臨邑城低矮的輪廓終於在視野儘頭顯現，如同一個疲憊的旅人蜷伏在初春荒蕪的原野上。高鑒勒住戰馬，玄色披風在帶著寒意的風中獵獵作響，他抬手止住了身後蜿蜒如長龍的行軍隊列。連日追擊，人馬皆露疲態，更重要的是，軍中糧官剛剛呈上的稟報，像一塊冰冷的鐵，沉沉壓在他心頭，隨軍攜帶的糧秣，已不足三日之需。
他極目遠眺，東北方向煙塵未散，那是王薄殘部逃竄的痕跡。目光所及之處，道路兩旁原本應初現生機的田壟，此刻卻是一片狼藉。被馬蹄踐踏過的麥苗奄奄一息，廢棄的村落斷壁殘垣，焦黑的梁木無聲訴說著不久前發生的洗劫。偶有僥幸逃過兵災的百姓，從藏身之處蹣跚走出，麵黃肌瘦，眼神空洞，如同驚弓之鳥，在看到高鑒這支衣甲鮮明的軍隊時，非但沒有流露出欣喜，反而流露出更深的恐懼，瑟縮著躲回殘破的屋舍之後。
“王薄可以靠劫掠為生，如同蝗蟲過境，啃光沿途的一切。”高鑒的聲音低沉，帶著一絲難以掩飾的疲憊與慍怒，“但我們不行。”
他麾下的武陽軍，不是流寇。他要的不是一片被榨乾最後一絲生機的焦土，而是能夠滋養霸業的根基。軍中巡官已多次呈報，王薄軍為了活命，撤退路上手段極其酷烈，稍有抵抗的村落便被屠戮，存糧被搶奪一空，甚至種子糧都未能幸免。高鑒軍此刻即便想“就食於敵”，所能找到的，也多半是和王薄軍掠奪後剩下的、奄奄一息的饑民。
“主公，是否繼續追擊？”身旁一名年輕氣盛的校尉按捺不住，抱拳請命，“王薄已是強弩之末，再追一程，必可擒殺此獠！”
高鑒緩緩搖頭，目光掃過那些麵帶饑色的士兵，以及更遠處隱約可見的、開始聚集過來，眼中帶著乞求光芒的難民。“追？拿什麼追？我們的糧食，還能支撐幾日奔襲？即便追上，士卒饑疲，如何與那些為了活命已然瘋狂的亡命之徒搏殺？”他頓了頓，語氣沉重，“更何況，我們若也學王薄那般行事，與禽獸何異？這齊郡的民心，還要不要了？”
他隨即下達了一連串看似矛盾，卻不得不為的命令：“全軍於此紮營，停止追擊。派出斥候，嚴密監視王薄潰軍動向，探明其最終去向。軍中糧草，統一調配，縮減口糧供應。另……開軍中部分存糧，設置粥棚，接濟沿途遭王薄劫掠、無以為生的百姓。”
命令傳出，軍中難免有些微詞。一些渴望軍功的將領覺得功虧一簣，實在可惜；一些士卒看著本就稀薄的粥飯還要再減，心中亦有怨言。但當他們看到那些得到一碗稀粥便跪地叩謝、嚎啕大哭的百姓，看到高鑒本人也與士卒同食減量的飯食時，所有的抱怨最終都化為了沉默的執行。
一碗碗稀粥，或許無法讓難民飽腹，卻像一顆顆火種，重新點燃了他們對“王師”的希望。武陽軍高將軍仁德之名，隨著這些粥棚和有限的接濟，開始在飽受蹂躪的齊郡北部緩慢傳播開來。
而得以喘息的王薄，卻正在將這最後一點民心徹底碾碎。擺脫了高鑒如影隨形的追擊，壓力驟減，但生存的危機並未解除。從耿濟鎮帶出的那點糧食早已消耗殆儘，上萬張嘴如同無底洞。一開始，還隻是“征借”，帶著幾分強買強賣的意味。但隨著路途延長，希望渺茫，軍紀徹底崩壞。
