鐵匠鋪內光線昏暗，充斥著一股灼熱的金屬和煤灰味。一個頭發花白、佝僂著背、臉上布滿火燎痕跡的老者，正赤著上身，有一下沒一下地捶打著鐵砧上一塊燒紅的鐵條，火星四濺。爐火映照著他渾濁卻偶爾閃過一絲精光的眼睛。
聽到門響，老者頭也沒抬，甕聲甕氣道：“打烊了，要打鐵明日請早。”
雲初沒有離開，而是反手輕輕掩上門，目光掃過這間不大的鋪子。除了鍛台和爐火，角落裡堆著些廢舊金屬和半成品，牆上掛著幾件粗劣的鐵器，一切看起來都那麼普通。
她上前幾步，在老者不耐煩抬起頭之前，用指尖在沾滿煤灰的櫃台上，以特定的節奏和方位，輕輕敲擊了三下，停頓，又敲擊了兩下。
這是玄景記號中隱含的、更深一層的接頭暗號。
老者的動作驟然停住，渾濁的眼睛猛地抬起，銳利地看向雲初。那眼神與他佝僂的外表格格不入，充滿了審視與警惕。他放下鐵錘，在破舊的圍裙上擦了擦手，聲音壓得極低：“姑娘要打什麼？”
“一把能切開星鋼的匕首。”雲初按照記號中給出的應答說道，“但不要新的，要一把有舊傷的，能認得出來路的。”
老者沉默地盯著她看了幾息，似乎在確認什麼，然後緩緩點了點頭，轉身走向鋪子後方一個堆滿雜物的角落。他挪開幾個破箱子，露出後麵一扇極其隱蔽的、與牆壁幾乎融為一體的暗門。
“進去說。”老者低聲道，推開了暗門。
門後是一條向下的狹窄石階，通往地下。雲初沒有猶豫，閃身而入。老者隨後進入，關上了暗門。
石階不長，下麵是一個簡陋但乾淨的地下室，有一張石桌，兩把石凳，牆角甚至還有一個微型的、隔絕氣息的陣法在運轉。空氣清涼，與上麵的灼熱截然不同。
老者點燃了一盞油燈，昏黃的光芒照亮了地下室。他示意雲初坐下，自己則站在對麵，再次仔細打量著她，目光在她臉上和背後的劍鞘輪廓上停留了片刻。
“他讓你來的？”老者開口，聲音依舊沙啞，但少了偽裝，多了幾分凝重。
“是。”雲初點頭，沒有多說。她知道，在這裡，每一句話都可能帶來風險。
老者從懷中掏出一塊非金非木的黑色令牌，放在桌上，推到雲初麵前。令牌正麵刻著與玄景留下的記號風格一致的、更加完整的星辰軌跡圖。
“拿著這個。在祭典開始前三日，西市‘流雲酒樓’地字三號房，會有人接應你，帶你去一個相對安全的地方見他。”老者語速很快，“記住，隻有那一晚，錯過就不會再有第二次機會。在此之前，按兵不動，做好你的預備役，不要引起任何注意，尤其是大長老和雪姬那邊的眼線。”
雲初拿起令牌，入手冰涼沉重。“他……現在怎麼樣？”她還是忍不住問了一句，儘管知道可能得不到答案。
老者眼神複雜地看了她一眼，歎了口氣：“少主的日子不好過。星源古殿的考驗是其一，王城內部的傾軋才是真正的刀山火海。大長老一脈勢力根深蒂固，對少主這個‘外來’的繼承者極為排斥。雪姬那丫頭，心思也不單純。少主如今看似尊貴，實則步步驚心，身邊幾乎沒有可信之人。”
他頓了頓，低聲道：“他冒險留下記號聯係你，已是冒了天大的風險。姑娘，你若真想幫他，就按他說的做，不要擅自行動，更不要試圖去闖星源古殿或接近少主現在的居所。那裡……遍布眼線和殺機。”
雲初握緊了令牌，指尖微微發白。她早料到玄景處境艱難，但親耳聽到，心還是揪緊了。“我明白。我會等。”
“另外，”老者又從懷裡取出一個小巧的玉瓶，“這是少主讓我轉交給你的‘星源淬體液’，能助你更快適應此地的星辰之力，修複暗傷，且不會留下異常氣息。小心使用。”
雲初接過玉瓶，心中暖流湧動。他即便自身難保，仍惦記著她的傷勢。
“多謝前輩。”她鄭重道。
“不必謝我，我隻是個聽命行事的糟老頭子。”老者擺擺手，臉色嚴肅，“快走吧，此地不宜久留。記住，令牌收好，除非到了約定之時地點，否則絕不要示人。平日裡，我們就是陌生人。”
雲初點頭，將令牌和玉瓶小心收好，起身朝著老者微微一禮，轉身沿著石階迅速離開。
回到鐵匠鋪，老者已經恢複了那副懶散打鐵的模樣，仿佛什麼都沒發生過。雲初悄然推門而出，融入西市傍晚熙攘的人群中，七拐八繞，確認無人跟蹤後，才朝著預備營駐地返回。
手中的令牌和玉瓶，仿佛帶著玄靜的溫度和那份沉甸甸的信任與期盼。
回到石屋，布下禁製，雲初才仔細查看那瓶星源淬體液。液體呈現出深邃的星辰藍色，其中有點點微光閃爍，蘊含著精純而溫和的星辰本源之力。她服下一滴，立刻感覺到一股清涼浩瀚的力量在體內化開，滋養著經脈，甚至隱隱與她體內的五鑰之力和定海珠產生共鳴，修複速度遠超尋常丹藥。
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“還有半個月……”雲初盤膝坐下，開始運功吸收藥力，眼神堅定。
祭典前三日，流雲酒樓。
玄景，等我。
接下來的日子，雲初在預備營中表現得更加低調謹慎。訓練一絲不苟，與人交往保持距離，閒暇時除了必要的補給，幾乎不出駐地。她利用星源淬體液和此地濃鬱的星辰之力，傷勢迅速恢複，修為也在穩步精進，對寂滅星墟力量的適應越來越強。
偶爾，她能感覺到若有若無的窺視感，來自同營的某些人，或者來自駐地外。她知道，自己這個“外來者”並未完全擺脫懷疑。但她沉住氣，沒有任何異常舉動。
時間一天天過去，王城內的氣氛隨著星源祭典的臨近，逐漸變得緊張而肅穆。巡邏更加頻繁，各處關卡的檢查也嚴格了許多。關於祭典和那位回歸少主的各種流言，也在私下裡悄悄傳播。
終於，祭典開始前三日的傍晚，到了與玄景約定的時間。
雲初換上一套不起眼的夜行衣，將氣息收斂到極致，如同融入陰影，悄無聲息地離開了預備營駐地，朝著西市流雲酒樓的方向潛去。
夜色下的王城，少了白日的喧囂，多了幾分森嚴。暗處，不知有多少雙眼睛在注視著這座城市的每一個角落。
雲初如同靈貓般在街巷間穿行，避開主要的巡邏路線，心跳平穩，眼神銳利。
流雲酒樓，就在前方。
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