手的活靶子。柳複南氣得雙目赤紅，卻無可奈何。在這茫茫水泊，如何對付得了這些神出鬼沒的水鬼？
水路進展艱難，柳複南試圖尋找穩固的陸地建立據點，或至少讓士卒登岸休整。然而，那些看似堅實的沙洲、河岸，同樣是危機四伏。
一隊官兵好不容易找到一處看似乾燥的土坡靠岸，幾名斥候率先跳下船，小心翼翼地向前探索。沒走幾步，腳下突然一空！“噗通”、“噗通”幾聲，幾人瞬間陷入表麵覆蓋著浮土和落葉的泥沼坑中，越是掙紮，下沉越快，旁邊的同伴試圖營救，卻險些被一同拖入，隻能眼睜睜看著他們在泥沼中滅頂。
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另一處，官兵們沿著一條被蘆葦半掩的小徑前進，突然，前方傳來淒厲的慘叫。隻見走在最前麵的幾名刀盾手，觸發了隱藏在路徑上的絆索，兩側彈性極佳的竹竿猛地彈起，帶動綁縛其上的、削尖並用火烤硬的木排狠狠拍合！如同巨獸的上下顎咬合，瞬間將中間的官兵拍得骨斷筋折，當場斃命。
更有甚者，在一些狹窄的通道或可能的登陸點，義軍埋設了鐵蒺藜和鹿角釘，或者挖掘了布滿削尖竹簽的陷坑，上麵巧妙偽裝。官軍每前進一步，都可能付出鮮血的代價。弓弩手則始終隱藏在蘆葦深處，冷箭如同長了眼睛，專射那些試圖指揮、探路或救助同伴的官兵。
就在柳複南被水陸兩路的襲擊搞得焦頭爛額之際，竇建德的指揮才能展現得淋漓儘致。他並非一味蠻攻，而是巧妙運用了虛實結合的戰術。
有時，義軍會在官軍船隊前方製造巨大動靜，搖旗呐喊，鼓聲震天，仿佛主力即將發起總攻。當柳複南緊張地命令全軍備戰，嚴陣以待時，攻擊卻遲遲不來，反而側翼或後方會遭到真正的、悄無聲息的致命偷襲——可能是幾支精準射殺軍官的冷箭，也可能是又一輪水鬼的鑿船行動。
有時，他們又會故意露出破綻，比如在某條支汊留下明顯經過的痕跡，引誘官軍斥候深入。當斥候小隊興衝衝地跟進去，等待他們的卻是早已張好的羅網——水下突然升起的攔江繩、兩岸同時潑灑的箭雨滾木，讓他們有來無回。
竇建德甚至還派人模仿官軍聯絡的號角聲，製造混亂，一度讓柳複南的一部人馬誤判方向，在一片相似的水域中兜圈子，白白消耗體力，並錯過了最佳的撤退時機。
接踵而至、花樣百出的襲擊，讓柳複南部如同陷入了一場無法醒來的噩夢。傷亡數字不斷攀升，士卒疲憊不堪，神經緊繃到了極限。帶來的向導在如此複雜的迷宮中早已暈頭轉向，提供的路線互相矛盾。更可怕的是，他們徹底迷失了方向。放眼望去，四周皆是水、蘆葦和天空，根本分辨不出東南西北。
傷員無處安置，隻能在船上或泥濘中呻吟等死。箭矢在不斷消耗，補充卻遙不可及。士氣低落到了穀底，每個人都感覺下一支冷箭就會射中自己，下一處水麵就會冒出索命的水鬼。
柳複南本人也身先士卒，甲胄上留下了幾處箭矢擦過的痕跡，雖未重傷，但也心驚肉跳。他望著這片吞噬了他麾下精銳的地獄，一股前所未有的無力感和恐懼掐住了他喉嚨。他終於明白，在這高雞泊的內部區域，他這一千人就像投入汪洋的幾顆石子，連高士達主寨的影子都沒摸到，就要被活活耗死在這裡。
繼續前進？隻能是死路一條。無奈之下，他咬著牙，咽下屈辱，下達了撤退的命令。
撤退之路，同樣是一條用鮮血鋪就的死亡之路。義軍顯然不打算輕易放走這塊到了嘴邊的肥肉，襲擾更加猛烈。他們利用熟悉的水道，抄近路不斷截擊，專門攻擊殿後的部隊。官軍歸心似箭，鬥誌全無，隻恨爹娘少生了兩條腿，狼狽不堪地向泊外逃竄。
直到柳複南帶著殘兵敗將退出內部區邊緣，回到相對安全的開闊地帶，義軍的追擊才如同潮水般退去。
清點人數，出征時的一千精銳，能站著回來的不足五百，傷亡超過五成，還損失了數十艘船隻。更重要的是，軍心士氣遭受了毀滅性打擊，“高雞泊內部區是死亡絕地”的恐懼，深深植根於每個幸存者的心中。
而在內部區深處，高士達聽著各部頭目彙報戰果，臉上終於露出了大火之後的第一絲笑容，雖然依舊帶著狠厲。“哼！段達老兒，放火燒老子家當？這就是代價！這高雞泊，不是你想來就能來，想走就能走的地方！”他看了一眼旁邊一直沉穩布置、協調各部襲擾的竇建德，難得地拍了拍他的肩膀，“建德兄弟，打得好！就這麼乾！看他有多少兵馬來填這無底洞！”
竇建德微微一笑，目光卻依舊凝重。他知道，這隻是開始。柳複南的敗退，隻會讓段達更加謹慎，也可能引來更猛烈、更具針對性的報複。高雞泊的血戰，才剛剛進入最殘酷的階段。但無論如何，這小挫官軍的一仗，運用冷箭狙殺、水鬼鑿船、陷坑排弩、虛實結合等多種偷襲方式，總算為屢遭打擊的義軍，挽回了顏麵，重燃了信心，也讓官軍領教了這片水域迷宮的可怕。
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