一、辰時江陵查農情，豪強奪田毀生計
六月十七辰時，淡藍色微光落在江陵府江陵縣的稻田上空，葉塵四人落地時，腳下的田埂還沾著晨露。隱身狀態下，眼前的景象卻讓人心頭一沉——成片的稻田裡，十幾個手持棍棒的壯漢正驅趕農人，一個穿錦袍的漢子站在田埂上，手裡拿著地契，滿臉囂張地嗬斥：“這地現在是我周員外的，再敢賴著不走，打斷你們的腿！”
幾個老農跪在田埂上，抱著周員外的腿哭求：“周員外，這地是俺們祖祖輩輩種的，您不能說搶就搶啊！俺們還指著這地活命呢！”
“活命？”周員外一腳踹開老農，“縣太爺都蓋了印，這地契就是合法的！給你們十兩銀子，趕緊滾，彆耽誤我種棉花！”
葉塵解除部分隱身，快步上前撿起掉落的地契——上麵的“轉讓日期”竟是三天前，簽名處的農人姓名歪歪扭扭，明顯是被逼著畫的押。“周員外，這地契是怎麼來的？你用什麼手段逼農人種地？”他語氣冰冷地問道。
周員外見葉塵衣著乾練，卻無官威，不耐煩地揮揮手：“我花錢買的地，跟你有什麼關係？再多管閒事，連你一起打！”
“花錢買的？”葉塵指著哭求的老農，“他們說這地是祖產，從未賣過！你勾結縣太爺強占民田，還敢說是合法的？”
周員外臉色一變，剛想喊人，卻被隱在一旁的秦風按住肩膀。壯漢們見狀圍上來，侍衛立刻亮出腰間的連發槍，壯漢們嚇得不敢動彈。周員外這才看清葉塵周身的威嚴，腿一軟就跪了下去：“陛、陛下？”
“你強占民田、欺壓百姓，還勾結官員偽造地契，可知罪？”葉塵將地契扔在他麵前，“縣太爺收了你多少好處？從實招來！”
周員外渾身發抖，哆哆嗦嗦地說：“給、給了縣太爺五百兩白銀，他才幫我改了地契……”
葉塵對秦風使了個眼色，秦風即刻帶著侍衛瞬移至江陵縣衙。半個時辰後，傳訊設備傳來消息：“陛下，已在縣太爺書房搜出周員外的行賄賬本，還查出縣太爺一年內幫周員外強占了二十戶農人的田地，共三百畝！”
“帶縣太爺來！”葉塵的聲音帶著怒意。片刻後，秦風押著一個瘦高個縣太爺出現在田埂旁。縣太爺見周員外也跪在地上，瞬間明白事情敗露，連連磕頭：“陛下饒命！臣一時糊塗，再也不敢了！”
“糊塗？你拿百姓的生計換銀子，把朝廷律法當擺設，還有臉求饒？”葉塵厲聲喝道，“秦風，即刻將周員外和江陵縣太爺押往帝都，秋後問斬！傳旨，江陵府即刻收回被強占的田地，歸還給農人；從府庫撥兩百兩白銀，補償農人的損失；另外，徹查江陵府所有豪強奪田案例，凡涉及官員勾結的，一律嚴懲，絕不讓百姓無田可種！”
侍衛拖著哭喊的兩人離去，葉塵扶起跪在地上的老農：“老鄉，地還在，你們可以繼續種地了。以後再有人敢強占你的田，就持這玄鐵令牌去江陵府巡檢司，沒人敢再欺負你們。”
老農接過令牌，激動得老淚縱橫，對著葉塵連連磕頭。葉塵望著重新回到田裡的農人，心中暗忖：楚地多平原，田地是百姓的命根子，若任由豪強奪田，恐會引發民變。他不敢耽擱，對秦風說：“下一站，江陵府公安縣，查官員履職，看看還有多少官紳勾結的蛀蟲。”
二、巳時公安查吏治，賦稅加碼刮民脂
巳時三刻，四人瞬移至公安縣衙。隱身狀態下，隻見縣衙大堂外排著長隊，農人們手裡捧著糧袋，愁眉苦臉地議論著。“今年的‘秋稅’怎麼又加了？去年每畝繳三鬥，今年要繳五鬥，俺們哪繳得起啊？”一個老農歎著氣，手裡的糧袋輕飄飄的，明顯不夠數。
“何止秋稅？”旁邊的漢子壓低聲音，“縣太爺還加了‘車馬稅’‘人頭稅’，連家裡養的雞都要繳稅！上個月張老三繳不起稅，被衙役把房子都拆了！”
