連續多日的陰霾似乎隨著糧船的到來一掃而空。高鑒剛處理完幾份關於春耕進展與賑濟分配的文書，親衛便送上一封火漆完好的信函，封皮上是琅琊王氏獨特的徽記與王基那手清雋而不失力道的字跡。
展開信箋，王基的言辭一如既往的得體而務實。他首先對高鑒應允婚事表達了欣慰，繼而談及實質——糧食。信中言道，為解燃眉之急，琅琊王氏可先行調用部分預先儲藏在齊郡南部、靠近琅琊邊境的數處隱秘糧窖中的存糧，數目約有二千石，不日即可啟運，由王家可靠之人押送至曆城。這第一批糧食雖不算多，卻如同久旱後的第一場及時雨，意義非凡。至於承諾的三萬石大部，信中坦誠，需待高鑒的勢力範圍穩固延伸至琅琊郡周邊，確保運輸通道安全無虞後，方能大規模起運。“非不信將軍，實乃亂世糧重，不得不慎。望將軍體諒。”王基寫道。
高鑒放下信，長長舒了一口氣，眉宇間多日凝聚的沉重悄然化開幾分。二千石，加上渤海高氏運來的五千石，以及曆城官倉本已見底卻仍可擠出的部分存糧，精打細算之下，支撐齊郡熬過最艱難的兩個月，直至五月冬小麥收獲，雖仍會緊巴，卻已不再是遙不可及的奢望。魏征得知後，亦是撫掌，連道“大事濟矣”，立即著手修訂更細致的糧食調配計劃，力求每一粒糧食都用在刀刃上。
糧食危機的暫時緩解，仿佛為曆城注入了一針強心劑。上下官吏士卒臉上多了幾分踏實，城內市井的生機也似乎恢複得更快了些。然而，高鑒深知，亂世之中，一刻安寧都屬奢侈。外部強敵環伺，內部整合維艱，遠未到可以高枕無憂之時。
果然，三日後的黃昏，城外傳來急促的馬蹄聲。不久，親衛稟報：張定澄將軍自鄒平前線歸來，三刻後將至城下，同行的還有一人。
高鑒聞報，立刻放下手中事務，親自出城相迎。夕陽將西邊的天空染成一片絢爛的錦緞，也為風塵仆仆而來的騎士們披上了一層金色的輪廓。張定澄一身風塵，甲胄未卸，臉上帶著長途奔波的疲憊，但眼神依舊銳利沉靜。而他身旁，另有一騎，馬上之人年約二十五，身材不算特彆魁梧，卻顯得精悍結實，麵容棱角分明，皮膚微黑，眼神明亮中帶著一絲曆經變故後的審慎與不易察覺的鬱色。他穿著半舊的戎服，未著甲，馬鞍旁掛著一柄尋常的橫刀，風塵仆仆，顯然也是長途跋涉而來。
“定澄，辛苦了！前線情況如何？”高鑒先與張定澄見禮，目光卻不由得落在那陌生人身上。
張定澄抱拳，簡潔回道：“主公，北線目前平靜，王薄殘部龜縮高苑，糧草仰給綦公順，暫無出擊跡象。綦公順主力似在益都方向另有圖謀，對我鄒平防線壓力不大。”他側身一步，引見身旁之人，“主公，此人乃北海郡義士，劉蘭成。特來投奔主公！”
那劉蘭成立刻翻身下馬，動作乾淨利落，對著高鑒便是鄭重一禮，聲音帶著些許沙啞，卻清晰有力：“草民劉蘭成，久聞高將軍威名，拯民於水火，今日得見，三生有幸！蘭成不才，願效犬馬之勞，供將軍驅策！”
高鑒上前一步，虛扶道：“劉義士不必多禮！定澄既然引你來，必是豪傑。一路辛苦，快請入城敘話！”他心中卻已飛快轉動：劉蘭成？北海郡？張定澄特意從北線帶回，此人必有非凡之處。
一行人入城，至安撫使司偏廳落座。屏退左右後，張定澄才詳細道來劉蘭成的來曆。原來，就在高鑒於齊郡為春耕糧荒焦頭爛額之際，北麵的青州北海郡，也發生了一場驚心動魄的攻防戰。
占據淄川、勢力不小的綦公順，覬覦富庶的北海郡已久。月前，他親率三萬餘部眾，浩浩蕩蕩殺向北海郡治——益都。綦公順軍勢頗盛，很快便攻破了益都東陽城城郭，將守軍壓縮在內城之中。內城守軍本就不多，糧草儲備有限，外無援兵，形勢岌岌可危，眼看城池陷落隻在旦夕之間。綦公順誌得意滿，認為勝利已然在握，大軍駐紮於外城，防備不免鬆懈下來。
就在這絕望關頭，當時尚在城中的劉蘭成站了出來。他並非郡中顯宦，卻也非尋常百姓，家中小有資財，為人慷慨仗義，好習武藝，結交了不少城中勇健之士。他見綦公順軍驕縱無備，便暗中聯絡了百餘名同樣不甘坐以待斃、且有膽識力氣的驍勇之徒。
“是夜，月黑風高，”張定澄轉述時，語氣中也帶上一絲激賞，“劉兄弟率這百餘人，人銜枚，馬摘鈴，自內城悄然潛出。他們熟悉外城巷道，直撲綦公順中軍大營所在！其時賊軍大多酣睡，巡邏鬆懈，這百餘人如同神兵天降，闖入營中，四處縱火，高聲呐喊，直呼‘官軍援兵至矣’、‘已擒綦公順’！”
