“奉孝。”阿芷在後麵輕輕喚了一下。他沒有回頭，隻把指尖更穩地按在案角的“慎”字上。枷鎖在這一刻忽然一緊，銀針入肉更深。餓鬼被死死釘在心口更深處。它掙了一下，低低吼了一聲。吼聲沒出喉，就被素台下那一道“龍吟”壓住了。它縮成一團，像一條被縛的蛇，尾巴緊緊纏著自己的頭，不敢再動。
劉協這時睜開眼。他看見郭嘉的唇在動，動字是“漢”。他把手按在素台上更穩，背更直。他不看人，他看那一劃“漢”。那字在風裡動了一下，又定住。他在心裡說：朕給你的，不是朕的，是“漢”的。你拿去，用在城，用在民，不許用在私。你若要用在私，朕就把手抽走。手一抽走，壇冷三分。冷三分，城就疼三分。
“陛下。”郭嘉低聲，“謹記。”
他抬起右掌，緩緩離開素台。左掌仍覆在帝王掌背上，再停一息，才收回。兩掌分開的一瞬，空氣裡像有一根極細的弦“叮”的一聲。弦不見，聲卻順著宮城的梁一路走，走到神工之坊裡“龍吟管”的腹內，落下。黃月英心口一熱，她立刻用聽音尺在鐘腹內緣刻下第三道短痕：定。她沒有多刻，她知道“多”會壞。“三痕足以教後來的人摸到節拍。”她在心裡說。杜畿看著那三道痕，忽然明白“禮”的另一麵：禮是讓人心同拍的器，不是把人捆住的繩。
天蠶作局裡，子明把最後一根金絲係牢。他在白本頁角寫下四字：淨過一半。他沒有寫“全淨”。全淨會讓人驕傲，驕傲會讓人手抖。他不許手抖。他收起“黑本”，隻抽出一寸又塞回去。少年們問：“先生，今晚不動黑？”子明笑：“黑動一寸，會驚動風。等第三夜。”他抬頭朝宮城方向看了一眼，低聲道：“人心既穩，錢路自正。我們慢一點，才長久。”
暗影營裡，鴆把那本“守殺”合上。她命人把昨夜捉到的“反宮片”一一丟進水裡。片在水裡發出極細的“噝”聲，像冰被火迅速舔了一口又丟進雪裡。她看著水麵慢慢平，心裡說：今日不殺，是為了明日少殺。慢是刀背，快是刀鋒。今晚用刀背。
素台前，郭嘉的呼吸回穩。他把枷鎖鬆了一分，銀針退半分。阿芷以帕按住針口，幾乎無血。他忽然笑了一下。笑不大，像風在草上掠了一下，草沒倒，隻是知道有人來過。
“阿芷。”他說，“茶。”
阿芷從袖裡取出一盞。盞是前夜的，水也是前夜的。她遞到他手裡。郭嘉端起來，輕輕抿了一口，然後放下。阿芷問：“怎樣？”
郭嘉想了想：“像水。”他頓了頓，“從今以後，恐怕都是水。”
阿芷沒有勸。她隻是“嗯”了一聲，把那盞收回袖裡，像把一件舊物放回一格。她知道這是他的“代價”。代價從今夜起開始記賬，寫在他的骨上，不在紙上。她會記，她也會提醒。提醒的方式很簡單：在每一個他可能“快”的時候，把他的袖口輕輕按一下，讓他再“慢”半步。“代價台賬”的思路，應在關鍵節點持續出現，形成讀者條件反射與角色成長的自覺。）
“奉孝。”劉協收手，退後半步，“今晚到此。”
郭嘉起身，深深一揖：“陛下厚德，臣不敢忘。”他抬眼，又補了一句，“陛下若覺冷，記得坐一坐。椅要溫，壇須冷。冷給心，溫給人。”
劉協微笑：“你教朕說的話，朕記得。”他看了一眼東方未明的天色，轉身離去。背影不高，卻穩；穩得像昨夜插在風裡的那根釘，更深了一寸。
曹操立在殿外廊下，看著皇帝從側門出，眉目間的光更薄了。他按住欄杆，指腹裡有一絲極淺的熱。他突然說：“文若。”荀彧拱手上前。曹操道：“椅已溫，壇更冷。他在壇，吾在鼎。記住，明日之後，鼎要加蓋。”荀彧會意，點頭：“謹遵。”
黎明之前，許都換氣。坊門口有賣湯婆子的老頭把第一鍋湯端出來，蓋一掀，白氣隻在鍋沿上打了一個旋，就安靜下去，不撲不散。挑水的少年今晨肩好像輕了一錢，走起路來不再咯吱作響。產婦家的嬰兒睡得沉，哭了一聲就自己歇了。最遠的西郊，風吹過一片麥地，麥梢輕輕伏了一下就彈回去。城底那條看不見的龍把背再貼了一寸，鱗仍在土裡，脊開始發熱。