從臨邑到臨濟，再到鄒平，王薄軍所過之處，如同遭遇了一場鋪天蓋地的蝗災。士兵們紅著眼，踹開農戶的家門，翻箱倒櫃，搶奪一切可以果腹的東西，糧缸裡最後一把米，地窖裡藏著的過冬菜蔬，甚至圈裡瘦弱的雞鴨。稍有遲疑或反抗，雪亮的鋼刀便毫不猶豫地劈下。村莊被濃煙籠罩，哭喊聲、哀求聲、獰笑聲交織，昔日“知世郎”麾下暢想“無向遼東浪死”的義軍，此刻已徹底墮落成比隋末官軍更為可怕的匪徒。
王薄騎在馬上，看著這人間慘劇，麵色麻木。他曾試圖約束，但饑餓和絕望早已摧毀了軍隊最後的底線。幾次彈壓，反而險些引發營嘯。他知道，自己已經控製不住這群野獸了。他現在唯一能做的，就是帶著這群野獸，儘快找到下一個可以吞噬的目標，維持這支隊伍不立刻潰散。
“加快速度！去高苑！派往綦公順的使者回報，在那裡，綦公順會在那裡給我們一批糧草！”王薄隻能一次次地用這渺茫的希望來激勵部下。他的聲望，在齊郡這片他曾經試圖經營的土地上，已然徹底破產。“知世郎”的名號，從曾經的希望象征，變成了能讓小兒止啼的夢魘。齊郡人聞王薄之名，不再是敬仰，而是刻骨的仇恨與恐懼，真正到了人人喊打的地步。
一路劫掠，一路逃亡，當王薄帶著這支形容枯槁、卻又渾身散發著血腥與戾氣的隊伍，終於踉踉蹌蹌抵達高苑地界時，人數已不足七千，且大多衣衫襤褸，兵器不全，與乞丐流民無異。
就在他們幾乎要徹底崩潰，準備洗劫高苑縣城做最後一搏時，一隊打著“綦”字旗號的兵馬出現了。他們沒有靠近，隻是遠遠地停下，卸下了幾十輛大車上的糧食和少量禦寒的衣物，然後便迅速離去，仿佛生怕與這支“瘟神”般的隊伍有過多沾染。
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
看著手下士卒如同餓狼撲食般衝向那些糧車，為了爭奪一口吃的而互相毆鬥，王薄心中沒有一絲喜悅，隻有無儘的悲涼與諷刺。他，曾經縱橫山東的“知世郎”，如今竟要靠著彆人的施舍，才能苟延殘喘。
與此同時，在臨邑紮營的第三天，高鑒終於等到了他期盼的身影。大地遠端傳來熟悉的、如同悶雷般的馬蹄聲，一麵熟悉的“劉”字大旗迎風招展，劉蒼邪一馬當先，率領著數百精神抖擻、甲胄鮮明的騎兵，風馳電掣般衝至營前。
“主公！俺老劉回來了！”劉蒼邪滾鞍下馬，聲若洪鐘，臉上帶著長途奔波的風塵，卻也掩不住那股悍勇之氣，“曆城已下！張將軍正在城中安撫百姓，清點府庫！俺奉命前來與主公會合！”
他詳細稟報了伏擊孫觀、智取曆城的經過，說到興奮處，手舞足蹈。
高鑒仔細聽著，臉上終於露出了多日未見的、真正輕鬆的笑容。曆城入手，齊郡腹心已定，王薄喪家之犬般北竄，雖未竟全功，但大局已定。
“辛苦蒼邪了，也辛苦定澄了。”高鑒嘉許地點點頭，隨即目光變得深邃，“王薄北逃，已不足為患。齊郡新定，百廢待興，曆城需要我等儘快坐鎮。”
他不再猶豫，當即下令：“傳令全軍，拔營啟程，目標——曆城！”
隨著號角聲響起，武陽軍的旗幟再次移動，彙合了劉蒼邪帶來的生力騎兵，帶著勝利的餘威與對未來治理的思量，轉向西南，朝著那座剛剛易主、象征著齊郡權柄核心的曆城，浩浩蕩蕩開去。身後，是滿目瘡痍的北境，以及一個時代徹底落幕的餘燼。
喜歡山河鑒：隋鼎請大家收藏：()山河鑒：隋鼎書更新速度全網最快。