“亂軍之中，最懼營嘯。劉蘭成等人數雖少，但攻其不備，專挑將旗、糧囤、馬廄等處下手。賊軍從睡夢中驚醒，隻見火光四起，殺聲震天，又不知其軍虛實，頓時大亂，自相踐踏者不計其數。綦公順本人亦從夢中驚起，倉促間難以組織有效抵抗。”
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城內的守軍將領，原本已近絕望，忽聞城外敵營大亂，殺聲震天，又見火光衝霄，知道必有變故，立刻抓住這千載難逢的戰機，儘起內城可用之兵，開城殺出，內外夾擊！
一場規模不大卻至關重要的奇襲，徹底改變了戰局。綦公順數萬大軍竟被這內外交攻打得潰不成軍，丟棄了大量輜重營壘，狼狽不堪地逃回了淄川。益都城得以保全，滿城生靈免遭塗炭。
“此戰之後，”張定澄道，“劉兄弟之名，響徹北海。郡守與城中望族為酬其功，亦為重整城防，將城中軍民編為六軍，各委將領統帶。劉兄弟因其智勇與聲望，亦被委以一軍。”
聽到此處，高鑒已對眼前這位貌不驚人的劉蘭成刮目相看。百人襲營，亂敵數萬，保全一郡，這豈止是勇猛，更是膽略、機變與對時機的精準把握！如此人才，正是他亟需的。
然而，劉蘭成的臉上卻並無多少得色，反而那絲鬱色更濃了些。他苦笑一聲，接過話頭：“可惜，好景不長。匹夫無罪，懷璧其罪。郡守府中有一宋姓書佐，素與某不睦，見某頗得部分軍心民望，便生嫉妒。其在各軍將領間屢進讒言，說什麼‘劉蘭成深得人心，非諸君之福’，‘今日能退綦公順，他日恐難製’雲雲。”
他語氣平淡，卻透著一股寒意：“諸將雖未必儘信其言，亦不忍加害於我，然猜忌之種既已播下，信任便蕩然無存。不久，他們便尋了個由頭，奪了某的兵權，轉交給了那宋書佐。某自知再留益都，即便不遭毒手，也必處處受製，壯誌難酬，且恐有性命之憂。心灰意冷之下，又不甘就此埋沒鄉野，聞聽高將軍在齊郡招賢納士，賞罰分明，便收拾行裝，隻身南下。途中幸遇張將軍巡邊斥候，得知某事，張將軍不棄，引某來見將軍。”
說罷，劉蘭成再次起身，對著高鑒深深一揖：“蘭成彆無他求，隻願投效明主，以一腔熱血，三尺青鋒，在這亂世之中，博一個前程，亦不負平生所學！懇請將軍收留！”
高鑒早已離席，快步上前，雙手用力扶住劉蘭成，目光灼灼，語氣誠摯無比：“劉兄智勇雙全，於絕境中奮起，保一城生靈，此乃大義大勇！遭小人讒妒，非兄之過，乃彼輩無識人之明、容人之量！我高鑒雖不才，卻深知‘海納百川，有容乃大’之理。似劉兄這般豪傑，肯來相投，乃我高鑒之幸，齊郡之幸！今後，你我便是一家人，共圖大業！”
他隨即對張定澄道：“定澄，劉兄初來，人地生疏，暫且安排在你軍中，任……兵馬副使，參讚軍務，熟悉情況。待日後，我等替劉兄殺回北海，為劉兄出氣”
“諾！”張定澄應道。他帶回劉蘭成，本就存了為高鑒招攬人才之心。
劉蘭成聞言，眼中終於迸發出明亮的光彩，那一路的顛沛、憤懣與不確定，仿佛在這一刻得到了徹底的釋放與慰藉。他再次鄭重行禮，聲音微微發顫：“劉蘭成，拜見主公！必當竭儘駑鈍，以報知遇之恩！”
是夜，高鑒設下簡便卻不失誠意的宴席，為劉蘭成接風。席間，魏征、張定澄等核心人物作陪。劉蘭成雖初來，但言談舉止頗有分寸，對青州、齊郡一帶的地理民情、各方勢力頗為熟悉，所提見解亦甚為紮實，讓高鑒與魏征更加確信，此人確是不可多得的實務之才。
劉蘭成的來投，如同在糧草危機緩解之後，又為高鑒集團注入了一股新鮮的、充滿銳氣的血液。這亂世之中，人才的流動與彙聚，往往預示著新一輪格局的變動。高鑒知道，麾下多了一員智勇兼備的將領，未來應對北麵綦公順、乃至更廣闊天地的角逐，手中便又多了一分籌碼。夜色中的曆城，燈火似乎比往日更加明亮，映照著那些懷揣不同夢想、卻因緣際會彙聚於此的人們，也映照著一段正在緩緩展開的、更加波瀾壯闊的征程。
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