七月廿二，晨曦漫過太原城的青磚垛口，衛水河畔的明軍大營外，玄色戰旗在風裡卷著薄霧。崇禎一身太宗玄鐵魚鱗甲，甲片上的霜氣還沒散，腰間定業劍懸得端正，劍鞘雲紋在晨光裡泛著淡光。他踏著露水印子走到陣前，目光越過護城河，落在城頭那麵“晉”字旗上，聲音不疾不徐，透過親兵的傳聲筒飄向城樓：“城上可是王叔？許久不見，彆來無恙？”
城頭靜了片刻，朱求桂才披著件繡金龍的常服現身，身後跟著兩個親衛，扶著城樓欄杆往下看。見崇禎一身戎裝卻無怒色，他稍稍鬆了口氣，扯著嗓子回話：“陛下怎麼親自到了太原？這一路風塵仆仆，可是來山西巡查？”
“巡查談不上，”崇禎笑了笑，抬手示意親兵搬來一張矮幾，放在護城河邊，又擺上兩副杯盞，“就是念著許久沒和王叔坐下來喝一杯了。你看，朕讓人備了汾酒，還是前幾日抄喬家時搜出來的陳釀，據說埋了二十年。朕在這門前擺張矮幾，咱倆叔侄隔著河，喝一杯，聊幾句，如何？”
朱求桂眼底閃過一絲慌亂，強裝鎮定道：“陛下既有此心，何不進城來？王府裡好酒好茶都有，比在這野地裡喝得舒坦。”
“進城就不必了，”崇禎拿起酒壺，給自己斟了一杯，酒液清冽，泛著酒香，“王叔這太原城，如今是‘皇宮’規製，朕若是貿然進去，倒顯得唐突了。倒是城外好，敞亮，說話也自在。”
這話像根針，輕輕紮在朱求桂心上。他臉色微變，卻還是強笑道：“陛下說笑了，什麼‘皇宮’，不過是王府舊宅，胡亂改了幾處，讓下人住著方便罷了。”
“哦？”崇禎端著酒杯，指尖摩挲著杯沿，“可朕聽說，王叔前些日子封了官拜了將，連龍袍都裁了好幾件。去年河南大旱，百姓啃樹皮的時候，王叔府裡還囤著十萬擔糧，轉頭就給清軍送了三萬擔——這些事，也是‘下人住著方便’？”
朱求桂的臉“唰”地白了，卻還想狡辯：“陛下聽誰胡言亂語？送糧給清軍是誤會，那是喬家私自做的主，與本王無關！囤糧也是為了防備匪患，絕非見死不救！”
“誤會？”崇禎放下酒杯，聲音沉了些，卻沒動怒，“喬家的賬房此刻就在營裡，他說送糧的文書上，蓋著王叔的私印。至於囤糧，太原城外的流民，有不少是去年從河南逃來的，他們說，當時跪在王府門口求糧，王叔讓親衛放狗咬人——這些，也是誤會？”
朱求桂被堵得說不出話，手指緊緊攥著欄杆，指節泛白。崇禎見狀，又放緩了語氣：“王叔，朕知道你心裡委屈，或許是有人挑唆，或許是一時糊塗。但你彆忘了，咱們都是太祖高皇帝的血脈，打斷骨頭連著筋。今日朕來，不是要興師問罪，就是想和你喝杯酒，把話說開。”
他抬手示意親兵把另一杯酒斟滿，朝著城頭舉了舉：“這杯酒，朕先乾為敬。你若開城，朕既往不咎，你仍做你的晉王，太原的事，咱們慢慢商量；你若執意閉門，這護城河的水，怕是要染上太祖子孫的血了。”
說罷，崇禎仰頭飲儘杯中酒，將酒杯倒扣在矮幾上。
朱求桂看著那倒扣的酒杯，心裡翻江倒海。他知道崇禎的意思，要麼投降，要麼開戰。可他剛稱帝沒幾日，就這麼投降，實在不甘心。身後親衛湊上來低聲道：“王爺，不能開城！開城就是死路一條！周虎、王豹將軍還在城下，不如讓他們出戰，挫挫明軍銳氣，再和崇禎談條件！”
