一、星夜越野奔吳縣，半途驚遇逃荒民
六月初四子時，江南的夜色濃如墨，五輛越野車的車燈劃破黑暗，在鄉間小道上疾馳。引擎的轟鳴聲被刻意壓低，卻仍在寂靜的夜裡傳出老遠——自收到暴雨提前三日的預警後，葉塵便決定連夜趕路，爭取在天亮前抵達蘇州府吳縣，將隱患排查的進度再往前趕一趕。
“陛下，按當前速度，淩晨三點可到吳縣地界，天亮後就能查看護城河堤工程。”秦風握著方向盤，目光緊盯著前方的路，儀表盤顯示車輛已連續行駛四個時辰，裡程早已超過五百裡。
葉塵靠在副駕上，指尖仍搭在腰間的短槍上，目光掃過窗外：“吳縣是蘇州府的門戶，護城河堤若守不住，整個蘇州府都可能被淹。咱們得趕在官員上班前到工地，看看真實的工程情況。”
就在這時，前方路邊突然出現幾道黑影，踉蹌著攔在路中間。秦風連忙減速，越野車穩穩停在黑影前方。葉塵推開車門，身後兩名侍衛立刻跟上，手按在車鬥裡的連發槍上——月光下，隻見五六個百姓衣衫襤褸，手裡拎著破舊的包袱，臉上滿是疲憊與惶恐。
“幾位老鄉，深夜攔路，可是遇到了難處？”葉塵上前一步，語氣溫和。
為首的中年漢子見葉塵一行衣著乾練，又瞥見侍衛腰間的槍，猶豫片刻才開口：“官爺，我們是吳縣護城堤的工人，實在沒辦法才逃出來的！縣衙說以工代酬，結果不僅不給發糧，還逼著我們日夜乾活，稍有怠慢就用鞭子抽！昨天我弟弟累暈在工地上，縣太爺連醫都不讓請，我們怕再待下去要出人命，隻能連夜逃了！”
葉塵心裡一沉，又問：“護城堤的工程怎麼樣？是按要求加固的嗎？”
“加固？根本就是糊弄！”漢子激動地攥緊拳頭，“河堤上的石頭都是空心的，夯土也沒壓實，上個月還塌了一段，壓傷了三個工友！我們跟縣太爺反映，他卻說‘暴雨不一定來，差不多就行’，還說再敢多嘴就把我們抓起來！”
葉塵的臉色徹底冷了下來——清河縣的糧腐、昆山縣的敷衍還沒徹底解決，吳縣又曝出克扣糧食、草菅人命、工程偷工減料的問題！他拍了拍漢子的肩膀：“老鄉，你們先找個地方躲躲，天亮後會有人送糧食和藥品過去。你們反映的情況，朕定會查清楚，還你們一個公道！”
說完，他轉身回到車上，對秦風說：“加速！提前去吳縣縣衙，先把吳縣縣令控製住，再查護城堤的工程！”
二、淩晨突襲吳縣衙，縣令貪腐現原形
淩晨兩點半，越野車悄無聲息地停在吳縣縣衙外。葉塵讓人守住縣衙的前後門，自己帶著秦風與四名侍衛，拎著連發槍走進大堂——此時的吳縣縣令趙德才，正坐在後堂的酒桌前，麵前擺著雞鴨魚肉，身邊還坐著兩個富商模樣的人，杯盞交錯，談笑風生。
“趙縣令，這護城堤的工程，咱們可是說好的，用空心石替換實心石，省下的銀子咱們三七分，你可不能反悔啊！”一個富商端著酒杯，滿臉堆笑。
趙德才灌下一口酒，得意地笑：“放心！那河堤就是個樣子貨，暴雨來了塌不塌還不一定，就算塌了，也是天災，跟咱們有什麼關係？至於那些工人，不給糧他們也不敢鬨，鬨了就抓起來，有的是辦法治他們！”
“好一個‘天災’，好一個‘有的是辦法’！”葉塵的聲音突然從門口傳來，帶著徹骨的寒意。
趙德才猛地回頭，見葉塵一行拎著槍走進來，頓時嚇得臉色慘白，手裡的酒杯“哐當”掉在地上：“你、你們是誰？敢闖縣衙！”
秦風上前一步，拉開連發槍的槍栓，金屬碰撞聲讓後堂瞬間安靜：“睜開你的狗眼看看！這位是當今陛下！你克扣工人糧食、偷工減料、勾結富商中飽私囊，還敢說跟你沒關係？”
趙德才“噗通”一聲跪倒在地，連連磕頭：“陛下饒命！草民一時糊塗，求陛下開恩！”
那兩個富商也嚇得癱在地上，渾身發抖。葉塵走到酒桌前，一腳踹翻桌子，飯菜酒水灑了一地：“糊塗？你用空心石修河堤，是拿百姓的性命當賭注！你不給工人發糧，是把他們往死路上逼！這樣的糊塗，朕看你是罪該萬死！”
他讓人將趙德才與兩個富商一並押起來，又翻看後堂的賬本——上麵清楚地記錄著，趙德才與富商勾結，用空心石、劣質土替換工程材料，克扣糧款三千兩、工程款五千兩，甚至還把朝廷撥的醫藥品賣給了藥鋪，中飽私囊。
“秦風，立刻傳旨！”葉塵的語氣帶著怒火，“命蘇州府知府即刻調五千石新糧、二十名醫官前往吳縣護城堤工地，給工人發糧、治病；派工部的老工匠過來，重新查驗護城堤工程，不合格的地方全部返工；再讓百姓推舉監督隊，全程盯著工程和糧務，誰敢再動手腳，就地正法！”
“臣遵旨！”秦風立刻取出紙筆，借著燭火寫下旨意，讓人快馬送往蘇州府。
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三、天亮查勘護城堤，觸目驚心藏大禍
清晨五點，天剛蒙蒙亮，葉塵便帶著侍衛與剛趕到的蘇州府知府，前往吳縣護城堤工地。越野車行駛在河堤旁的小道上，遠遠望去，護城堤看似整齊，可走近了才發現，全是觸目驚心的隱患——
河堤外側的石頭果然是空心的，用手一推，幾塊石頭就滾了下來，露出裡麵填充的雜草和碎石；河堤頂部的夯土鬆散得能用手捏碎，一腳踩上去就陷出一個深坑；更嚴重的是，河堤與護城河連接處的防水層，隻用了一層薄薄的油紙，早已破爛不堪，雨水一泡就會失效。