船艙中，彌漫著海水的鹹腥、木材受潮的黴味，以及一種長途航行中難以避免的、混合著人體汗液與貨物氣息的沉悶味道。木製的艙壁隨著海浪的起伏發出細微卻無休止的“吱嘎”聲，仿佛一頭巨獸在深海中沉悶的呼吸。唯一的光源來自頭頂一處用厚油布半掩著的狹窄艙口，昏黃的光柱斜射下來，照亮空氣中浮動的塵埃，也照亮了趙鴻永那張此刻顯得頗為蒼白的臉。
他背靠著冰冷的艙壁，盤腿坐在粗糙的草墊上，眉頭緊鎖，嘴唇抿成一條直線，努力對抗著一波強過一波的眩暈與惡心。作為曾在河北高雞泊水澤中縱橫往來、素有“浪裡白條”之稱的水上好手，趙鴻永從未想過自己有朝一日會栽在船上——栽在這浩瀚無垠、喜怒無常的大海之上。
離開武陽郡那日的情形，此刻回想起來仍讓他心中憋著一股鬱氣。看著昔日一同投軍的好友張定澄、劉蒼邪等人，在濟北、齊郡的戰場上斬將奪旗，立下赫赫戰功，名聲隨著主公的霸業一同水漲船高，自己卻留在後方協助守禦根本之地。雖知責任重大，但每逢軍報傳來，字裡行間的金戈鐵馬、攻城略地，總讓他心癢難耐，握慣了刀柄的手，覺得政務文書格外沉重。
好不容易瞅準機會，向主公高鑒懇請外派差事，渴望也能在開疆拓土中搏一份實實在在的功業。豈料，主公沉吟片刻，交付的任務卻是：護送並協助商曹參軍事孫景峰，渡海前往高句麗，“看看能否設法購置些戰馬回來”。
戰馬！這自然是極緊要的物資。主公麾下騎兵薄弱，一直是製約野戰與追擊能力的短板。若能成功，功勞不小。可……這終究不是沙場搏殺，而是要與那些言語不通、心思難測的高句麗商賈乃至官員周旋。趙鴻永心中那份躍馬橫刀的期待，如同被潑了一盆冷水，滋滋冒著不甘心的白氣。又想到主公說這個任務完成了，這功勞不遜於奪取一郡之地，頓時又振奮起來，眼底重新亮起了光。
然而讓他措手不及的是，自己這副習慣了江河湖泊的身板，到了這茫茫大海上，竟如此不濟。離港不久，風浪稍大，那股翻江倒海的眩暈感便洶湧而來。
“呃……嘔——！”
終究是沒忍住，趙鴻永猛地探身，抓過腳邊早已備下的木桶，劇烈地嘔吐起來。胃裡本就不多的存糧早已吐空，此刻吐出的多是酸澀的苦水，嗆得他眼淚都冒了出來，額頭上沁出細密的冷汗，渾身虛脫般難受。
旁邊傳來一聲毫不掩飾的輕笑。孫景峰盤坐在對麵的貨箱上，手裡把玩著一枚溫潤的玉環，好整以暇地看著趙鴻永的狼狽相。他麵容精乾，皮膚因常年奔波略顯粗糙，一雙眼睛卻格外明亮，透著商賈特有的精明與見過世麵的從容。
“趙將軍，沒事兒，”孫景峰語氣帶著幾分戲謔，慢悠悠地說道，“這海上行船，頭幾遭都這樣。多吐吐就好，吐著吐著……也就習慣了。”他顯然早已適應，甚至在起伏不定的船艙裡坐得穩如磐石。
趙鴻永吐完，用袖子胡亂擦了擦嘴，喘著粗氣靠回艙壁，臉色白中泛青，沒好氣地瞪了孫景峰一眼，啞著嗓子問道：“孫先生，咱們這趟……到底有幾成把握？彆讓我趙鴻永吐了一路，吃儘了苦頭，回去時仍是兩手空空，那可真沒臉見主公，更沒臉見定澄、蒼邪他們了！”
孫景峰收起玉環，臉上的戲謔之色淡去，取而代之的是一種務實的謹慎。他壓低聲音，艙外海浪聲掩蓋了大部分話音：“幾成把握？趙將軍，這等事，哪有什麼十拿九穩的把握？高句麗雖非鐵板一塊，內部亦有紛爭，但其朝廷對馬匹、鐵器、筋角等戰略物資管製極嚴，尤其是戰馬，向來禁止大規模流向中原。私下交易不是沒有，但風險極高，數額也有限。”
他頓了頓，繼續道：“咱們此行的首要目的，並非即刻成交一大筆。而是與我那在高句麗經營多年的老友——金永仕搭上線，重新建立起可靠的聯絡渠道。此人背景複雜，手眼頗有些靈通之處。先探明如今高句麗境內馬匹交易的深淺、門路、價格，以及……各方勢力的態度。建立信任，看看後續有無機會，利用他們內部的空隙或需求，逐步弄出一批馬來。哪怕一次幾十匹，積少成多，亦是助力。心急，吃不了熱豆腐。”
趙鴻永聽罷，心中雖然仍對不能立馬建功感到些許失望，但也明白孫景峰所言在理。這種事，確實不是單憑勇武就能辦成的。他點了點頭，不再多言，閉上眼睛，努力調息，對抗著艙室令人窒息的搖晃。
海上的日子緩慢而煎熬。經曆了數次風浪顛簸，趙鴻永的暈船症狀總算稍稍緩解，至少不再吐得天昏地暗。他大部分時間待在艙內，偶爾上甲板透口氣，看著無邊無際的墨藍海水和天空中盤旋的海鳥，心中對遼闊天地的敬畏之餘，也不禁愈發思念起踏實的大地和刀光劍影的戰場。
