暮春向初夏過渡的時節，齊郡平原的風已然褪儘了寒意，變得溫潤而飽含生機。田疇之間，新播下的粟米已然破土，星星點點的嫩綠如同細密的絨毯，覆蓋了不久前還荒蕪或僅存殘茬的土地。儘管苗株尚且稚弱，卻頑強地向著陽光舒展，宣告著這片飽經創傷的大地，正在艱難而堅定地恢複元氣。
隨著渤海高氏與琅琊王氏的首批糧食陸續到位，並經由魏征、魏德深等人精心製定的方案發放下去，齊郡北部幾縣最尖銳的“種糧與活命糧”矛盾得到了極大緩解。民心稍安，田間的勞作景象也終於從絕望的掙紮，回歸到帶有盼頭的辛勤。高鑒深知，賑濟隻能救急，真正的長治久安，在於恢複生產、整頓吏治、重建秩序。
為此，他采納魏德深的建議，從郡中選拔了一批素有清正廉直之名、熟悉地方事務的官員，臨時組建了數支“巡查使”隊伍，分赴各州縣。他們的任務並非僅僅監督春耕，更要核查賑濟糧發放是否公正、地方官吏有無趁機盤剝、民間是否有新的冤屈亟待解決。高鑒需要一雙雙可靠的眼睛和耳朵，穿透層層官僚體係的遮蔽，直接觸摸這片新附之地的真實脈搏。
這一日，天朗氣清，高鑒隻帶了十餘名輕騎隨從，再次離開曆城，前往北麵的臨邑縣。他想親眼看看，在糧食壓力緩解後，這個曾讓他揪心不已的地方，究竟恢複了幾分生氣，那位在田間與老農對跪的年輕縣令袁明和，又將這片土地打理成了何種光景。
馬車駛近臨邑地界，沿途的景象已與月前大不相同。荒田大多已被翻墾，雖不及豐年整齊，卻也不再死寂。道旁村落，雖仍有斷壁殘垣，但炊煙已能按時升起，修補屋頂、整理院牆的身影也多了起來。孩童的嬉鬨聲隱約可聞，儘管衣衫依舊襤褸，臉上卻少了那種瀕死的麻木，多了些屬於孩童的好奇與靈動。
未至縣城，便見遠處一片靠近河灘的低窪田地旁，聚集著黑壓壓的人群，約莫有數百之眾。鋤頭、鐵鍁起落，號子聲、說笑聲、泥土翻動的嘩啦聲交織在一起，顯得熱鬨而充滿乾勁。人群外圍，插著幾麵簡陋的旗幟，上麵寫著“以工代賑”、“興修水利”等字樣。
高鑒示意停車，步行靠近。隻見一條新的溝渠正在開挖，將不遠處一條小溪的水引向這片地勢較高的田地。民夫們雖然麵有菜色，但精神尚可，分工協作，挖土的、運土的、夯實渠壁的，井然有序。在渠邊一處稍高的土坎上，站著幾個像是監工或管事的人，其中一人，身著半舊的青色官袍，袖子高高挽起，褲腳沾滿泥點，手中並無鞭尺，卻握著一根筆直的樹枝，正指著渠線對身邊人說著什麼，時而彎腰比劃深度，時而望向遠處的田地。
正是臨邑縣令袁明和。比起月前田埂上那副焦灼無力、幾欲崩潰的模樣，此刻的他雖仍清瘦，眉宇間的鬱結卻散去了大半，眼神專注而明亮，全神貫注於眼前的工程。
縣丞眼尖，先看到了走近的高鑒一行人，連忙扯了扯袁明和的袖子，低語幾句。袁明和先是一愣，隨即轉頭望來，看清是高鑒，臉上頓時露出既驚且喜的神色，也顧不得儀容，將手中樹枝往地上一插，便小跑著迎了上來，因跑得急，還險些在鬆軟的田埂上滑了一跤。
“卑職袁明和，拜見高將軍！不知將軍巡視，有失遠迎，望將軍恕罪！”他跑到近前，匆忙整理了一下衣袍，便要行禮。
高鑒已先一步伸手托住他，目光在他沾滿泥濘的官靴和卷起的袖子上掃過，臉上露出溫和的笑意，打趣道：“袁縣令不必多禮。我遠遠瞧著，咱們的袁縣令手持‘權杖’，監工督役，好不威風！”
袁明和聞言，臉上微微一紅，連忙解釋道：“將軍取笑了！卑職哪裡敢稱‘監工’？實在是……慚愧。卑職自幼讀書，於農事一道，可謂四體不勤，五穀不分。如今既為一縣父母，總不能讓百姓笑話縣尊老爺連溝渠深淺、田地肥瘠都分不清。這樹枝，不過是用來當拐杖，在這田間地頭走得穩些，順便……順便看一看，學一學罷了。”他說得誠懇，並無矯飾。
高鑒哈哈一笑，拍了拍他的肩膀：“走，邊看邊聊。”
兩人沿著新挖的溝渠緩緩而行。泥土的清新氣息撲麵而來，民夫們見縣令陪著一位氣度不凡的貴人視察，紛紛停下手中的活計行禮，高鑒皆揮手示意他們繼續。陽光曬在背上暖洋洋的，遠處田裡的新綠在微風中輕輕搖曳。
“你堂堂一縣之尊，案牘勞形已是辛苦，還需親自來學這挖溝掘渠之事？”高鑒看著袁明和認真觀察渠壁夯土是否結實的樣子，問道。