葉塵跟著人群走進縣衙，隻見公案後坐著的縣太爺正眯著眼算賬，衙役們拿著木棍站在一旁，哪個農人繳的稅不夠，就上前推搡嗬斥。“快點繳！繳不起就拿家裡的東西抵，再磨蹭，把你抓去坐牢！”縣太爺拍著公案，滿臉不耐煩。
葉塵走到公案前，拿起稅單一看——上麵除了朝廷規定的秋稅，還列著“車馬稅”“人頭稅”“牲畜稅”等七八項私設稅種，每畝地的實際繳稅量竟是朝廷規定的兩倍。“縣太爺，朝廷何時有過這些稅種？你私加賦稅，刮削民脂，膽子不小！”
縣太爺見葉塵突然闖入，剛想發怒，卻被秦風亮出的玄鐵令牌嚇得臉色慘白：“陛、陛下？您怎麼來了？”
“朕再不來，公安縣的百姓都要被你逼得家破人亡了！”葉塵指著排隊的農人，“你私加的賦稅，收來的錢都去哪了？”
縣太爺渾身發抖，不敢隱瞞：“收、收的錢一半自己留著，一半送給江陵府知府……”
“又是勾結上官！”葉塵厲聲喝道，“秦風，即刻革去公安縣太爺的官職，押往帝都，與江陵縣太爺一同秋後問斬！傳旨，江陵府知府監管不力，革去二品頂戴，降為同知；即刻廢除所有私設稅種，退還多收的賦稅；另外，在公安縣設立‘賦稅監督點’，農人種地隻繳朝廷規定的稅，若有官員再敢加碼，百姓可直接持令牌告狀！”
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農人們聽到要退還賦稅，激動地歡呼起來。葉塵看著漸漸散去的人群，對秦風說：“午時已到，去江陵府石首縣查商情，看看商戶們有沒有被欺壓。”
三、午時石首查商情，市儈壟斷斷商路
午時，石首縣的集市上，隻有一家綢緞莊開門，鋪內的綢緞價格比往日高了三倍。幾個商戶站在鋪外，愁眉苦臉地歎氣。“王掌櫃把全縣的綢緞都壟斷了，咱們想進貨都進不到，隻能看著他抬價！”一個布莊老板跺著腳，“上個月我從外地進了一批綢緞，剛到城門就被他的人扣了，說‘石首的綢緞隻能他賣’！”
葉塵走進綢緞莊，隻見一個肥頭大耳的漢子正坐在櫃台後數銀票，正是王掌櫃。“掌櫃的，這綢緞怎麼比往日貴了這麼多？”葉塵問道。
王掌櫃抬頭見葉塵，一臉傲慢：“我想賣多少就賣多少，你買得起就買，買不起就滾！”
“你壟斷全縣的綢緞，欺壓其他商戶，還敢這麼囂張？”葉塵厲聲喝道，“你跟縣衙是什麼關係？為什麼沒人管你？”
王掌櫃臉色一變，剛想喊人，卻被秦風按住手腕。“陛、陛下？”他瞬間沒了氣焰，“是、是縣太爺讓我壟斷的，他說‘統一價格好管理’，我每個月給縣太爺兩百兩銀子……”
“好一個‘統一價格’！”葉塵厲聲下令，“秦風，將王掌櫃押往江陵府審訊，追繳所有哄抬物價的錢款，退還多收錢的百姓；傳旨，石首縣即刻解除綢緞壟斷，允許商戶自由進貨售賣；在城門設立‘通商點’，保護外來商戶的貨物安全，若有人敢扣押貨物，商戶可直接持令牌告狀！”
布莊老板聽到消息，激動地對葉塵說：“陛下，謝謝您！我們終於能正常做生意了！”
葉塵點點頭，看著集市漸漸恢複熱鬨，心中稍安。此時，夕陽已西斜，他對秦風說：“下午去襄陽府襄陽縣查工坊，晚上去襄陽府棗陽縣查醫館和學堂。”
四、未時襄陽查工坊，童工苦役遭虐待
未時，四人瞬移至襄陽府襄陽縣的瓷器工坊。剛靠近工坊，就聽到裡麵傳來孩子的哭聲。葉塵解除隱身，走進工坊——昏暗的作坊裡，十幾個七八歲的孩子正坐在小板凳上，手裡拿著畫筆給瓷器上色，有的孩子手上沾著顏料，被劃破的傷口滲著血；一個管事拿著鞭子，哪個孩子畫得慢，就一鞭子抽過去。