約莫十餘日後，了望的水手發出呼喊。船隻沿著慣常的海上商道，終於抵達了高句麗西海岸的重要港口之一——泊灼口。港口規模不小，停泊著各式船隻，既有高大如樓的中原海鶻船、新羅百濟的板屋船，也有本地樣式的高桅帆船。碼頭上人頭攢動，腳夫、商販、稅吏、軍卒穿梭往來，嘈雜的異域語言、貨物的氣息、海風的鹹腥混合在一起，撲麵而來。
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孫景峰顯然不是第一次來此，他迅速指揮船上偽裝成商隊護衛的兵卒約二十人，皆挑選過，外貌精悍卻不顯過分軍旅氣）看守船隻、貨物，並嚴令不得生事，一切聽候指令。他自己則換上了一套質地不錯的綢緞襴袍，頭戴襆頭，打扮成中原富商模樣。趙鴻永也換了身不起眼的深色勁裝，佩刀用布囊裹了，扮作隨行護衛頭目。
兩人剛下跳板，便見碼頭上一位同樣商人打扮、約莫四十歲上下、麵皮白淨、留著兩撇精心修剪的八字胡的男子，帶著兩名隨從迎了上來。那人老遠便露出熱情的笑容，高聲道：“孫兄弟！一彆經年，風采依舊啊！”
此人正是孫景峰的老友，在高句麗經商多年的金永仕。他雖是高句麗人，卻說著一口流利的河北官話，舉止做派也頗類中原商人。
孫景峰快步上前，與金永仕把臂相談，笑聲朗朗，互相拍打著肩膀，顯得極為熟稔。寒暄過後，孫景峰拉過趙鴻永介紹道：“金兄，這位是我在中原結識的好友，趙鴻永趙兄弟。身手了得，為人仗義。這次隨我出來，一是見見世麵，二也是看看這邊有沒有合適的商機，看看能否合夥做些買賣。”
趙鴻永依照事先交代，抱拳行禮，態度不卑不亢：“見過金先生。”
金永仕一雙眼睛在趙鴻永身上飛快掃過，尤其在趙鴻永那即便穿著常服也掩不住的精悍身形以及沉穩的眼神上停留了一瞬，隨即笑容滿麵地還禮：“趙兄弟氣宇不凡，孫兄的朋友便是我的朋友！快請，車馬已備好，先到敝處歇腳，為二位接風洗塵！”
碼頭上早有數輛裝飾不錯的馬車等候。登上馬車，車廂內頗為寬敞，鋪設著軟墊，甚至還有一個小巧的固定案幾，放著茶具。車輛啟動，緩緩離開喧囂的碼頭區。
車內，金永仕的熱情更盛，他一邊親手為孫、趙二人斟上帶來的熱茶，一邊壓低聲音道：“孫兄，趙兄弟，既然不是外人，金某便直言了。你們這次來，想必不隻是泛泛的看看。如今這高句麗，市麵上什麼東西緊俏，什麼路子好走，金某不敢說了如指掌，倒也略知一二。你們中原有什麼好貨色，無論是絲綢、瓷器、藥材，還是……其他一些特彆的物事，不妨說來聽聽，金某或可代為牽線，尋個穩妥的銷路，價錢嘛，都好商量。”他話語中透著自信，顯然對自己在高句麗的活動能量頗為自得。
他似乎覺得火候還不夠，身子微微前傾，聲音壓得更低，帶著幾分神秘與炫耀：“不瞞二位，金某在這平壤城內，多少也有些門路。與當今莫離支高句麗官職，相當於宰相）乙支文德將軍府上的……一位小管事，算是說得上話。乙支將軍的小公子乙支景明，偶爾也關照些小生意。所以啊，隻要是金某經手的貨，在這高句麗境內，一般不會遇到太多無謂的詰難盤查。”乙支文德是高句麗名將，曾大敗隋軍，其家族權勢顯赫，金永仕能扯上這點關係，無論真假深淺，都足以讓尋常商人高看一眼。
孫景峰立刻露出一副“果然如此”、“金兄了得”的欽佩表情，順著話頭捧道：“金兄不愧是地頭龍！這等門路，尋常人豈能攀附？有金兄照應，我等此行便安心多了。”趙鴻永也學著樣子，含糊地附和了幾句，心中卻暗自警惕，商賈之言，尤其是這種自我標榜的話，須得打個折扣來聽。
金永仕被兩人一番奉承，臉上紅光更盛，顯然十分受用，飄飄然道：“好說，好說！都是朋友，互相關照！到了我的小院，我已備下薄酒，定要好好為二位接風，一敘彆情！平壤城裡的趣事、門道，咱們邊喝邊聊！”
馬車穿行在異國的街道上，窗外是不同於中原的屋舍樣式與行人服飾。趙鴻永看著眼前談笑風生的孫景峰與金永仕，知道真正的交涉與試探，或許在接下來的推杯換盞中，才會悄然開始。而他此行的使命，也將在那些看似尋常的寒暄與酒令之下，逐步展開。
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