琅琊，臨沂故地。
時值暮春，王家老宅深處的“聽鬆軒”內，卻是另一番光景。窗外幾株百年老鬆蒼翠依舊，鬆濤聲隱隱傳來，襯得軒內愈發靜謐。紫檀木的矮幾上，一套越窯青瓷茶具泛著溫潤的光澤，泉水在紅泥小爐上微微作響，茶香嫋嫋，混著陳年木料與書卷特有的氣息，沉澱出一種曆經數百年風雨而不散的從容氣度。
王基跪坐在蒲團上，背脊挺直，雙手平放膝上，恭敬地將這三日在曆城的所見所聞，向斜倚在湘妃竹榻上的父親王隆一一稟告。他的語調平穩，不疾不徐，從曆城的市井氣象、武陽軍的軍容紀律，到高鑒本人的言談舉止、麾下僚屬的大致情形，乃至在安撫使司書房中那場關乎糧食與婚配的試探性對話，都擇其要者，清晰道來。
王隆年近七旬，頭發已全白，梳理得一絲不苟，用一根簡單的烏木簪束著。他穿著一身半舊的玄色寬袍，闔著雙目，麵上皺紋如刀刻斧鑿，記錄著歲月與家族的重擔。他聽著兒子的敘述，隻是偶爾從喉間發出一個簡短的“嗯”聲，或極輕微地點一下頭，讓人難以揣測其心中所想。那姿態，仿佛不是在聽決定家族未來數十年氣運的重大彙報，而是在聽一曲早已熟稔的琴音。
直到王基說到最後，語氣雖依舊平穩，但內容卻石破天驚：“……兒子觀此子，雖出身渤海高氏旁支，家世不顯，然亂世之中，能自微末崛起於河北，連敗隋軍、逐走王薄，絕非幸至。其誌不小，其麾下亦頗有能人。更難得的是，其深知根基在於民、在於土，非一味窮兵黷武之輩。兒子思之再三，以為我琅琊王氏沉寂已久，或可於此子身上，下一注碼。故……兒子鬥膽，有意將暄兒，許配於他。”
“暄兒”二字一出，竹榻上的王隆，那雙一直闔著的眼睛，倏然睜開！
那是一雙怎樣的眼睛？雖已年邁，眼白略帶渾濁，但瞳孔深處卻銳利如古劍出匣的一瞬寒光，沉澱著數十年掌舵巨族、閱儘人世變遷的智慧與穿透力。這目光直直落在王基臉上，並無震怒，也無激動，隻有一種洞悉一切的明澈，仿佛瞬間便看穿了兒子平靜話語下所有的權衡、野心與孤注一擲的決斷。
“押注了？”王隆的聲音蒼老而平緩，卻帶著千鈞之力。
王基迎著父親的目光，緩緩點頭：“是。兒子以為，值得一押。”
王隆沉默了片刻，目光移向軒外搖曳的鬆影，仿佛在透過它們看向更遙遠的北方，淡淡問道：“去過北邊了？”
“北邊”，在這對父子之間，無需明言，指的便是同源而異流、數百年來時而並提、時而暗爭的太原王氏。兩家皆尊周靈王太子晉為始祖，至秦將王離，長子王元為避秦末戰亂，舉家東遷至琅琊，開琅琊王氏一脈；次子王威則留居太原晉陽，是為太原王氏之始。千百年來，兩支各自繁盛，又因地域、際遇不同，走出了不同的軌跡。隋室一統，關隴集團勢大，居於其核心區域的太原王氏近水樓台，自然更為活躍；而僻處山東、且帶有濃重南朝文化印記的琅琊王氏，則難免有些邊緣化的落寞。
“去過了。”王基回答得乾脆，“月前，兒子以探訪族親為名，去了晉陽。”
“那邊怎麼說？”王隆收回目光，重新看向兒子。
“北邊……”王基略微斟酌用詞，“看好太原留守，李淵。”
王隆花白的眉毛幾不可察地動了一下：“李淵？他也反了？”
“那倒尚未公然豎起反旗。”王基搖頭，“但北邊認為，其誌絕不止於一留守。關中風聲已緊，其子李世民在晉陽廣交豪傑，招兵買馬，動作頻頻。北邊已有數名出色的子弟，或是投身其幕府，或是與李二郎交從甚密。他們判斷，李淵起兵，隻在遲早。一旦事成，以其關隴根基、宗室姻親李淵母為獨孤氏，妻為竇氏，皆屬關隴核心）之優勢，問鼎之望，遠非他人可比。”