觀星台上，郭嘉合眼。他把手按在案角的“慎”字上不動，讓心在那一寸木紋裡慢慢沉下去。他聽見了兩種聲音：一種是極遠的“龍吟”，一種是極近的“耳鳴”。兩種聲並在一起時，他覺得自己像一塊放在水與火交界處的石。火烤它，水淹它，它卻越來越穩。穩不是不痛，穩是痛也不動。
“今夜成的是‘提純’。”他在心裡對自己說，“下一夜，是‘定相’。”他睜眼，朝阿芷點了點頭。阿芷明白，轉身去備第三夜要用的藥。她知道第三夜最險。險不是術的險，是人的險。人會在“成”之後想要“多成一點”，那一點多，會壞十成。
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黃月英收爐。她把“龍吟管”上的三道短痕再摸了一遍，確認它們淺而穩。她抬頭看了一眼許都的天，天並不藍，卻清得很。她忽然想起郭嘉曾對她說過的話：“我們造的，是舊時代的‘墓碑’，也是……新時代的‘搖籃’。”那時她不懂，如今懂了半句。墓碑要重，搖籃要穩。重與穩都要人來背。她輕聲對杜畿道：“明日再冷一分。”杜畿點頭，心裡把“禮”的秤砣又加了一兩。
子明在白本頁角寫下“淨過一半”後，終於把黑本抽出一寸。他沒有翻，他隻是讓那一寸黑在空氣裡曬一下。他知道人心最怕的是陰影。他把陰影曬一曬，再收回去。他對少年們說：“今夜好，明夜更難。記住三字：靜、齊、定。”少年們跟著念了一遍，聲音不高，卻在屋頂下齊齊落下，像一排釘子。
鴆把“反宮片”的最後一枚從水裡撈起，夾在指間，輕輕一折，片斷成兩截。她把兩截片丟到灰裡，灰立刻把光吃掉。她對屬下說：“明日，線不動，手不動，眼更動。”屬下點頭，散去。她獨自站在簷下，風來時，發絲微動。她想起廟裡那一滴血，又想起剛才分開的一雙手。有人願意先按住自己，殺起來就能慢一點。慢一點，死的人就少一點。
天將明，宮城鱗瓦的邊緣先亮了一條細金。劉協回到禦座。他先站了一息，再坐下。這一次，他沒有先摸那一線“活”，他讓背脊先貼冷，又讓冷裡生一點熱。他在心裡說：冷，是好的；熱，也是好的。冷教人不忘痛，熱教人不忘人。他提筆，寫下兩行字：椅以溫人，壇以冷心。政以一行，義以存間。他把這兩行遞給荀彧。荀彧拱手受，眼裡有光，卻不耀。他知道，這光該藏在袖裡，照手，不照臉。
郭嘉起身，看向東方。東方的白像一張紙，上麵剛寫下“定相”兩個字，墨還未乾。他把手背在身後，腕上枷鎖仍在，銀針仍在。他忽然想笑。不是得意的笑，是一種找到了脈門之後的安。他對阿芷說：“今夜之後，我借的，會還一半。”阿芷點頭：“另一半呢？”郭嘉道：“留給第三夜還。”
他轉身，朝素台再拜一拜。那一拜不為人，不為天，隻為“漢”。他心裡說：四百年國運，我借一朝；一朝過後，願它仍在“漢”之名下，不在郭嘉之名下。名在我身，隻是一夜；名在城裡，才是四百年。“大陣”的真相：郭嘉為唯一“核心陣眼”，一切龍氣終須過其身，方能轉化——既竊國，亦竊命。）
風由東來，帶著極淺的一點草味。他下意識想起家鄉的茶。那茶從今夜起都要“味同嚼蠟”，他心裡有一點空，又有一點平。空教他不貪，平教他不急。阿芷走在他身邊，袖口輕輕拂過他的指背。他們誰都沒有說話。夜慢慢退了下去。
許都醒來。第一聲雞鳴在城西，第二聲在城南，第三聲在宮城的瓦脊上。三聲之後，城心同時沉了一寸。沉不是墜，是穩。穩在鼎心，穩在壇上，穩在一雙還沒從痛裡完全拔出來的手裡。
——第三夜將至，定相在前。風向微變，北方的天，硬了一線。
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