朱求桂眼神閃爍，終是咬了咬牙，對城下喊：“陛下既然非要動刀兵，那本王也沒法子。周虎、王豹！你二人各領三千人馬，出城與明軍過幾招，點到即止，彆傷了叔侄和氣！”
城樓下的周虎與王豹早按捺不住，二人提刀握棒，齊聲應和，轉身衝下城樓。“吱呀”一聲，城門緩緩打開，吊橋“哐當”放下，六千人馬分成兩隊，湧了出來。周虎一馬當先，虎頭大刀扛在肩上，朝著明軍陣前喊：“哪個敢來與爺爺一戰！”
崇禎回頭看了眼身側的馬萬年與楊四，輕聲道：“王叔要‘點到即止’，你們便去會會他的人，記住，彆傷了‘和氣’。”
“得令！”二人齊聲應和，翻身上馬。馬萬年騎烏騅馬，銀槍映晨輝；楊四跨白馬，楊家槍紅綢飄，各自提槍拍馬，迎向敵將。
馬萬年先遇王豹。王豹舉镔鐵狼牙棒砸來，棒風掃得塵土飛揚。馬萬年側身避過，銀槍輕挑，擦著狼牙棒杆滑過，直逼王豹手腕。王豹慌忙縮手，卻被槍尖掃到，虎口發麻。兩馬交錯，馬萬年調轉馬頭，銀槍“梨花三落”，槍影如織，王豹左支右絀，不過十合，便被一槍刺穿咽喉，栽落馬下。
另一邊，楊四與周虎戰得正酣。周虎大刀沉猛，劈砍間帶著風聲，楊四卻以“纏”字訣應對，槍杆纏著刀身遊走。周虎急得暴跳，狂劈亂砍，楊四趁機使出“回馬槍”，槍尖從他後心透胸而出。周虎悶哼一聲，轟然倒地。
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二將殞命，六千敵軍亂了陣腳。馬萬年大喝：“白杆騎何在！”兩千白杆騎兵排成錐形陣，如兩道白閃電插入敵陣。敵軍雖多，卻無主將指揮，隻能拚死抵抗。有悍卒結成盾陣阻擋，楊四提槍衝陣，“破陣式”挑飛盾牌，騎兵趁機湧入。
廝殺從晨露未曦打到日頭當空，衛水河畔的土地被鮮血染紅。白杆騎死傷三百餘人，敵軍六千人馬死四千餘，餘者潰散。
城樓上的朱求桂看得渾身發抖，卻還強撐著喊：“快關城門！拉吊橋！”待城門緊閉，他才癱坐在台階上，被親衛架回“皇宮”。
“王爺，怎麼辦？”嚴郡王妃迎上來，聲音發顫。
朱求桂跌坐在龍椅上，眼裡滿是慌亂：“朱由檢的白杆騎太狠了……不過我已去娘子關求援，匪軍一來，咱們裡應外合，定能翻盤！”
另一邊，崇禎回營，看著白杆騎的傷亡名單，對馬萬年道：“陣亡弟兄賞銀五十兩，家眷由官府贍養；受傷的送西安醫治。”
“謝陛下！”將士們齊聲高呼。
崇禎走到案前，拿起那壺未喝完的汾酒，斟了一杯，對著太原城的方向舉了舉：“王叔，這杯酒，朕替你喝了。下次再喝，便是在太原城裡了。”
隨後，他召來眾將定策：“嶽山去晉北截糧道，嶽河去汾河築水寨，楊四每日帶騎兵罵陣，萬年與楊嗣夜裡擂鼓擾敵。”眾將領命而去，太原城的困局，就此布下。
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