耿濟鎮，這座被強行改造成臨時堡壘的鎮甸，仿佛一個巨大的、正在緩慢窒息的囚籠。連日來，外圍武陽軍修築營壘的號子聲、金鼓聲，如同不斷收緊的絞索，聲聲敲打在鎮內每一個守軍的心頭。起初，還能憑借一股固守待援的信念支撐，但隨著時日遷延，那份信念正被無聲的恐懼與日益尖銳的饑餓感一點點蠶食。
空氣中彌漫著絕望與猜疑。存糧肉眼可見地減少，王薄雖嚴令控製分配，但那點庫存對於近萬張嘴而言，無異於杯水車薪。士卒們領到的粥飯越來越稀，眼神中的綠光卻越來越盛。私下裡，關於援軍遲遲不至的議論，如同陰溝裡的暗流，在營房的角落、井台邊悄然湧動，壓都壓不住。
王薄獨坐在臨時征用的宅院正堂內，燭光將他搖曳的身影投在牆壁上，顯得格外孤寂而猙獰。他麵前案幾上攤著一幅簡陋的輿圖，手指無意識地反複摩挲著“曆城”與“耿濟鎮”之間的區域。沒有消息，沒有任何來自曆城或是孫觀援軍的消息！這死寂，比城外震天的鼓噪更令人心悸。
他王薄能從長白山一介布衣，吟唱著《無向遼東浪死歌》拉起隊伍，輾轉廝殺至今，絕非僅憑運氣。對危險的直覺，早已融入他的骨血。此刻，那股熟悉的、如同毒蛇纏繞脖頸般的寒意再次升起，越來越緊。
“不對……太安靜了……”他喃喃自語，眉頭擰成了一個深刻的“川”字，“孫觀再是無能，五千人馬出動，縱有挫折，也該有隻言片語傳回。除非……”一個他極力不願去想的可能性，如同冰錐般刺入腦海，“除非他已全軍覆沒，連報信的人都衝不出來！”
而這個推斷一旦成立，另一個更可怕的結論便接踵而至——曆城，恐怕也已凶多吉少！高鑒用兵，向來環環相扣，狠辣刁鑽，他既然有能力在野戰中乾淨利落地吃掉孫觀，又豈會放過空虛的曆城？
一股冰冷的絕望，混合著被戲耍的暴怒，瞬間衝上王薄的頭頂，讓他眼前一陣發黑。他猛地一拳砸在案幾上，震得筆硯跳動。“高鑒小兒……欺我太甚！”
他意識到，自己可能犯了一個致命的錯誤——過分依賴那虛無縹緲的援軍，將自己和這上萬弟兄的性命，懸於他人之手！困守孤鎮，等待一個可能永遠不會到來的希望，這無異於坐以待斃！
不能再等了！每多等一刻，軍心就潰散一分，體力就消耗一分，突圍的希望就渺茫一分。
翌日清晨，天色未明，王薄便強行壓下心中的翻江倒海，召集麾下所有還能指揮得動的將領。他看著堂下這些跟隨自己多年的老兄弟，他們臉上同樣寫滿了疲憊與隱憂。
“諸位兄弟，”王薄的聲音沙啞，卻帶著一種破釜沉舟的決絕，“我們不能再等援軍了！”
一句話，讓眾人開始交頭接耳。
“高鑒狡詐，用兵如鬼。我等困守於此，不能單單指望援軍，不然，糧草將儘，便是死局！”王薄目光如電，掃過眾人，“坐以待斃，非丈夫所為！我等起於草莽，什麼樣的絕境沒闖過？當年長白山風雪，泰山腳下圍剿，哪一次不是九死一生？”
他猛地站起身，一股久違的、屬於“知世郎”的悍勇之氣再次從乾瘦的身軀裡迸發出來：“與其餓死、困死在這耿濟鎮，不如拚死一搏！集中所有力量，衝破高鑒的營壘，殺出一條血路！”
“主公！”有將領擔憂道，“武陽軍圍困甚嚴，強行突圍，恐損失慘重……”
“不突圍，就是全軍覆沒！”王薄厲聲打斷，“等高鑒在鎮外修好了溝渠，我們連拚死一搏的機會都沒有了！現在突圍，尚有一線生機！”
“願隨主公死戰！”幾名心腹老將率先吼道，他們深知已無退路。
“願隨主公死戰！”更多的人被這股絕境中的瘋狂所感染，齊聲應和。
當日下午，耿濟鎮要道聚馬推開！早已集結完畢的王薄軍主力，如同決堤的洪水，洶湧而出！他們沒有像往常那樣試探，而是直接擺出了決戰的架勢，以最為精銳的長白山老營兵為前鋒，結成密集的衝鋒陣型，悍不畏死地向著武陽軍看似嚴整的營壘發起了集團衝鋒！一時間，殺聲震天，箭矢如蝗！
武陽軍大營內，高鑒一直在密切關注著鎮內動向。當看到王薄軍如此不計代價、傾巢而出時，他心中便是一凜：“壞了！王薄這是狗急跳牆，要拚命了！”
他立刻洞察了王薄的意圖——這絕非簡單的試探或騷擾，而是意在突破，甚至是想趁著“武陽軍主力”在此，進行一場你死我活的決戰！
高鑒深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他深知自家事。張定澄和劉蒼邪帶走了幾乎所有的野戰精銳，留守這大營的四千人馬，雖旌旗招展，營壘儼然，但其中超過七成都是訓練僅一兩個月的新兵！守營尚可，若是拉出去與王薄那些百戰餘生的老營兵在野戰中硬碰硬，勝負難料，即便勝了，也必然是慘勝，絕非他願意看到的。