袁明和正色道：“將軍，卑職以為，還是要學一學的。聖賢書中有言‘知屋漏者在宇下，知政失者在草野’。農事乃百姓根本，水利更是命脈。若隻坐在衙署之中，翻閱前人著述、聽取胥吏彙報，終是‘紙上得來終覺淺’。親至田間，看老農如何下鋤，聽他們如何議論節氣土質，與書中所載互相印證，方能真正知曉本地農情利弊。此其一。”
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他頓了頓，指向正在開挖的溝渠和遠處一片片秧苗：“其二，卑職愚鈍，卻也希望能將書中那些稼穡之術、水利之方，真正用之於民。譬如這溲種法、區田法，書中記載可增產量，但各地水土不同，照搬未必有效。唯有親眼看著它們在這臨邑的土地上試驗、生長，記錄其成敗得失，方能為我臨邑百姓摸索出最適宜的耕種之法，哪怕……哪怕隻是多收一成糧食，多活幾條人命，也是好的。”他的聲音不高，卻透著一種紮根泥土的執著。
高鑒聽著，心中暗暗點頭。這袁明和，並非那種隻知空談道德文章、不切實際的腐儒，也非一味迎合上意、隻顧完成任務的俗吏。他有自己的思考，有將學問與實踐結合的意願，更有為百姓做實事的樸素情懷。這在經曆過王薄粗暴統治、官吏多為苟且的齊郡，尤為難得。
行至一處田埂，袁明和忽然停下腳步，指著旁邊一塊明顯經過精心打理、苗壟格外整齊的田地道：“將軍請看，這塊地，便是用了《齊民要術》中記載的‘溲種法’試種的。以雪水、蠶矢、羊矢等物調和，包裹種子後再播，據說可以防蟲、抗旱、壯苗。是與不是，效果幾分，待到秋收時，便能見分曉了。”
高鑒俯身細看，隻見那粟苗確實比旁邊田裡的顯得更茁壯些，顏色也更深綠。他讚道：“好！為政者，正需有此等求實之心、嘗試之勇。若能成功，便可推廣全縣，惠及更多百姓。”
兩人又聊了許多，從溝渠規劃談到如何利用農閒組織百姓修複道路、橋梁，從如何公平分配以工代賑的口糧談到如何防範胥吏克扣。袁明和顯然對縣中情況已了如指掌，所言皆能切中實際，雖偶有書生意氣的理想化之處，但其用心之誠、謀劃之細，令高鑒頗為賞識。
日頭漸漸西斜，視察將畢。臨彆之際，高鑒站在田壟上，看著眼前這個滿身塵土、眼神清亮的年輕縣令，心中感慨。他抬手，輕輕拂去袁明和肩頭不知何時落下的一截草屑，目光深沉，語氣鄭重：
“明和，今日見你如此，我心甚慰。百姓得你為令，是臨邑之福。望你記住今日在這田間地頭所言所行，記住你為何要學農事、修溝渠、試新法。以後的路還長，或許你會走上更高的位置，麵對更多的誘惑與紛擾。”
他頓了頓，一字一句，清晰地說道：
“望你，永遠不改今日之誌。最後，我送你四個字——”
袁明和肅然而立，屏息聆聽。
高鑒緩緩吐出那重若千鈞的四個字：“不忘初心。”
袁明和渾身一震，眼中瞬間湧起複雜的波瀾，有激動，有感悟，更有沉甸甸的責任。他後退一步，對著高鑒，深深一揖到地，聲音因激動而微微發顫：“卑職……袁明和，謹記將軍教誨！必當……必當銘刻於心，躬身踐行，絕不敢忘！”
高鑒點了點頭，不再多言，轉身上馬。隨從們緊隨其後，馬蹄嘚嘚，踏上了返回曆城的官道。
袁明和獨自立於田埂，望著那一行人遠去的背影，又回頭看看身後熱火朝天的修渠工地，看看那片試驗“溲種法”的綠苗，再看看手中那根普通的樹枝。夕陽將他的影子拉得很長，融入了這片正在複蘇的土地。“不忘初心……”他低聲重複著這四個字，仿佛要將它們嚼碎了，咽下去，融入自己的骨血之中。這不僅僅是一句贈言，更是一份期許，一道烙印，或許，也將成為他未來漫長仕途上一盞不滅的燈火。
遠處，高鑒在馬上回望，隻見暮色蒼茫中，那個青色的身影依舊立在田埂上，如同一株剛剛紮根、卻已然挺直了脊梁的新苗。他微微一笑，策馬加快了速度。曆城還有許多事，等待著他去決斷。而像袁明和這樣的種子，正在他治下的土地上，悄然萌發。這，或許比奪取幾座城池，更讓他看到希望。
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