王隆聽著，手指無意識地摩挲著竹榻光滑的扶手：“如此也好，北邊既已下注李淵，你去曆城，見了那高鑒，兩頭下注，分散風險！”
王基深吸一口氣，知道到了必須闡明自己全部思慮的關鍵時刻。他身體微微前傾，目光灼灼：“父親明鑒，兒子此舉，不僅是兩頭下注，實是……為我琅琊王氏，另擇一路！”
“哦？”王隆眼神微凝。
“父親，李淵確是梟雄，太原王氏押注於他，自有其道理。然，李淵終究是關隴集團的核心人物！”王基的聲音壓低，卻更顯清晰有力，“關隴之人，自西魏北周以來，視山東、江左為何物？是征服之地，是文化上的‘他者’！他們用我等之經學典章以飾文治，心底何嘗真正尊重？獨孤、宇文、竇、長孫……這些姓氏盤根錯節，才是他們真正的自己人。我琅琊王氏，縱有千年文脈，在彼等眼中，終究是‘山東舊姓’，是帶有江東風流的‘南來之人’！即便李淵成功，太原王氏因地利血緣可得重用，我琅琊王氏，最多不過得一清貴閒職，想要重回中樞，執掌機要，難如登天！”
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他頓了頓，看著父親若有所思的神情，繼續道：“高鑒則不同。他出身渤海高氏，亦是山東士族！其根基在河北、山東，他所依仗、所亟需爭取的，正是我山東士族、豪傑之心！若他成事，我琅琊王氏以其地緣之近、文脈之顯、若再加以姻親之固，便不再是可有可無的裝飾，而是真正的股肱、基石！此其一也。”
王隆沒有打斷，示意他繼續說。
“其二，”王基眼中閃過一絲銳芒，聲音更沉了幾分，“父親，恕兒子直言。太原王氏與我琅琊王氏，同出一源，數百年來，天下人皆將‘王謝’並稱時，多指我琅琊一脈。然自北朝以來，太原王氏借關隴之勢，聲名日顯，隱隱有淩駕之勢。族中耆老，私下豈無議論？此次天下板蕩，正是重塑格局之機。北邊押李淵，我若亦步亦趨，即便將來李淵成功，我琅琊王氏在‘王’姓之內，仍要矮北邊一頭，看其顏色。但若我琅琊王氏，獨力扶持起一位山東英主，助其成就大業……”
他沒有說完，但意思已再明白不過。這不僅是家族的政治投資，更是千年世家內部微妙的話語權之爭。
王隆聽完，良久不語，隻是靜靜地望著兒子。軒內隻剩下茶水將沸未沸的細響，以及窗外永恒般的鬆濤。王基端坐著，一動不動，承受著父親目光的審視。他知道，自己的野心，已被父親看得通透。
半晌，王隆才輕輕歎了一口氣，那歎息聲中包含了太多複雜的情緒——有對兒子野心的了然，有對家族前途的憂慮，或許還有一絲自己年老力衰、不得不放手的無奈。他重新闔上眼睛，擺了擺手，聲音透出些許疲憊：
“罷了，罷了……這琅琊王氏的擔子，遲早是要交到你手上的。你既有此心，有此膽，便依你所想去做吧。暄兒那邊……她自小有主見，你需好生與她分說，莫要委屈了她。”
這便是同意了。王基心中一塊大石落地，連忙躬身：“謝父親！兒子定會妥善處理，必不讓暄兒受半分委屈。”
然而，他應聲之後，卻並未如常般起身告退，依舊保持著恭敬的姿態跪坐在那裡。
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