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“傳令！各營嚴守陣地，依托壕溝、柵欄、箭塔，層層阻擊！弓弩手全力覆蓋，不許敵軍靠近營柵！沒有我的命令，任何人不得擅自出營追擊！”高鑒迅速下達了最為穩妥的命令。
武陽軍依令而行，憑借著完善的防禦工事和嚴明的紀律，用密集的箭雨和依托工事的反擊，頑強地抵擋著王薄軍一波又一波如同海浪般的衝擊。戰鬥異常激烈，營柵前屍骸累累，鮮血染紅了土地。
然而，王薄在陣中，敏銳地察覺到了異常。武陽軍的抵抗雖然頑強，但缺乏那種銳意進取、主動尋求殲滅戰的淩厲殺氣。他們的反擊更像是一種被動的防禦，旨在擊退，而非包圍殲滅。而且，他期待中的、武陽軍那支令人膽寒的精銳騎兵，始終未見蹤影！
一個念頭如同電光石火般掠過王薄的腦海：“高鑒的主力……不在這裡！”
是了！若非主力不在，高鑒怎會甘心縮在營壘之後，放任自己突圍？他定然是派出了張定澄、劉蒼邪率領主力，要麼去伏擊孫觀，要麼……甚至可能已經去攻打曆城了！自己這邊，隻是一個空營，一個由高鑒親自坐鎮、虛張聲勢的空營！
“噗——”想通了此節，王薄隻覺得喉頭一甜，一股腥氣湧上，又被他強行咽了下去。恥辱！巨大的恥辱感淹沒了他！自己竟被一個空營，一個後生小子，嚇得困守多日，浪費了最佳的突圍時機！
“傳令！停止進攻！全軍轉向，向臨濟方向，全速前進！”王薄幾乎是嘶吼著下達了命令，聲音中充滿了無儘的悔恨與暴怒。
正在猛攻營壘的王薄軍士卒聞言皆是一愣，但軍令如山，前鋒變後隊，後隊變前隊，龐大的隊伍如同潮水般，在丟下數百具屍體後，迅速脫離了與武陽軍營壘的接觸，向著東北方向的臨濟，亡命奔去。
高鑒在營壘望樓上，看到王薄軍突然停止進攻，轉而迅速撤離，心中暗道一聲“狡猾”。他知道，王薄已經看穿了他的虛實。
“王薄要跑！傳令，打開營門，全軍追擊！記住，隻咬其尾部，襲擾遲滯，不可冒進，謹防埋伏！”高鑒立刻下令。他不能眼睜睜看著王薄這隻困獸就此逃脫。
武陽軍營門大開，數千士卒在高鑒的親自率領下，追了出去。他們保持著嚴整的隊形，如同群狼，不斷用弓弩射擊王薄軍的後隊，製造混亂，卻始終與王薄的主力保持著一段安全的距離，不敢過於深入。
高鑒騎在馬上，看著前方狼狽逃竄卻依舊保持著基本建製的王薄軍，眉頭緊鎖。他麾下缺乏足夠的騎兵，無法進行強有力的穿插、分割和追擊。隻能像現在這樣，不痛不癢地跟在後麵，眼睜睜看著王薄的大部隊一步步遠離。一種有力使不出的憋悶感，縈繞在他心頭。“騎兵……必須要有更多、更精銳的騎兵！”這個念頭，從未如此刻這般強烈。
而亡命奔逃的王薄，感受著身後如同附骨之疽般的追兵，心中五味雜陳。憤怒、屈辱、悔恨、還有一絲劫後餘生的茫然，交織在一起。
他的思緒不由自主地飄回了多年以前。那時，他還隻是個一無所有的窮書生，在長白山下，麵對隋室的暴政，他敢振臂一呼，唱著“譬如遼東死，斬頭何所傷”，帶著一群同樣活不下去的百姓，就敢扯旗造反。那時候，他什麼都沒有，也就什麼都不怕。天地之大，四海為家，打贏了吃肉，打輸了跑路，光著腳板，哪裡不能去？那股子豁出一切的亡命之氣，讓他一次次在絕境中殺出生天。
可如今呢？他占據了齊郡，有了地盤，有了城池，有了兵馬，有了“知世郎”的名號，穿上了靴子，戴上了冠冕。可也正是這雙“靴子”，這身“冠冕”，束縛了他的手腳，讓他瞻前顧後，患得患失。他害怕失去齊郡，害怕失去現有的地位，害怕一著不慎滿盤皆輸。結果呢？步步被動，被人牽著鼻子走，最終落得如今這棄城丟地、狼狽逃竄的下場！
“嗬嗬……哈哈……”王薄在顛簸的馬背上，忽然發出幾聲似哭似笑的低吟。他低頭看了看自己腳上這雙做工精致的皮靴，又抬眼望向前麵未知的、通往北海的坎坷路途，眼中閃過一絲濃得化不開的嘲諷與悲涼。
“穿了鞋子……反倒不會走路了麼……”他喃喃自語，聲音消散在呼嘯的風中和雜亂的馬蹄聲裡。
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